碧空を翔けて

第4話 秘密

薄暗い廃墟の中を駆けるマーラは行き止まりで足を止めた。

「はぁ……。はぁ……」

マーラが息を切らせながら振り返ると、ライセが既に追いついていた。

「マーラ……。どうして逃げるの？」

「………………」

二人を探していたヘレナがそこへ現れ、依然として黙り続けるマーラに言葉をかける。

「……あなたも好きだったのよね？　ティムのことが」

「え……！？　そ、そうだったの！？」

そんなこととは夢にも思わなかったライセ。その様子に、マーラもやっと反応を見せる。

「……ライセは鈍感だもんね。気付くわけない」

「だ、だったら……言ってくれれば、あたし……ティムのことは諦めたのに……」

「へぇ、そう……！　さすが、天才科学者様は心も広いのね！」

「…………！？　マーラ、どうしてそんなこと……」

マーラはライセの態度に苛立ちを見せながら、ようやく彼女自身の思いを語りだす。

「……気が付かなかった？　わたしもあなたも、ＩＤＡを出てから何もかも変わってしまったってことに……」

「変わったって……確かにあたしたち、仕事も別々で、たまにしか会えなくなっちゃったけど……」

「そんなことを言ってるんじゃないの。……あなたの未来は広がる一方なのに、わたしは自分が本当に進むべき道すら見つけられなかった。マーラはなんでも得意だね……って、あなたはいつも褒めてくれたけど、本当はその真逆。わたしには何もなかったのよ……」

昔から不器用な自分を責めていたライセの成功は、いつも彼女を支えてきたマーラにとって祝福すべきことのはずだった。だからこそ自分の抱える焦りや嫉妬に、あの日あふれ出る瞬間まで蓋をし続けてきたのだろう。

「…………！！　そ、そんなことないよ。だって……」

「……もうやめて。聞きたくない」

ライセが言葉を選んでいる間に、マーラは彼女の脇を歩き去っていった。

「マーラ……」

廃墟の闇に消えていく背中をじっと見つめ続けるライセ。二人のやり取りを側で聞いていたヘレナは、彼女にそっと声をかける。

「……向こうにはアルドがいるから心配いらないわ。しばらく一人にさせてあげましょう？　彼女には少し時間が必要なのよ」

「うん……」

マーラの足音が聞こえなくなると不気味なほどの静けさが辺りを包む。ライセは大きく息をつき、うなだれるように機体を傾けた。

「ああ、どうしよう……。まさか、こんなことになるなんて……。あたしがあんなことさえ言わなければ……」

「人の心のバランスはとても難しいもの……。あなたは何も悪くないわ」

ヘレナはライセを慰めようとするが、彼女は何かを否定するように翼を揺らす。

「いや、違うんだよ。最初に嘘をついたのは……あたしだから」

「嘘を……？　いったいどういうこと？」

ライセは一瞬ためらいを見せたが、やがてヘレナに向き直ると口を開く。

「……あたし、ティムのことは良い友達だと思ってたけど、そこまで好きってわけじゃなかったんだ……」

「…………！？　それなら、なぜ……？」

「………………」

ドローンから光が放たれ、ライセのホログラムが映し出される。彼女は真剣な面持ちでヘレナの瞳をまっすぐに見据えていた。

「……今からする話、だれにも言わないって約束してくれる？」

ヘレナは深く頷き返す。

「ええ。もちろん内容にもよるけれど……」

「ありがとう……」

ライセはわずかに口元を緩めると、その胸の内を語り始める。

「……実はね、隠しておきたかったんだ。あたしはマーラが側にいてくれれば、他に何もいらないんだってことを……」

「…………！！」

ヘレナは言葉を失った。

「……ずっと前からマーラに憧れてた。もちろん最初は友達として……だったけど、それがいつの間にか変わってたんだ……。大好きだよ……とか、ずっといっしょがいいね……とか、よく二人で言い合ってたんだけど、いつからか、あたしが言うのとマーラが言うのとで何かが違うなって思えてきて……それが始まりかな。自分で気づくのにも時間がかかったし、戸惑ったし、他の人を好きになれば変わるのかな……なんて思ったりもしたけど、……やっぱり、ちゃんとこの気持ちを受け入れたい、大切にしたいって思うようになったんだ」

想いは少しずつ形をかえながら、それでも色あせることなく彼女の心に灯り続けた。唯一無二の親友という関係こそが、今までそれを守り抜いてきたのだ。

「そう……だったのね……」

「本人にもいつかは伝えたいと思ってる。でも、気まずい雰囲気になるんじゃないかと思うと、なかなか勇気が出なくて……。そういう話が出るたびに言い訳して、ついつい先送りにしてきちゃった……」

