聖剣なら折れました

第2話 邪神の憂鬱

　邪神の間は静かだった。宿敵である聖者一行が攻め寄せているにも関わらず、玉座には巨体が座るだけで、手下の姿はない。既に大半は倒されたか、あるいは逃げ去っていたのだ。陥落寸前の城内に残る者はもはや極僅か。

　辺りは酷く寂れているのだが、それでも魔族を統率する者の圧力は強烈だ。雄ヤギのような角と顔は冷淡さを感じさせ、雄牛よりも膨らんだ筋肉は赤黒く、主人の健在を無言で語るかのようだ。

　邪神ネイルオス。即死魔法の使い手である彼は、今も変わらず絶対的な強者なのである。

「ネイルオス様。セシルにございますわ」

　物音ひとつ立てずに側近の女が参上した。甲高い声は透き通るようであり、耳に心地よい響きは音曲を奏でたかのよう。

「例の小僧どもが侵入いたしました。念の為、財宝は全て隠しおおせてございます」

「そうか。ご苦労」

　ネイルオスが低く唸る。長年仕えるセシルは、それが満足の声だと理解していた。

「先んじて魔装兵のギーガンが迎撃に出ております。しかしながら、突破されるのも時間の問題かと存じますわ」

　セシルに楽観はない。参謀としての役目が、落城を目前にしても冷静な視点を忘れさせなかった。

「招かざる客もいつの間にやら目前に。ネイルオス様、いよいよお別れにございますわ」

　平伏していたセシルがローブから衣擦れの音を鳴らした。これまでに無い仕草である。

「幸福な日々でございました。次の命を迎えた後も、変わらずお傍に」

「セシルよ。お前の忠義心に、果たしてどれだけ報いる事ができたろう」

「もったいなきお言葉。ごきげんよう」

　それきりセシルは気配を消した。その場に衣服だけ残されているのは彼女の意思表示だ。生きて帰らないと言外に告げたのである。

　独りになったネイルオスの瞳が、暗がりの虚空をジッと見つめる。チラチラと揺れる松明の光。それはやがて来る戦闘の情景を想起させた。

（あぁ嫌だ。血を見たくない……）

　そう、彼はグロテスクな物事が大の苦手なのだ。あらゆる敵を葬る力を持つのに、その気質が邪魔をする為に今ひとつパフォーマンスを発揮できずにいた。

　魔法で攻撃しても血肉が飛び散るし、直接攻撃などもっての他。結局は即死魔法だけでカタを付けるという、妙にクリーンな悪玉として君臨していたのだ。

　では最終決戦はどうするか。負け戦を確信した時から、既に考えは固めていた。

（早く来い聖者よ。そしてワシに安らかな日々を与えるのだ）

　ネイルオスは潔く斬られる気だ。すでに邪神軍は壊滅し、相手方には聖剣オレルヤンがある。この劣勢を覆す手段など無く、抵抗するだけ犠牲は増えていく。この大戦を終結させる為に、そして魔族の意地を見せる為にも、全ての元凶として華々しく散る。それが彼の描いた最良の未来であった。

　邪神の腹が決まった今、戦いは出来レース的になる。聖剣の一太刀でも斬りつければ人間側の勝利なのだから。

「おっと、いかんいかん。これを忘れてはマズイな」

　にわかに思い出し、手にしたのは前口上のリストだ。宿敵と相対した時、長々と語られるセリフをまとめたものである。しきたり上、勝手な言い回しが許されないので、あらかじめセシルに用意してもらったのだ。

「なになに、よく来た愚かなる英傑よ。我が爪で貴様の肉を裂き、腸を引きずり……ウップ」

　踊り狂う強烈なフレーズに強い吐き気を覚えた。言葉から赤く染まる光景を浮かべてしまい、それだけでも胃液がこみ上げてしまう。

　とことん気質が向いていない、邪神という称号は彼に重たすぎるのだ。

「初代の王よ、なぜこうも残虐なセリフを残した。まずはお茶にしましょう、ではいけなかったのか……」

　彼は深い溜息を撒き散らしつつ、今更な愚痴を脳裏に浮かべた。

　そんな時だ。邪神の間の向こうが騒がしくなる。とうとうリスケルがやって来たのだと確信した。

「さぁ宿敵よ、ワシの歪んだ運命を断ち切ってくれ。次の生は農夫か園芸家など、穏やかなものを所望する！」

　清々しいまでの願いを胸に、扉が開かれるのを待った。ただ待った。とにかく待ち続けた。

　しかし一向に封印が解かれる気配はない。それどころか、妙な騒がしさが上乗せされていく。「開けろ！　開けてくれぇーー！」だなんて絶叫まで聞こえる始末。

　ネイルオスは首を折り返してまでひねる。解錠は聖属性の力を用いれば簡単で、手詰まりになるだなんて完全に想定外だった。

（まさかとは思うが、聖剣の使い方を知らんのか？）

　そこまで思い至ると、彼は指先から魔力を走らせた。すると扉の封印は解かれ、ゆっくりと開かれていく。今となっては封じる意味も無いので、速やかに招き入れる事にしたのだ。

「あぁ良かった、開いてくれたぞ！」

　場違いなセリフとともにリスケルが登場した。安堵の声とともに、素手の状態で現れた敵など前代未聞だ。

　大丈夫なのかコイツで。ネイルオスは素直にそう思った。