聖剣なら折れました

第29話 過酷な砂の大地

　サザサンド共和国は大陸南西部に広がる、砂漠の国である。

　短い雨季以外は一滴すら雨が降らないと言われるほど、渇きが支配する過酷な大地だ。国土の大半は砂漠地帯。獰猛な魔獣と、ささやかな繁栄を築く人族達が、生存を賭けて凌ぎを削る荒れ果てた大地。時に舞い散る血しぶきも、乾いた砂に吸い尽くされていく。

「だぁーー。あっちぃですわ」

　深紅の布を頭に被ったセシルが唸る。これは以前、ネイルオスが授けた防寒具のポンチョだ。自動的に熱を発する素材も、この環境下では自殺グッズにしかならない。

「頭クラクラする。雨とか、降らないかな」

　ギーガンもセシルと同じように、黒セーターを脱いで日差し避けにしている。ちなみに２人とも下着を持ち合わせていないので、急ごしらえのサラシを巻いている。リスケルのマントを雑に引き千切って作った物だ。

「ネイルオスは何してんだよ、おっせぇな」

　ボロのマントを頭上に掲げるリスケルは、晴れ渡る空を恨みがましく見上げた。雲一つない青空が、これほど憎たらしく感じるのも珍しい。

「小僧リスケル。今の暴言を取り消しなさい。ネイルオス様への侮辱は許しませんわよ」

「いや遅すぎんだろ。夏服を取りに帰っただけなのに、どんだけ待たせんだ」

「色々と吟味なさってるのですわ。ワタクシ達に相応しい服か否かを」

「どうだか。紅茶でも飲んでサボってんじゃねぇの」

　今現在、ネイルオスは別行動中だ。この酷暑に堪えられるだけの装備を手配するためで、有り難い話ではあるのだが、今度は別の問題に見舞われてしまう。

「リスケル。水を寄越しなさい」

「もうねぇよ。お前がさっきガブ飲みしたので最後だ」

「何ですって！？　この砂漠のど真ん中で、水も無しに生きてゆけと？　そんなもん３日も持たずに死んでしまいますわよ」

「自業自得だ。しかもお前はネイルオスに氷まで貰ったじゃねぇか」

「その誉れ高きいただきものは、丁重に腹の中へ保管しましたわ」

「物は言いようだなオイ」

　ネイルオスの不在は致命的だった。魔法で水や氷を生み出すのも、空から現在位置を確認するのも、彼の存在無くしては不可能である。チームに絶対不可欠なインフラにも等しい邪神様は、今や遠く離れた北端の地に居る。

「それにしても遅いな……マジで」

「見失ってるのかも。たまに、遠くの空を飛んでたっぽい」

「こんだけ見通しの良い砂漠でか？　考えにくいな」

「でも、いちいち地形が変わっちゃうから」

　その言葉が呼び水になったのか。ギラギラと燃えていた太陽に陰りが生まれたかと思えば、一瞬のうちに暗闇の世界となった。

「守りなさいリスケル、砂嵐が来ますわよ！」

「わかってる早く屈め！」

　丸くなって伏せる２人に、リスケルは上から覆いかぶさった。そこへすかさず突風が打ち付けてくる。乾いた砂を多分に含んだそれは、単なる風とは呼べず、自然発生した攻撃魔法と言っても過言ではない。

「クソッ。今回も強烈だな」

「こら、リスケル！　変なとこ触るのはおやめなさい！」

「不可抗力だよ、まったく……」

「アイタタタッ。離れすぎですわ、シッカリ守りなさい！」

「注文が多いなお前は！」

　そんな口喧嘩も、長引く嵐を前にしては鳴りを潜めていく。そして一行から争う気力さえも奪いきった頃、終わりを告げる日差しが降り注いだ。

「キッツ……。今のは長かったな」

「見て。また地形が変わってる」

　ギーガンが指差す光景は言葉通りだった。ついさっきまで見えた砂山は消え、その代わりに新たな山がそこかしこに生まれていた。

「嵐のたびに景色が変わんのか……。厄介すぎるだろ」

「これじゃあ陛下も大変。空からじゃ、私達を見つけられない」

「大変なのはコッチだよ……」

　サザサンドが誇る砂漠の脅威は、昼だけではない。日が沈み、夜を迎えた頃、彼らは身を持って知る事になる。

「さむ……マジで寒すぎる！」

「どうして昼間は灼熱地獄なのに、夜はこんなに冷え込むんですの」

　真昼の様子からは一変して極寒となった。手元に温度計でもあったなら、氷点下まで落ち込んだ事を知っただろう。気温差は５０度にまで迫る程で、日差し避けの衣服を着込んでも震えが来る。

