勇者になれなかった三馬鹿トリオは、今日も男飯を拵える。

第18話 殺す為に殺すという感覚

　遠征三日目。

　こういうのって、お話として読んでいる限りでは“馬車で数日……”みたいに略されるから、あまり意識した事がなかった。

　でも実際に数日間も移動だけに徹していると、かなり疲れるモノがある。

　やっと現場に到着し、それぞれ馬車から降りてくるが……皆酷い顔だった。

　俺らのパーティは飯が充実していた分だけ、他よりはマシなのだろうが。

　「他のパーティ、かなり疲れてんな」

　「まぁ移動だけでも結構疲れるからねぇ……仕方ないとは思うけど」

　そんな事を言いながら西田と東が馬車を降りてきた。

　その表情は他よりはマシだとは思うが、流石に疲れているようだった。

　実際俺も似た様な状態。

　イライラする事もあったし、ずっと座っているだけってのも疲れるもの。

　移動中なんて、下手すりゃ馬車の中で筋トレしていたくらいだ。

　「言いたい事は分かるが、これから仕事だからな？　あとアイリさんに頭下げる様に。　アイリさん、お疲れ様でしたぁぁ！」

　「「でしたぁぁぁ！」」

　「いえいえ～、多分馬車の中でひたすら待っているより気分的に楽ですから」

　御者を務めてくれたアイリさんに三人そろって頭を下げた後、依頼にあった救助対象が攫われたであろう洞窟を睨んだ。

　もうね、見るからにソレっぽい。

　遠目で見ても大きな口を開いた洞窟は、「早く来い」と言わんばかりに魔物の巣窟感を出していた。

　あの中に、依頼人が居る。

　そう考えると、ゾワリと背筋に何かが走り抜けた。

　今すぐ飛び込みたい様な、警戒すべきだと警告しているような不思議な感覚。

　だからこそ、大きく深呼吸して一度気持ちを落ち着ける。

　「準備は整いましたか？　ルーキーである貴方達に期待はしておりませんが、邪魔だけはしないで下さいね？」

　気持ちが落ち着いた所で余計な事を言い放ってくる金髪娘。

　こいつは本当にもう……どうしてこう余計な事しか出来ないのだろうか。

　いつかエロ同人みたいな事になるぞ、絶対なるからな！

　むしろなれ！　は、流石に言い過ぎか。

　「あぁ、問題ない。　さっさと助け出してやろう」

　「……フンッ！　意気込みだけは一丁前の様ですね」

　そう言って彼女は自らのパーティの元へ去っていく。

　もしかして、俺らを心配して見に来たのだろうか？

　いや、流石に考え過ぎか。

　なんたって高飛車で傲慢な上、我儘お嬢様だしな。

　「“悪食”の方は問題ないか？　だったら行こうぜ。　戦姫、俺ら、お前らの順で洞窟に入るらしい。　準備はいいか？」

　「おう、ばっちりだぜ」

　「頼りにしてるぜ？」

　そんな会話を繰り広げながら、俺達は洞窟に向かって歩きはじめた。

　ここからが俺たちの本当の異世界生活。

　“食べる”為の狩りではなく、“殺す”為の仕事。

　似たような行動をするだけだが、目的が明らかに違う。

　「いくぞお前ら、覚悟を決めろ。　俺らは……狩人じゃなくてウォーカーになる」

　「初陣ってとこだな……任せとけ」

　「うん。　大丈夫、ちゃんと動けるよ」

　「皆は初の“魔物”討伐だもんね、いざとなったら私が守るから安心して！」

　「今回は食べる為ではありませんが、火の粉を振り払う為です。　覚悟は出来ています」

　頼もしい言葉を耳に入れてから、俺達は洞窟へと足を踏み入れた。

　待ち受けるのはゴブリン、そして要救助者たち。

　初めての“人型”モンスターに対して、俺らは期待と不安を織り交ぜながらも、二つのパーティの後に続くのであった。

　……あと、お嬢のパーティが“戦姫”って名前だった事を始めて知ったのであった。

　――――

　ジメジメしてる。

　まず最初に思い浮かぶ感想がそれだった。

　「松明でしっかりと照らしなさい、相手が見えなくては剣が振るえません」

　「は、はっ！」

　先の方から、そんな偉そうな声が響いてくる。

　大変だなぁ、アイツのパーティ。

　そんな事を思いながらも、俺達は先行する“戦風”の松明の明かりを頼りに足を運ぶ。

　「なぁ、お前らは松明使わないのか？」

　“戦風”の最後尾、リィリと言っただろうか？

　弓を担ぐ彼がこちらを振り返って、不思議そうに首を傾げた。

