♰12 氷の谷。
焦茶の髪にポニーテール。昨日は、青いラインの入った白い制服だったが、流行りの肩出しの白いブラウスと短パンとブーツを合わせた格好のメイサちゃん。そして、腰には剣を携えている。
そうか。今日明日は、学校休みか。
「……」
「……」
「……」
か、会話がない。
王都の門を出てから、口を開いてない二人。
クインちゃんはあまりお喋りが得意ではないし、メイサちゃんも物静かなタイプだ。
私が、何か話題を振ろう。中身は大人なので!!
「メイサちゃん、学校楽しい?」
わー、話題がー。
「それなりに」
淡々とした答えでは、話題が広がらない。
「あの、ハートさん。私はどちらかといえば、さん付けに慣れていて、ちゃん付けは慣れないので……やめてもらってもいいですか?」
「あ、ごめん。勝手に」
「いえ、私のことはただのメイサでいいです」
「じゃあ私のことも名前で呼んで。ロイザで」
「ロイザさん」
「いや、さん付けしなくても」
「年上を呼び捨てにするわけにはいきません」
年上。それって、やっぱり私が三十路だって、知ってる?
キングス王子から聞いていそうな感じがするけども。
一部の冒険者には、知られているのだ。遅かれ早かれ、冒険者をやっているゲッカ達の耳にも入るだろう。
……まぁ、正式な生徒ではないのだし、私にリーダーなんて務まらない。
……別にいいはずなのに。……モヤってするなぁ。
「ウチ、二十年生きたけど、ちゃん付けがいい」
「それでは、クインちゃん」
クインちゃんだけ、ちゃん付けか。エルフだしなぁ。
そういえば、私には精霊がついているんだ。それが見えているクインちゃんは、どう思っているのだろう。
……まだ精霊、ついているのだろうか。
「クインちゃんは一度、氷の谷の前まで行ったことあるのでしょう?」
「うん。冷たいところを好むからあると思って、覗いてみたの。氷草っていう、氷の谷にたくさん生えている草の中にあった。生命草」
「エルフ族が植物を間違えるわけがないです。生命草は……」
確か、とメイサが顎に手を当てる。
「生命草は、体力や魔力を回復させるんだよね。試験でも出たけれど、氷の谷の奥にあるって本に書いてあったなぁ」
私も会話に加わった。
「基本、シルバーのランク2が引き受ける依頼らしいね。生命草の採取」
「うん。でも薬屋に売れば、買ってもらえるよ」
クインちゃんは、顔を綻ばせる。
「ところで、なんでまたメイサはついてきたの?」
私はクインちゃんに頼まれたからだけれど、メイサがついてきた目的がわからない。
「私の目的は……経験、ですかね」
「経験?」
「はい。ロイザさんから学べるものは学ぼうと思いまして」
「私から?」
これまたフェイ校長みたいなことを言うなぁ。
「父から言われてきました。格上と出会ったら、学べるものは学べと」
「格上って……大袈裟だなぁ」
お姉さん、照れます。
「ロイザさんは、間違いなく格上です」
キリッと、メイサは言い切った。
お、おう……格上か。
その言葉で思い浮かべるのは、一人。
「私なんかじゃなく、レオナンド総隊長とかを格上って言うんじゃないかなぁ」
「あの方は……最強の一言です」
「まぁ、そうだね……」
最強の座は、私が手に入れたい。
しかし、現時点で最強なのは彼だ。
「私は、レオナンド総隊長を超える。そう目標を立てているんだ」
「……とても高い目標ですね」
メイサが空を見上げる。
空のように高いと思ったのだろう。
「最強の座は、いただくよ」
ニッと笑ってみせてから、私は先を歩いた。
「……。ロイザさん、先程一緒にいた方は……」
「ギルドマスター?」
「その方ではなく、真っ白な髪と和服の方です。狼耳人族にも見えましたが……彼もまた格上のように感じました」
「ああ、ロウィン? うん、ギルドマスター曰くゴールド冒険者並みの強さらしいよ」
あまりロウィンの話をしたくない。
フェンリルのロウィンを、知らないみたいだからな。
「レオナンド・グローバー総隊長に加え、強者と交流しているのですね……。やはり切磋琢磨しているからなんですか?」
「いや、顔見知り程度の仲だよ……? 一方的に、私が超えると目標にしているだけ」
