聖剣なら折れました

第25話 聖地に賭けろ

　フアングら移民軍は、悲しみの真っ只中。もう一歩すらも動かず、ただその場で涙を流し、激しい喪失感に晒されていた。

　そこへ何とも場違いな声とともに現れた男が、リスケルだ。

「おぉーーい、みんな無事かぁーー！？」

　彼はノンビリと歩いて来た訳ではなかった。足での移動は早々に諦め、考えあぐねた結果、ツタを使うことにしたのだ。ツタを木の枝に巻きつけ、枝を軸に激しく回転。そして超絶なる遠心力を身体に宿すと、天高く舞い上がった。

　目標もばっちり。移民達の脇あたりに着地。しかし華々しさと奇抜さを兼ね揃えた登場であっても、今ばかりは構う者など居なかった。

「おい、どうしたんだよ。敵は倒したのか？」

　魔人達は肩を並べて大きな円を作り、その中央に松明を並べていた。それだけならまだしも、誰もが涙を流し、あちこちから嗚咽（おえつ）が漏れている。余りにも不吉な光景に、リスケルは急ぎ円の中心へと歩み寄った。

「ネイルオス、何があったんだ！」

　反応はひどく鈍い。ネイルオスはうなだれながら一点を見つめている。セシルとギーガンも頭を垂れ、身じろぎ一つしない。まるで祈りでも捧げるかのように。

　不審に思うリスケルも、全容を掴むなり口をつぐんだ。あぜ道の傍で止まる馬車、地面に敷かれたゴザの上でフィーネが仰向けに横たわり、更には大きな矢が突き立っていた。

「これ……マジかよ」

「リスケルよ。残念だが、別れの時だ」

　身じろぎしないフィーネの脇にはフアングが寄り添う。人目もはばからず、子供のように泣きじゃくりながら。

「フィーネよう。死ぬには早すぎんだよ。お前の人生は、これからって所じゃねぇか」

　フアングの両手がフィーネの手を握りしめる。魂が抜け出るのを抑え込むかのように、あるいは、自分の有り余る生命力を注ぎたいかのように。

「お前言ってたよなぁ。一度で良いから海を見てみたいって。それから、遠くの山を見るたび言ってたよなぁ。あそこに登ってみたいって。オレと一緒に、見晴らしの良い所に登ってみたいって、そう言ってたじゃねぇか！」

　熱い涙がフィーネの頬に落ち、濡らす。彼女はかすかに反応を示し、うわ言をつぶやくのだが、それもやがて無くなるだろう。

「死ぬなよフィーネ！　こんな終わり方、オレは認めねぇからな！」

　叫んでは涙を溢す。そんな痛々しい光景に耐えかねて、リスケルはそっと耳打ちをした。

「おい、早く治してやれよ。可哀相だろうが」

「魔法で治癒できる段階ではない」

「なんでだよ。回復魔法とかでちゃちゃっとやれよ。邪神の魔力はスゲェんだろ？」

「前にも言ったが魔族は死なぬ。眠りに就くだけだ。そんな我らが、瀕死の重症を癒やす魔法などわざわざ開発すると思うか」

「じゃあ、フィーネは……」

　打つ手無し。ネイルオスは最後まで語らず、横を向いた。彼とて、出来るのなら既にやっているのだ。刻一刻と、辺りを覆う悲しみは深くなり、無力感が色濃くなる。

　だが唯一リスケルだけは引っ掛かりを覚えていた。そして次の瞬間、この物忘れの激しい男の脳裏に、断片的な記憶が蘇りだす。

　戦闘と凍傷でボロボロになる両手、清らかな水。賭けで大損して財布どころか装備までも奪われるラスマーオ。今のは違う記憶だ。

　リスケルの手を引くエミリア。まばゆい噴水、冷たくも安らかな感触。そこまで思い出した瞬間、リスケルの背筋には鋭い電流が駆け抜け、すぐに叫んだ。

「おい、フィーネは助かるかもしれないぞ！」

「まことか！？」

　弾かれたように顔を向けるネイルオス達。泣き疲れ、両目を赤く腫らしたフアングも、ゆっくりと頭を持ち上げた。

「聖地だよ聖地。あそこには精霊神の神殿があって、その中に泉が湧いてんだ。オレも前に酷い怪我をした時に、そこの水に触れたら一瞬で治ったんだぞ！」

「天魔族の神殿……なるほど。試す価値はあるかもしれん」

　ネイルオスが肯定すると、フアングは勢いよく立ち上がった。彼の両手にはフィーネの身体が抱きかかえられている。

「オレ、行ってきます。ほんの僅かな可能性でも、助かる道があるのなら！」

「よかろう、ならばワシも行こう。一刻を争うぞ！」

　ネイルオスは翼を広げるなり、大空へと飛び立った。フアングも遅れず、猛然と山道を駆け上がっていく。

「おい、待てよお前ら！」

　出遅れたリスケルがその場で転ぶ。まだ擬態の魔法は解けていない。

「せめて元に戻してから行けよ！」

　再び置いてきぼりを食らったリスケルは同行もできず、麓から叫ぶばかりだった。

　それから、ネイルオスは山頂へと辿り着き、例の神殿の前に立った。足元の雪は聖属性の力を宿しているが、彼ほどの魔力があれば大した苦でもない。

「ネイルオス様、ここが神殿ですか！」

　大して間をおかずフアングも現れた。彼の両手足は、聖属性の力に当てられた為に、赤く腫れかけていた。だが平然としている。それは痛みに堪えているのか、それとも痛覚を情熱が凌駕（りょうが）しているのか、ネイルオスには分からなかった。