　「マジで見えなくなったら使うよ。　今はこの明かりでも十分だ、夜目は効く面子が揃ってるんでな。　あんまり明るくし過ぎると逆に先が見えなくなる」

　「おぉ、マジか。　魔獣食ったり夜目が効いたり、本当に野生的だなアンタら」

　なんて、冗談めかしに笑って見せる弓兵。

　カイルの時も思ったが、“戦風”のメンバーはかなり馴染みやすい。

　話しやすいっていうか、遠すぎる訳でもなく近すぎない距離感を保ってくれる。

　俺達としては非常にありがたいメンバーだと思う。

　特に今回の遠征に至っては、もう一つのパーティが“アレ”だからな。

　「なんだったらご馳走してやるよ。　というかさ、良いのか？　こんなガンガン進んじまって。　普通こう言うもんなのか？　マップでもあんのか？」

　「魔獣肉は勘弁。　んで、何か不安要素でもあった？　一本道だし、別に問題なくないか？」

　「え？」

　「え？」

　今、彼は何と言った？

　一本道って言っただろうか？

　「カイル！」

　「おいおい、こんな洞窟内で叫ぶんじゃねぇよ……どうした？」

　慌てて戦風のリーダーに声を掛けると、彼は呆れた様子でこちらに歩みより……そして表情が凍り付いた。

　「嘘だろ……お前も今気づいたのか？　バッチリフラグ回収済みじゃねぇか……」

　俺も彼の視線を追って振り返って見れば、そこには道が二つ。

　しかもコレが初めてじゃないのだ。

　少なくとも、ココ以外に２か所は確認している。

　皆キョロキョロしながら歩いていたから、気づいているモノだとばかり思っていたのだが。

　確かに今通っている道と比べれば小さな“穴”でしかないが、成人男性が屈めば通れるくらいの横穴が空いているのだ。

　「なぁ悪食……“ココ”は何度目の分岐だ？」

　「……3つ目だ」

　「っ！」

　マジか。

　こちとらゴブリン絶対殺すマンのアニメとか、死にゲーと呼ばれる鬼畜難易度のゲームを散々経験済みだからこそ、割とあっさりと気づいたが。

　まさかコイツら全く気付かず突き進んで来たのか？

　あからさまな程視線を誘導する物が落ちていたり、飾って有ったりとかなり分かりやすかった筈なのだが……。

　その時も皆周囲を警戒している雰囲気があったから、気づいているモノだとばかり思っていた。

　やべぇ、コレは完全にウチのミスだ。

　少なくとも俺、西田、東、そして南は間違いなく気づいている。

　無駄と分かっていても、声を掛けるべきだった。

　ズンズン進んでいくから、一番奥から殲滅していくのかとばかり思っていたが……これはゲームじゃない。

　要救助者を救い出せば終わる仕事なのだ。

　ここに来て、俺の常識の無さが露見してしまった。

　「貴方達さっきから何してますの！？　置いていきますわよ！？　……っ！　全員警戒！」

　先頭に居た金髪娘が鋭い声を上げたと同時に、俺達が通って来た道とは違う方向から、小さな影が幾つも現れた。

　少しだけ緑っぽい肌、でもどちらかと言えば人間に近い。

　鼻や耳は尖っていて、背丈は俺の腰くらいまでしかない。

　間違いなく、ゴブリン。

　クソが、アニメ何かで見るよりずっと人間っぽいじゃねぇか！

　顔以外は。

　「金髪娘！　相手の数と種類を報告しろ！　こっちはゴブリンっぽいのが6体！」

　大声で叫べば、先頭集団からも声が帰って来た。

　しかし。

　「なっ、私の事を言っていますの！？　というか嘘を言ってサボろうとしても無駄ですわよ！　一本道なのに後ろから来る訳がないでしょう！」

　ダメだ、話にならん。

　俺達と戦風の連中だけでどうにかしよう。

　「カイル、すまん。　一人借りて良いか？　俺達には魔物討伐の経験がない」

　「誰が欲しい」

　「足の速い奴」

　「ポアル！　こっち来い！」

　カイルが叫べば、戦風のメンバーの中で一番幼い少女が駆け寄って来た。

　南とそう変わり無さそうに見える女の子。

　そんな彼女は、怯えた様子などなく両手にナイフを構えている。

　「スマン、ちょっと手を貸してくれ。　何が出来る？」

　「んと、走るのとナイフ投げは得意です」

　「上等だっ！　カイル、前を任せていいか？　後ろは俺らで対処する！」

　「あいよ、死ぬなよ？　“悪食”」

　「死ぬかバカ。　食えねえ相手に殺されるつもりはねぇよ」

　「ハッ！　頼もしい限りだ。　行くぞお前ら！」

　それだけ言って、カイルを含む三人が先頭集団の方へと走り去っていく。