切磋琢磨はしていない。
「ロイザさんは、どうやって強くなったのですか?」
難しそうに顔をしかめたかと思えば、メイサは問う。
「ん? 私は……経験かな。これからも経験を積んで、強くなるつもり」
やっぱり経験だろう。
経験があってこそ、今の私がある。
……まぁ本気で上り詰めずに、三十路まで来てしまったけれど。
「やはり、経験は貴重ですよね……」
「学校で学べることも、重要だよ。そもそも、メイサは何になりたいの? 冒険者?」
「冒険者と警備騎士です。騎士の家系ですので、自然と目標がそうなりました」
騎士の家系のご令嬢だったりするのかしら……。
「なるほどの強さだね」
「いえ、私なんて、まだまだ……」
俯くメイサ。劣等感か。
同い年の私だったら、きっとメイサには勝てなかったと思う。
それは、慰めにならないか。
「私から学べることがあるなら、どうぞ。お互い、目標を達成しようね」
「……はい」
私とメイサの目標がわかったのなら、クインちゃんの目標が気になるところだ。
二人で間を歩くクインちゃんを見た。
「ほら。見えてきた」
前を指差すクインちゃん。
まだ遠くだが、氷の谷が見えた。
それはちょっとした山とでも言うのだろうか。それとも崖かしら。
近くまで来ると、二つの崖に挟まれる形で、氷の谷の入り口を見た。
まだ入っていないが、冷気が流れ込む。
……なんだろう。嫌な感じがするような。
「ロイザちゃん?」
「手早く済まそう。私は一応警戒しておくから、二人で摘んで」
「了解しました」
「うん。あそこだよ……あれ、人がいる」
私は双剣を抜いて、いつでも戦闘が出来るようにした。
谷の入り口は小さかったが、中に足を踏み入れれば意外と広い。
上が開いてなければ、洞窟と呼んでいたに違いない。
氷の谷はかなり気温が下がっている。それもそのはず。壁や柱は凍り付いているのだ。いや、氷で出来た柱なのかもしれない。私が周囲を観察していれば、目当ての薬草が生えた場所に先客がいると知る。
入り口に入って一メートルくらいのすぐそばに草が生えている、そこにいたのは。
「イクト?」
「ロイザリン・ハート!」
ダークエルフの少年、イクトだった。
「ロイザでいいよ。君も薬草摘み? こっちもなんだ。分けてくれないかな?」
「ああ、いいぜ。ほぼ手付かずだし、好きなだけ摘めよ」
イクトの手には、もう生命草が握られていたので、頼んでみる。
入り口にも生命草が生えているのは、全く知られていないみたい。
「あ、この子はイクト。こっちは、クインちゃんとメイサ。話はあとにして、摘んで」
軽く紹介をして、薬草摘みを急かす。
あまり悠長に話していい場所ではないだろう。
嫌な予感もするし。
ぺこっと会釈をしたあと、すぐにクインちゃんとメイサは薬草を摘みを始めた。
私は万が一にもモンスターが来ないか、奥を見張る。
それにしても、寒い。薄着で来るべきではなかったな。
ぶるるっと震えた。
「!」
奥から足音が響き、私は構える。
この足音は、複数の人か……?
「はぁ、はぁっ!」
最初に目視したのは、短い黒髪の男の人と鎧を着た男の人。間には、気を失っているであろうローブの男の人を運んでいる。
ギルドマスターが言っていた冒険者パーティだろう。
仲間が負傷して撤退を余儀なくされたか……?
「なんだ!? なんで子どもがいるんだよ!」
「逃げるんだ!!」
二人の男の人が、叫んだ。
「三人とも! 逃げるよ!!」
とにかく、逃げる。
私の声に従って、クインちゃんもメイサも出口に向かう。
それを確認してから、冒険者パーティに目を戻すと、彼らを追いかけるモンスターを目視した。
明らかに、黒い目をしている。凶暴化だ!
ゴリラのような体躯のモンスターは、確か名前はトルメタ。
大体三メートルほどの巨体だって学んだが……あれは四メートル超えてないか?
そんな巨体を揺らしながら追いかけていたトルメタは、氷の柱を一つ、へし折った。
投げる気だ!
そう直感でわかった私は、冒険者パーティを助けようと、一歩踏み出す。
しかし、すぐに狙いが冒険車パーティではないと気付く。
狙いは……ーー上か!?
