一夜のお伽草子 -群雄割拠-

2 正体不明

　ノックの音がトントンと部屋に鳴り響いた。

「入るね」

　少し低く、柔らかな声がドアの向こうから聞こえる。

「はい、どうぞ」

　僕は少し緊張しながら返事をする。

　ガチャっと音がしてドアが開き、その向こうには優しい目をした凛々しい紳士が立っていた。

　紳士は部屋に入り、大和の目の前まで近づくと、ココアの入ったマグカップを差し出した。

「飲みなさい、体が温まるよ」

　紳士は優しく微笑んだ。僕はマグカップを受けとると、ココアを口にした。

「温かい」

　体の冷たい部分にぽかぽかと熱が流れていくのを感じた。

　紳士は、ココアを飲む僕を見てニコニコと頬を緩めていた。

　ココアを飲み終わった僕は、目の前の紳士に、これまでの経緯をどう話せばいいのかわからなかった。

　紳士は優しく笑うと僕に問いかけた。

「落ち着いたかい？」

　僕は頷いた。紳士はほっとした表情を見せると、近くにあったパイプ椅子を持ってきて、大和の向かいに座った。

「1つずつゆっくり話してくれればいい」

　紳士の優しい表情に、大和自身の感情をほっとさせるものがあった。

「そういえば、まだ名乗っていなかったね。私の名前は夜葉蓮真（やはれんま）、喫茶店アイヌのマスターをしている。君の名前を聞いても大丈夫かい？」

「僕は、鹿我大和です」

「鹿我…大和君か、いい名前だね」

「ありがとうございます」

　名前を褒められることはあまりなく、僕は苦笑する。

「君は不思議な縁があるようだね」

　蓮真は感慨深い表情で、大和の頭を撫でた。大和は気恥ずかしい気分になる。

　蓮真は重い口を開き、大和に告げた。

「大和君、君はこれからとても困難な道を歩むことになる」

　蓮真の言葉の重さや、表情からは嘘ではないことは明白だった。否定したいが、赤い男が脳裏に浮かぶ。

　僕は不安や心配で体が震える。そんな僕に蓮真が告げる。

「大丈夫だ。大丈夫だよ。私達がいるから不安や心配する必要はない」

　蓮真は大和の肩をぽんぽんと叩く。何故だろう？この人に肩を叩かれると安心する。

「まずは何があったか、聞いても大丈夫かい？」

　大和は頷くと、これまでの経緯を語る。

「僕達は家族や友達の伸幸と、佐賀の山にキャンプに行きました」

　蓮真は静かに大和の話に耳を傾ける。

「キャンプ場に着いた僕達はテントを張り、ゆったりして長閑な所だなっと楽しんでいたら」

「ふむ、それで？」

「唸り声が聞こえて、気がつけば変な男の人が、テントから少し離れた位置に立っていました」

「変な男？」

「はい。低い声で唸り声を発していました。伸幸は男の声が五月蝿いと、僕は止めたのですが、男の方へ向かって行き」

「なるほど、それで？」

「だけど、僕も怖かったのですが、伸幸の後に続くことにしました」

　この少年の身に起こった事件には、ある存在が関わっていることは明白であるが、断定することはできない。蓮真は大和の話の続きを待った。

「近づいてわかりましたが、男には２つの特徴がありました。１つ目の特徴は、男の体が赤いペンキでも塗りつけたみたいに赤かったこと。そして２つ目の特徴は右耳がないことでした」　

「赤い体に、右耳がない…」

「そうです。そして男は突然甲高い声で笑いだすと、見る見るうちに膨張して３メートルはある肉玉なったんです」

　まさか奴ではないだろうか…？蓮真は嫌な予感がした。

「よく観察すると、ぎょろりとした目で尻尾のようなものがありました」

「ぎょろりとした目に尻尾…」

「はい、父や母、友達は怯えて動けなくなり、僕も怖くて腰が抜けました」

　蓮真は大和の一言一句を聞き漏らさぬよう、集中する。

「肉玉からドロッとした細長い舌のようなものが伸びたかと思うと、肉玉の近くにいた伸幸の頭を貫きました」

「ドロッとした細長い舌…」

「そうです。そして伸幸は貫かれた箇所から血を吹き出し、ばたりと倒れました」

　僕は伸幸が殺されたことよりも恐怖が強かった。今振り返れば、あの時の感覚はまさに頭が真っ白になったと表現するべきだろう。

「倒れた伸幸は確かに死んだはずが、ムクッと起き上がりました」

そして伸幸の体は膨張し、赤い男と同様に肉玉となった。

「ふむ、なるほど」

　蓮真はある仮説に辿り着こうとしていた。しかし、大和の表情は暗い。

「僕に早く逃げろっと両親は叫んでいました。でも、体は鎖に繋がれたような感覚で、思うように動けませんでした」

　それでも僕は、化物から離れるように前に進んだ。

　怖かった。僕はこの場からすぐに逃げたかった。

「僕は逃げました。家族や友達を見捨てて」

　大和は胸が締め付けられるようにキリキリと痛む。

「逃げる途中、悲鳴や叫び声が聞こえました」

　僕１人だけ生き残って卑怯ものだと思う。

「僕は聞こえないように両手で耳を塞ぎ、振り返りたくなるのを必死で我慢しました」

　蓮真は悲しげな表情で頷いた。

「なるほど、それは辛かったね」

　大和の顔は真っ青になり、胃酸が上がってくるのを感じた。

「これは憶測だが、赤へるである可能性が高い」

「赤へる？」

　大和は困惑する。赤へるって何だ？

「赤へるとは大化（おっか）とも呼ばれることもある。つまりは妖怪だよ」

「へっ？妖怪？」

　大和は困惑が疑問に変わる。とても信じられない話だ。しかし、僕が見た赤い男はこの世のものとは思えなかった。