聖剣なら折れました

第28話 祖父の頼み

　大陸中央にそびえるオレルーワ山脈は、その雄大さも手伝ってか、いくつかの役割を担っている。

　まずは国境線として東西南北を隔てる。小山を越えたら、文化は似ているのに別の国という事態も珍しくはない。それから聖地。幾本にも伸びる頂の中で、もっとも標高の高い山頂には、女神を祀る神殿がある。また中腹には精霊師達が集落を築き、何百年もの長きに渡って聖地を守り続けている。

　そして麓（ふもと）には大きな街があり、人の往来は激しい。オレルーワ山脈の持つ最後の役割は観光資源だ。人々は、死ぬ前に一度は詣でると言って、グラナイスト西端の街ジュレにまでやって来るのだ。

「相変わらず凄い賑わいだな」

　ラスマーオは呆れ気味に言った。街の人出は相当なもので、大通りだけでなく路地裏にも観光客の姿が見える。邪神城が陥落という報せは多くの人々を喜ばせ、そして気を緩ませたのだ。

「誰もが羽を伸ばしたいのでしょう。戦争は長く続きましたから」

「まぁな、別に遊ぶなとは言わねぇよ」

　通り沿いの露店からは客引きの声が聞こえてくる。一粒万倍の聖地まんじゅう、家内安全の聖地ポプリ、悲願成就の聖地サークレットなどなど。

　ズラリと並ぶ品物には割高感がつきまとうが、人々はためらいなく財布を開く。特に売れ行きが良いのは聖地まんじゅうだ。それを食べれば神殿での祈りと同等のご利益があると、高らかに宣伝されている。

　売り文句を真に受けた人々は、遠くの山頂を眺めつつ、甘ったるいまんじゅうを頬張る。その後は名物を食べ歩きするか、付近の名所を巡るのが一般的だ。

「さてエミリア。このまま精霊師の里へ向かうのかい？」

「そのつもりです。ところでロトガナの村へ寄らなくて良いのですか？　それほど遠くはありませんよ」

「やめとく。帰省するって気分じゃねぇし。そもそもリスケルを置いて帰ったら、親父に何されっか分からねぇ」

　ラスマーオは自分の頭を擦りながら言った。思い返しただけでも、何となくゲンコツを食らったような気にさせられるのだ。「友を見捨てて帰ってくるとは」だなんて幻聴すら聞こえる想いだ。

「では、このまま向かいましょう」

　そう結論づけるなり２人は通りを歩き出した。すれ違う人々は、昼間から赤ら顔で足元を怪しくしたり、所構わず互いに愛撫したりと風紀を無闇に乱す。エミリアは顔を伏せながら足早になった。自分の力では改心できないことを、これまでの旅で学んでいたのである。

　そんな喧騒と苦痛も、登山道にまでやってくると一変する。付近からは人影が消えるからだ。聖地に最も近い街は人で溢れかえっているのに、肝心の巡礼者は皆無で、誰もがまんじゅうだけを食ってお茶を濁そうとする。エミリアは嘆かわしい想いとともに、俗世の汚れから抜け出た解放感を噛み締めていた。

　だが気を抜いたのも束の間だった。

「どうしたんだ、これは……」

　坂を登れば精霊師の里という所まで来たのだが、様子は明らかにおかしい。里へと繋がる道には土のうが積み上げられ、木の柵で封鎖されていた。極めつけは鎧姿の兵士。来るものを拒むような振る舞いは、遠目からでも把握できた。

「なんか、関所みたいなの出来てるぞ」

「行ってみましょう」

　エミリアは顔色を変えないままに、坂道を登りだした。柵で狭められた道を進もうとすると、すぐに槍の矛先が制止にかかった。

「止まれ。何者だ」

「私はエミリア。エミリア・ヴィッラ・エスピリーネです。この向こうに私の故郷があります、通してください」

「ならんならん。今は何人たりとも通すわけにはいかんのだ」

「おい、そりゃないだろ。頭ごなしに言われても納得できねぇよ。コイツの実家なんだぞ」

「なんだ貴様は。逆らうと牢屋にブチ込むぞ」

「アァ？　やってみるかコラ」

　ラスマーオが語気を強くしただけで、見張りの兵は怯んだ。権威の綱では、この猛牛を抑え込めるかは怪しい所だ。実際、急造の関所なら、彼にすれば一息で粉砕するのも難しくない。

