夢幻泡影

第4話 幻想的な風景

「今日、うちで晩御飯を食べていかない？」

　勉強が終わって帰ろうとする私に、彼はそう言ってきた。

「お母さんに聞いてみないと――」

「実は、もう許可は取ってあるんだ。うちのお母さんに頼んでもらったんだよ！」

　彼は満面の笑みでそう言った。

　私も釣られて笑顔になっていくのが分かる。

「食べ終わったら花火もやろう」

「えっ本当？　すごい楽しみ！」

　私は何度も心の中で神様に感謝をしていた。

　夕食は、しめじの乗ったハンバーグだった。ブロッコリーとじゃがいもを添えて、上には大根おろしがかかっている。

「さくらちゃんも遠慮せずに食べてね」

「ありがとうございます」

　彼のお母さんは、すごい優しそうな顔をしている。もしかすると、彼の柔らかい雰囲気は、お母さんに似たのかもしれない。

「寛太がこんな素敵なお嬢さんを連れてくるとはね、驚いたよ」

　彼のお父さんは、ビールを飲みながら笑顔でそう言った。

　私は何だかちょっと恥ずかしくなって、下を向いてモグモグと口を動かし続けた。

　きっと彼も将来は、こういう渋くてかっこいいお父さんになるに違いない。

「もう、あんまり変な事を言わないでよ」

　彼はちょっとムキになって反抗している。あまり見た事のない、意外な一面を見ることが出来て、私はちょっと嬉しかった。

　デザートにはスイカを出して頂いた。種を一生懸命ほじる彼は、なんだか少し可愛いかった。

「それじゃあ、花火をしようか」

　彼は大きな袋を持って来た。

「結構たくさんあるんだね」

「昔お父さんが買ってきてくれたやつが残っていたんだ」

　そう言うと彼は、庭の奥にバケツを置きに行って、花火を準備し始めた。

　私は彼を追いかけながら、花火に火をつける様子を眺めている。

　何となく初めて出会った時の彼の後姿を思い出して、今の状況が少し信じられない様な気持ちになった。

　すると、シュゥゥゥと音を立てて、彼の背丈を超えるほどの火柱が上がった。

　こちらを振り返った彼の笑顔は、火花に負けないくらいキラキラと輝いている。

　夜の帳に包まれる中、白い煙がモウモウと立ち込める庭の一角は、この世界から隔絶された様な気配さえあった。

　そのまま彼は、次々と準備した花火に火を付けていく。

　ねずみ花火は私の足元にまで走ってきて、乾いた音と共に、勢い良く弾けた。

「あはは、活きが良いね」

「笑い事じゃないよ！」

　私は何だかおかしくなって、釣られて一緒に笑った。

　視界を埋め尽くし始めた白煙の中で、火花が煌く様はとても鮮やかで、花火の音が、彼の声が、風鈴の音が、虫の鳴き声が――私の鼓膜を震わせて、体の中に押し寄せてくる。

　私が手に持った花火に火を付けると、彼も同じ様に火を付けて、一緒になって庭の中を走り回った。

　暗闇に映える火花が彼の楽しそうな表情を照らし出し、私達はいよいよ白煙に包み込まれている。

　幻想的な風景は、火薬の匂いがした。

「ほら、さくらもこっちに来てよ！」

「ちょ、ちょっと待ってよ」

　彼は、私を名前で呼んだ事に気付いているのだろうか。

　時折吹く風はどこか生暖かくて、私と彼を共振させている様に感じる。

　きっとこれは、神様からの贈り物に違いない。

　夢のような世界で私は、彼の笑顔を追いかけ続けていた。

「最後はこれをやろうか」

　そう言って彼が取り出したのは、線香花火だった。

「あぁ、情緒があって良いよね」

　私がそう言うと、彼は得意な顔をして言った。

「侘び寂びってやつだよ」

　それを聞いた彼の両親は、何を言っているんだ、と言って縁側で優しそうに笑っている。

　少しふくれっ面になった彼は、私を連れて縁側から離れ、庭の奥へと向かうと、バケツの近くにしゃがみ込んだ。

「ほら、火を付けるよ」

　彼はバケツの上で、二人の線香花火に火を付ける。

　チリチリと音を立てながら、黄金色の花弁が静かに散っていく。

　二人とも無言でそれを眺めている。

　そんな瞬間が、最高に心地良かった。

　やがて私の線香花火は、先端に光の球を作り始めると、バケツの中へと引っ張られていった。

　悲鳴を上げながら吸い込まれた光は、小さな波紋を一つ残して、うたかたのごとく消えて行く。

　それを見た私の心には、幾ばくかの侘しさが残った。

「鈴木君のは長持ちしてるね」

「寛太で良いよ」

　彼は自分の線香花火を見つめながら、そう言った。

　それを聞いた私はちょっと驚いて、良く分からない喜びの様な気持ちで胸が満たされていった。

「寛太君、今日は本当にありがとう」

　私が心からの感謝を伝えると、彼はピクッと反応し、右手の線香花火からは、光の球が落ちていく。

「あっ……」

　私は思わず、小さく声を上げてしまった。

　ジュッと熱を奪う音がすると、後を追うようにして波紋が広がっていく。

　やがて水面は静かに二人の顔を映し出し、私の心には寂しさが押し寄せる様にして募っていった。

「あっ……はは」

　バケツの中の彼は、小さく笑った。

「あの、さっきは興奮しちゃって、上野さんの事を――」

「私も名前で呼んで欲しいな」

　水面に映る彼の顔を見つめながら、私はそう言った。

　少しずるかったかもしれない。答えを直接聞くのが怖くて、でもやっぱり聞きたくて、彼の目を正面から見据える事が出来なかったのだ。

「う、うん。さくら……こちらこそ、今日はどうもありがとう」

　私は何だか少し気恥ずかしくて、紡ぐべき言葉を探しながら、くるみ割り人形の様に口を開閉させている。

「――うん」

　なんとかそれだけ搾り出すと、私達は少し無言になった。

「何だかちょっと、ドキドキするね」

　彼はそう言いながら照れ笑いを浮かべて、おでこに浮かんだ汗を手のひらで拭っている。

　そして大きく息を吸い込むと、ゆっくりと吐き出した。

　水面が僅かに揺れて、小さな波が走る。

「もし、さくら……が良ければだけど、来月の花火大会、一緒に見に行かない？」

　彼の言葉が、今度は私の心に波紋を広げていく。

　顔を上げた私は彼の目を見つめながら、あらん限りの喜びを込めて返事をした。

「嬉しい！　絶対一緒に行こうね！」

　寛太君と花火大会に行けるなんて夢みたいだ。

　私の気持ちは、ついに最高潮へ達した。

「あぁ、約束だよ――良かった、すごい勇気を出したんだ」

　彼はほっとした様な顔をしている。

　二人の距離が、今夜、完全に無くなったと私は思った。