（早く来てくれ、ネイルオス）

　大自然の猛威に振り回された一行は、邪神への祈りを捧げつつ、浅い眠りを繰り返した。

　あくる朝。日が昇ると共に肌はジリジリと焼け、体温も跳ね上がっていく。日差しを遮る雲はなく、リスゲルたちは昨日と同じように軽装となった。

「あぁ、水が飲みたいですわ……」

　渇きが喉に痛みを与える。だがそれでも尚、願望を口に出してしまうくらい、別の苦痛が勝る。

「ギーガン、お腹ぺこぺこ。ご飯たべたい」

　そんなうわ言も虚しく響くだけだ。付近にオアシスなど無く、口に出来そうなものも見当たらない。動き回る体力すら残されておらず、自力での生存は不可能となっていた。

「セシル。見て、リスケルが何かやってる」

「ふん。ほっときなさい。どうせ暑さに頭でもやられたんですわ」

　そんな窮地に、リスケルは１人きりで大木の前に突っ立っていた。

　その木には葉が生えていない。風に飛ばされたか、枯れ落ちたかのいずれかだ。幹が固くザラついているのは、過酷な日差しから生き延びる為の進化であった。彼が注視したのは長く伸びたツタ。何周にも渡って幹に絡みつく様は面妖で、何やら圧迫感すら漂わせる。

（なんか見覚えあるな、これ）

　不確かな記憶を頼りに、ツタへと手を伸ばした。彼は幼少期、何度も飢饉に脅かされたので、酷い時は眼につくもの何でも口にした。その経験が、追い詰められて会得したサバイバル術がそっと囁く。

　これは食えるぞ、と。

「どうだろ。マジでいけんのかな……」

　リスケルはツタを手に取ると、力任せに引きちぎった。すると断面からはポタリポタリと樹液がこぼれ、砂地を微かに濡らしてゆく。

「おぉ、これはもしかすると！」

　ツタの固い外皮を剥けば、芯は柔らかだった。一口かじってみる。すると口の中にはいっぱいの水分が押し寄せ、渇いた身体を手荒く癒やした。まるでかじる水だ。しかもほのかに甘いとあって、空腹すらも満たすようだった。

「おい、お前らも食ってみろよ。美味いぞ」

「ご飯、食べたい……」

　ギーガンは震える手でツタを受け取ると、同じようにかじった。力なく噛み締めたのだが、すぐに顔は生気を取り戻して綻びだす。

「甘い、ジューシィ、ギーガン好き！」

「そうかそうか。ほら、セシルも食え」

「これ……本当に食べられるんですの？」

「ギーガンの顔を見りゃ分かんだろ」

「うぅ……。まさか邪神軍の大参謀ともあろう者が、その辺の木を食べるハメになるだなんて……」

　セシルがプライドと渇きを天秤にかけ、激しく揺さぶられていると、その背中は一迅の風に包まれた。砂嵐ではない。風と同時に黒い影も過る。

「これはもしや、ネイルオス様！？」

「マジで。やっと帰ってきたのか！」

　弾けるように空を見上げたリスケル達は、すぐに顔を曇らせた。空を自在に飛び回るのが飛龍であったからだ。それはひとしきり旋回を繰り返すと、徐々に高度を下げながらこちらに迫ってきた。

「なんだあれ。野生のドラゴンか？」

「背中に誰か乗ってますわよ」

「本当だ……。でも、ドラゴンを操るなんて聞いたこともねぇんだが」

　やがて飛龍はリスケル達の前に降り立った。龍の背に乗る人物は、全身をくまなく布で覆い尽くしており、隙間から覗く眼だけでは表情が見てとれない。

　敵か味方か。判断に迷っていると、その人物は指笛を鳴らした。すると、どこからともなく飛龍が現れ、またたく間にリスケル達を囲んだ。少なく見積もっても１０騎以上は居る。

（歓迎してる……ようには見えねぇな）

　リスケルは立ち位置から判断したが、それは正しかった。龍に跨る人々は剣を抜き放ち、強い語気で警告した。

「大人しくしろ。死にたくなければな」

　一応は絶体絶命の状況だが、リスケルは特に心を動かさなかった。何ら危機感を抱かず、とりあえず手元のツタをシャクリと噛んだ。