「その辺でご容赦いただけますか、お二方」

　関所の奥から現れた１人の男は、風貌が随分と違う。武装はしておらず、身を包むのは上等な政務服。黒地に深紅の縁取りがある事から、高官である事が見て取れた。

「誰だよアンタ？」

「失礼。私は法務官筆頭のシアンと申します。以後お見知りおきを」

　男は紺碧の長い髪を払いつつ、略式の拝礼を向けた。左目にかけたモノクルの金細工が、神経質そうに揺れ動く。

「ラスマーオ殿にエミリア殿。ご高名でしたらかねがね」

「オレらを知ってるんだな」

「それはもう。ですが見張りは不勉強がたたりまして、大変な無礼を働きました。世紀の英雄であるアナタ方に対して。謹んでお詫び申し上げます」

「そうか。だったら通してくれるよな」

「あいにくですが、それは出来かねます」

「何でだよオイ！」

　ラスマーオの怒声を一身に浴びても、シアンは顔色ひとつ変えなかった。細腕で、華奢な体つきの男は、半歩すらも退こうとしない。

「実は、この里には反乱の嫌疑がかけられています」

「反乱だって？　そりゃ何かの間違いだ！」

「それを確かめる為に私が居るのです。心配はいりません。取り調べさえ終われば元通りですよ。ただし、当面は窮屈さに堪えていただきますが」

「じゃあ、どうあっても通さないってのか？」

「規則ですので。ご理解ください」

　無言のままでにらみ合う。激突する視線は両者一歩も譲らず、見えない火花を散らした。

　だが、エミリアは不意に聞こえた声に驚き、身をのけぞらせた。

（聞こえるか、エミリアよ）

（お祖父様！？　はい、聞こえております）

（結界を張られておるゆえ、念を送る事にした。上手くいったようで何より）

　ここでエミリアはようやく合点がいった。精霊なら彼女も再三にわたって送ったのだが、一度として辿り着かなかったのだ。

（無事なのですか？　何か酷いことはされていませんか？）

（安心せよ、今の所は無事だ。それよりもリスケル様はどちらに？）

（すみません。はぐれてしまったので……）

（なんと、それでは急ぎ探すのだ。聖剣を奪おうとする動きがある）

（聖剣を？　なぜでしょう。聖者様にしか扱えないものを、わざわざ奪おうだなんて）

（あれは唯の剣ではない。この世を支配する力を解き放つ鍵なのだ）

（鍵……ですか？）

　エミリアは問いかけたが、声は遠くなる。

（詳しく語ってやりたいがこれまでだ。見張りに気取られた。ともかくリスケル様の元へ急げ。決して聖剣を悪用されてはならぬ）

　そこで念話は途絶えた。エミリアは意識を戻すと、ラスマーオが詰め寄る姿を眼にした。

「分かってんのかテメェら。悪いことは言わねぇから道を開けろ。この精霊師エミリアを怒らせたらヤベェんだからな」

「なんと言われても規則は規則です」

「この嬢ちゃんは可愛い顔して、そこそこおっかないぞ。一度キレたら地面が砕けて雷鳴が轟く。オレだけでなく、聖者リスケルでさえ何度も謝るハメに……」

「ラスマーオさん。もうその辺で結構ですから」

　エミリアは消え入りそうな声で制止をかけた。今のはラスマーオなりの配慮で、念話の不自然さをごまかす為のものだ。

　もう少しやりようは無かったのかと思いつつも、エミリアはきびすを返した。ラスマーオも見せかけの捨て台詞を吐いて、急造の関所を後にした。

「聖剣が世界を支配する力の鍵だって？　なんだそりゃ」

　人影の消えた道まで来ると、ラスマーオは大声で驚いた。

「残念ですが、詳しい話は聞けませんでした」

「参ったな。爺さんには色々と教えて欲しかったんだが」

「仕方ありません。まずはリスケル様を探しましょう」

「結局はそこに落ち着くのか。遠回りになっちまったな」

「でも、一応の収穫はありました」

　エミリア達は道すがら、様々な情報を得ていた。迷い子達が語った陰謀の影、里の封鎖、そして聖剣の秘密。断片的な謎を抱きつつ、２人はミッドグレイスを目指すのだった。