「そのようだ。だがこれを見よ」

　ネイルオスは指先を神殿の中へ伸ばした。すると、甲高い音とともに爪先が弾けた。

「結界だ。魔族が入り込めぬよう、強烈なものが張り巡らされている」

「そんな……ここまで来て！」

「よって、ワシが闇属性の結界で対抗する。そなたはフィーネを泉とやらに連れてゆくのだ」

　ネイルオスは全身全霊の魔力を操り、神殿を濃紫の光で覆い尽くした。反発しあう聖と闇の力は激しくせめぎ合い、辺りに嵐のような暴風を引き起こす。

「フアング、これはワシとて長くは保たん！　早く中へ！」

「分かりました！」

　弾かれたように駆け出すフアング。外の様子とは異なり静かな内部は、思いのほか明るい。石壁が、通路の両端に走る水路の水が、白んじた輝きを発する為だ。それらもネイルオスの魔力により、ところどころで暗い紫の斑点模様が見られるようになる。

「これが泉か！」

　噂の泉はすぐ見つかった。中央の噴水から、か細い水柱が上がっているのだが、そちらも２色に彩られている。人族を癒やすのなら清水の方へ。そう思って駆け寄ったのだが。

「まだ死ぬなよ、今助けてやるからな……へぶしっ！」

　疲労か、それとも足の負傷のせいなのか。フアングは目前で盛大にスッ転び、フィーネの身体を泉へと投げ入れてしまう。しかも、よりによってドス黒い紫の目立つ水面の方へ。

「ヤバイ、早くしないと！」

　フアングは足をもつれさせながらも、フィーネが沈む所へと駆け寄った。両手を伸ばして抱き起こそうとする。だが次の瞬間、水面が盛り上がり、激しい水しぶきが舞い上がる。彼女は自力で立ち上がったのだ。

「……フィーネ？」

　水のしたたるフィーネの容貌はいくらか変化していた。栗色の長い髪は、邪神の祝福を受けて漆黒に。折れそうな程にか弱い手足も筋肉質になり、身にまとう衣服を大きく膨らませる。だがそれよりも目立つのは額にそそり立つ角だろう。黒光りするそれは、彼女の威厳を無言で語るような雄々しいものだった。

「立っても、平気なのか？」

　フィーネはフアングの問いかけには答えず、自分の胸に手をやった。そこには今も突き刺さる矢があるのだが、無造作に引き抜いた。激しく飛び散る血も、すぐに傷口が修復をはじめ、やがて完全にふさがってしまう。

「心配させたわね、フアング。助けてくれてありがとう」

　声は以前と変わらない。それでもどこか響きが違うのは、彼女の自信の現れかもしれない。

「さぁ早く出ましょう。ネイルオス様がご苦労なさってるわ」

　返事も待たずに、フィーネはずかずかと神殿の中を進んだ。堂々とした足取りだ。驚いたフアングも、ひと呼吸遅れてその後に続く。

「ネイルオス様。陛下のお導きにより、こうして生まれ変わる事ができた事、感謝の言葉もございませんわ」

　フィーネはネイルオスの前にやってくるなり素早くひざまずき、そう語った。ネイルオスは思わず眼を見開いてしまう。魔力浪費による一時的な幻覚かと疑ったのだが、彼の瞳は正常だった。

「私は半魔人という不確かな存在になりましたが、忠義の心は誰よりも厚く、と考えております」

「う、うむ。そうか。結果はどうあれ、そなたを救えて良かったと思う」

「もったいなきお言葉。早速ではありますが、手柄のひとつも立てたく存じます」

「手柄……とは？」

　ネイルオスの問いに、フィーネはたおやかな笑みを浮かべた。一見すると、比較するもののない美貌だ。しかしその奥に見え隠れする何かに、歴戦の士達は寒々しいものを感じ取った。

「これより、ミッドグレイス騎士団どもをブッ殺して参りますわ」

　怒ってる。フィーネはメチャクチャ怒ってる。汚れを知らぬ彼女の手には、黒い稲光のようなものが駆け巡っており、憤激を代弁するかのように見える。

　これはマズイ。ともかく気持ちを逸らそうとして、ネイルオス達は新たな容姿を褒めちぎった。その髪色も似合ってるとか、角がとても愛くるしいとか、とにかくあの手この手で。

「ほんとに？　フアング、本当にそう思ってるの？」

「もちろんだって、もう最高だぞ！」

「えぇーー。前の方が良かっただなんて、言ったりしない？」

「言わない言わない。今のほうが断然キレイだし！」

「そっかぁ。そうなんだ、エヘへ」

「あはは……」

　はにかんだ笑みをフアングに向けた頃、フィーネの覇気は消え失せ、可愛らしい姿を取り戻していた。

　これにてようやく一件落着である。フィーネは一命をとりとめただけでなく、後遺症の心配も必要ない。少しやり過ぎた感はあるにせよ。