太い氷の柱が、頭上を飛んだ。
「二人とも危ない!!」
「「!!」」
私が叫んだ時には、頭上で氷の柱は砕けていた。
そして、落石。
岩と呼べるほどの大きい石が、ゴロゴロと落ちてきた。
「クインちゃん! メイサ! イクト!」
砂埃立つ中に入って呼ぶ。
「私達は大丈夫です! イクトさんが庇ってくれて……負傷しました!」
落石から免れたメイサとクインちゃんを見つけた。
だが、イクトが庇って、頭から血を流して倒れている。
「おいおい、マジかよっ」
短い黒髪の冒険者が、足を止めた。
止めるしかなかった。
落石の山で氷の谷の入り口は、塞がれてしまったのだ。
逃げ場を失い、絶望した顔をした。
「っ!!」
絶望するのも理解出来る。
追ってきたモンスターは、一匹だけではない。
氷の柱を投げた巨大トルメタ以外にも、いる。目視出来たのは、合計五体。
大きさは三メートルほど。しかし、目が黒い。凶暴化の集団感染か。
冒険者のパーティは、他にも二人いた。それでも撤退を余儀なくされたのだ。手強いだろう。
「メイサ、クインちゃん、イクトを頼んだ。約束は、覚えているね?」
「う、うん!」
振り返らず、私は二人に確認する。
「ですが、ここは一人でも多く加勢して戦うべきではっ?」
メイサも戦うと言い出すが。
「お前ら子どもが加勢したところで変わんねーんだよ!」
短い黒髪の冒険者が、言葉で一蹴した。
「あのバケモノには敵わねーんだ!! もうここで死ぬしかない!」
「子どもの前で、みっともなく喚くな!!!」
私は一喝した声は、氷の谷に反響する。
「頭抱えて絶望するのは勝手だが、それを強要するな! こちとら、まだ死ぬ気はないんだよ!!」
「……っ!! あの一番デカいモンスターは、雷属性の魔法しか大してダメージを与えられないんだぞ!? お前雷の魔法使えるのかよ!? 雷トカゲのベスト着てるから耐性も適性もねぇだろ!? こっちの魔法使いは戦闘早々に気絶させられたんだぞ!?」
短い黒髪の冒険者が、言葉で噛み付いてきた。
彼の言う通り、雷の魔法は使えない。
「雷の魔法が使えても、一点集中に攻撃を受けることになる!」
鎧の冒険者も、言ってきた。
天敵から潰しにくる、か。やはり手強い。
この前の凶暴化より強いのは、間違いないな。
「メイサ。約束したはず」
「ですが! 雷の魔法なら多少使える私でダメージを与えてっ」
「約束を守れ。私が守ってやるから」
メイサを戦闘に加えれば、間違いなく狙われてしまう。
私はなるべく優しくメイサに告げる。
「冒険者だろう!!?」
それから私は、冒険者パーティに怒声を飛ばす。
顔だけ振り返り、ギロリと睨みつけた。
「弱点を突く戦闘だけじゃないだろうが!! ダメージを与えまくって、仕留める!!!」
双剣を交差させて、地面を踏み締める力を入れる。
「守ってやるから、絶望すんな!! 死を覚悟する暇があるなら、落石をどうにかしろ!! 私が戦う!!!」
真っ直ぐ、巨大なトルメタを見据えた。
「“ーー爆裂業火ーー”!!」
火の魔法で、多くの爆発を起こす。狙いは、トルメタ達の顔。
霧が生じて、辺りは見えなくなる。それでも慌てることなく、構えて待つ。
「“ーー風よ纏い、さらなるつるぎとなれーー”」
魔法の風を双剣に纏わせた。
霧の中から飛び出す黒い目のトルメタに反応して、私も踏み出す。
「風よ(ヴェンド)!」
振り落とされる拳に乗り、風の魔法で腕を駆けて、首を刎ねた。
かなりの手応え。硬い。
続いたトルメタの拳をかわして、二つの魔法の風のつるぎでその腕を両断した。
腕を失くして取り乱すその黒い目を一突き。そのまま後ろに飛んで、元の位置に戻り、後ろのメイサ達が無事だと一瞥で確認し、次の出方を待つ。
「お前っ……何者だよっ!?」
多分、短い黒髪の冒険者の声。
何者と言われてもなぁ。
「ロイザリン・ハートだよ」
そう名乗っておいた。
◆◇◆
ロイザリン・ハート。
その名は、精霊の森の若返りの秘薬を飲んで、若返った冒険者の名前。
精霊に気に入られたと噂される冒険者の名前。
そのくせ、精霊と契約をしていないと聞いた冒険者の名前。
シルバーのランク3の冒険者で組んだ五人のパーティでも、負けると判断して逃げた凶暴化したモンスターの群れに、一人挑む。
少女の姿をした冒険者は、あっという間にモンスター二体を倒した。いや、仕留めたのだ。
臆することなく、容赦なく息の根を止めに行く。
その後ろ姿から感じるのは、圧倒的強者の存在感だった。
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