　よし、こっちはこっちで集中しねぇと。

　「東！　南とこの子……ポアルちゃんだっけ？　この二人を死守しろ！」

　「了解だよ！」

　襲ってきたゴブリンを殴り飛ばしてから、東がこちらに戻ってくる。

　「西田！　俺と一緒に暴れるぞ！　後衛にナイフ投げが得意な子が来てくれた、射線を開ける事を意識しろ！」

　「あいよぉ！　任せとけ！」

　西田もまたゴブリンを威嚇しながら、コチラに近づかない様に奮闘していた。

　何とも頼りになる。

　予想よりもずっと人間っぽい見た目の魔物に対して、俺の判断が出る前に言わずとも戦ってくれていたらしい。

　「南はとにかく“味方”を見ろ、武器が必要になった際はすぐにマジックバッグから取り出せ。　一秒の遅れが命取りになる、下手すりゃ投げて渡せと指示するかもしれん。　準備しておけ」

　「はい、ご主人様」

　力強く頷いた南は、マジックバッグに手を当てすぐに取り出せるように手をかざす。

　まるで抜刀する前の剣士みたいだ。

　「アイリは相手が抜けて来た場合の対処。　基本的に東が防いでくれるが、東には防御に集中してもらう。　だから倒すのはお前だ、いいな？」

　「やっとパーティメンバーっぽく呼んでくれましたね、了解です」

　そう言ってウインクしながら、彼女は両手のガントレットを打ち鳴らす。

　あ、素で呼び捨てにしちゃった。

　まあいいか、指示出す時には呼び易いし。

　「あの……それで私は……」

　不安そうな表情を浮かべるポアルちゃんが、肩身を狭そうにしながら声を上げる。

　そんな彼女の頭に手を置いて、ニコリと微笑む。

　「君は基本的に東の後ろからナイフ投げ、標的は後ろの敵から。　いざという時には声を掛けるから、その時は前線に参加。　役割が終わったらすぐにこっちに戻る事。　足、速いんだよね？」

　「リーダー以上に人使いが荒い人だ……」

　各々に指示を出し終えてから、俺はゴブリンを威嚇している西田と並んだ。

　さて、始めようか。

　ゴブリン退治の時間だ。

　食べる為ではない、“殺す為に殺す”時が来たのだ。

　今までの常識、倫理観。

　様々な覚悟が問われそうな場面だが、意外と心の中は静かなモノだった。

　“殺さなきゃ殺される”。

　それが分かっているからこそ、割と平然としていられる。

　むやみやたらに突っ込んでくる獣の方が、焦るくらいなもんだ。

　「全部一撃で仕留めようとするな。　足さえ奪っちまえば、後でいくらでも処理出来る」

　「あいよ。　なんだか久々だな、ゴブリン退治」

　「そりゃゲームの話だろうが、いくぞ。　油断すんな」

　そう言いながら、ゆっくりと“魔物”達に近づいていく。

　そして。

　「ポアル！　奥に居る奴から狙えよ！？　西田！　左右から順に片付けるぞ！　のろしを上げろぉぉ！」

　言った意味が伝わったらしく、東の後ろから赤ハーブの粉末が詰まった袋が敵陣の真ん中に投げつけられた。

　それに合わせ、一瞬だけ視界をそちらに向けるゴブリン達。

　ナイス南。

　“狩り”においては、十分すぎる隙だ。

　「まずは一匹」

　「そんで二匹」

　「わ、私も一匹！　残り三匹です！」

　南が“のろし”を上げてから、声を上げる事もなく俺達は動いた。

　左右で俺と西田が一匹ずつ、そしてポアルが一番奥の奴を一匹。

　計三匹が、声を上げる事もなく沈んだ。

　「っしゃぁ！　次っ！」

　こうして俺達は、異世界に来て初めて“魔物”の討伐を経験した。

　異世界転生系の物語では、平然と戦っている主人公たち。

　そんな主人公の様には、多分俺達はなれないのだろう。

　経験した事は無いが、まるで人を刺したかのような嫌な感触。

　刃がその身に沈み込んだ時に上がる悲鳴。

　命に大小など無いとは言うが、コレは獣を相手にしていた方がずっとマシだった。

　実に嫌な感触、嫌な気分。

　それでも、殺すしかないのだ。

　誰とも知らぬ依頼人を助ける為に。

　だからこそあえて声を上げる。

　心が参ってしまわない様に、デカい声を出して奮い立たせる。

　「……スマンな」

　だとしても、組み敷いたゴブリンの喉元に剣を突き刺す瞬間。

　そんな声が漏れてしまった。

　彼らに同情している訳では無い、慈悲の心を持ち合わせている訳でも無い。

　それでも、“殺すだけ”というのは……何とも性に合わなかったのであった。