「だから、あんな嘘をついたのね……」

ライセはゆっくりと頷き返す。

「うん……。他に親しい人といえばティムくらいだったから……。だけど、もっとうまい逃げ方を考えておくべきだったな。結果的に、マーラの見られたくない部分を暴くことになっちゃったわけだし……」

「見たくなかった部分、じゃなくて？」

ヘレナの問いかけに、ライセは少し照れて頬を赤らめる。

「うん……。あたしはどんな面だってマーラの大切な一部だと思ってるけど、本人は曲がったところが許せない性格だから……」

「なるほどね……」

「マーラはね、今、ちょっと疲れてるんだよ。あたしのせいで、ずっと無理をしてきたんだと思う。目標でいなきゃ、道しるべでいなきゃ……って、自分を追い詰めてたんじゃないかな？」

ライセは話を止めて首を傾げた。

「そういえば、なんでこのことヘレナには話せたんだろう？　……やっぱり、機械どうしだからかな？」

「きっとそうね……。人間が見落としがちな何かに、私たちは気づいているのかもしれないわ」

しばらく沈黙が続いた後、ライセは廊下の先に視線を向ける。

「……ねぇ、ヘレナ。そろそろ二人のところに戻ろう？」

「ええ。彼女も少しは落ち着く頃ね。いったん合流するとしましょうか」

ライセとヘレナは再びデータセンターに向かって動きだした。

＊＊＊

ヘレナたちが部屋に戻るとマーラがアルドの隣で巨大な端末を調べていた。二人に一瞥もくれず無言で操作を続ける彼女に、ライセはホログラムの姿でおそるおそる歩み寄っていく。

「ねぇ……マーラ……？」

「………………」

「あたしがティムのこと好きって言ったの……あれ、嘘なんだよ。その……恋の話題とかでついていけないのが嫌だったから……」

マーラは手を止めて小さくため息をつく。

「……そう言えばわたしを救えるとでも思ったの？　見えすいた嘘なんかいらないわ」

「ほ、本当のこと……なのに……」

今ここで何年も秘密にしてきた気持ちを伝えれば、弱ったマーラは押しつぶされてしまうかもしれない。彼女にどれだけ疑われようと、ライセは残り半分の真実を明かすわけにはいかなかった。

「どちらにせよ、私があなたを裏切ったという事実は変わらない。……もう遅いの」

「そんなのあたしは気にしないから……！　だからお願い、これ以上、自分を責めるのはやめてよ！」

「もうほっといて！　あなたにはどうせ、わたしの気持ちなんて少しもわからないのよ！」

「…………！！」

怒鳴るように言い放つマーラ。ライセは拳をぎゅっと握りしめる。

「……わからなきゃ、ダメかな？　あたしだって、もっと知ってほしいって思うこと、あるよ。なんでわかってくれないかな……って思うことも。……でも、それでもあたしはマーラともっと一緒にいたいって思う。……これっておかしいことなのかな？」

「………………」

マーラは振り返らず機器の操作を再開する。

「だからさ、マーラ。これからもあたしたち……」

「……やっと見つけた」

ライセの呼びかけを遮るように呟くマーラ。アルドたちの注目が端末に集まる。

「見つけたって……まさか、ライセが遺した研究資料のことか！？」

「ええ……。日付が事件の前日だから、おそらくは……」

マーラは目的のファイルを開き始めた。

「……ライセ。このデータをティムに渡したら、もうこれで終わりにしよう」

「マーラ……」

ライセは彼女の後ろ姿を見つめながら、とどかない言葉にもどかしさを覚えるのだった。

＊＊＊

煌光都市エルジオンの一角に、今しがた研究所から出てきたティムの姿があった。

「……やれやれ、思ったよりも時間がかかってしまいましたね。あちらの方はどうなっているでしょうか……」

足早に大通りを歩いていると、彼の端末に連絡が入る。どうやらマーラからのようだ。

「おお……。噂をすればなんとやら、ですね」

ティムは道の脇へ寄ると通話を始める。

「……ええ、マーラさん。僕の用事は今終わったところです。そちらの様子はどうでしょうか？　……例の資料が見つかった！？　それは本当ですか！？」

諦めかけていた資料の発見に、彼は興奮を隠せない。

「ええ……。ええ。それなら、廃道ルート９９で待ち合わせましょう。すぐに向かいます。……ではまた」

ティムは通信を終えると、立ち止まったまま遠くの空を眺める。

「……さてと、こちらも少し準備が必要かもしれませんね」

彼は再び廃道に向けてゆっくりと歩き出した。