鑑定のサダメ

第1話 サダメとアヤメ

　　　　　　　序、ふたりの誓い

　『鑑定係』は、真実を見抜く。

　真実は、『鑑定係』のみが語る。

　そして、人は、本物だけを愛している。

　　　　　　　＊

「何があっても大丈夫。だってあなた達は、二人で一つなんだから。

もしお前に出来ない事があったら、お姉ちゃんを頼りなさい。その代わりに、お姉ちゃんが出来ない事を、お前がやるのよ……サダメ？

　それから、アヤメ。お前はお姉ちゃんなんだから、サダメをしっかり護りなさい。だけど、もし助けが必要な時は、サダメを頼りなさい。だって、この子は長男なんだから、きっとお前を助けてくれるわ。そして、お前達は、この鎬（しのぎ）家の、武家の子……きっと、成し遂げるわ」

　それが、母の最期の言葉であって、僕とお姉ちゃんの合い言葉にもなった。

「お姉ちゃん、これからどうなるのかな。僕ら二人で、生きていけるのかな」

「大丈夫よ、サダメ。私達は双子。二人で一つ」

「うん、そうだったね。僕らは二人で一つ。何があっても、二人で乗り越えていこう」

「ええ、そうよ。一人じゃ無理でも、きっと二人一緒なら……」

　握った手は、互いにまだ震えていた。

　だけど、繋いだ絆は強く――

　二人でなら、どんな事にも負けない。

　そう思ったんだ。

　この両手を繋いだ絆が、この時の僕らにとってたった一つの真実――。

「二人一緒なら、きっと――」

　　　　　　　＊

　　　　　　　一、サダメとアヤメ

　　　　　　　＊

　地獄の沙汰は金次第、という言葉を聞いた事があるだろうか。

　よくお金が全てじゃない。お金じゃ買えない物はないっていうけど――本当にそうなのかな。

　少なくとも、僕は知っている。お金が全て。あらゆる物には価値があって、お金は、それを明確化してくれる。

たとえ、それがどんな『モノ』であっても――。

　　　　　　　＊

　安政四年。

　梅雨明けの、雲一つない快晴の日――その人は、現れた。

　それは、母親が死んですぐの事だった。

　葬式が終わった途端、見計らったように、うちの中に親戚を名乗る大人達が入ってきた。

　喪服に近い黒い着物を着ている人もいたけど、大体の人が普段着のままで、幼いながらも、この人達が母の葬式に来たわけでない事が伝わった。

　それは僕よりも、勘の鋭い姉のアヤメの方がはるかに上で――おじさんやおばさん達が現れた途端、お姉ちゃんは僕を背に庇った。

「なんですか、あなた達」

　六歳児の子どもの言葉とは思えない、落ち着いた声色で姉は問うた。

　それに対し、大人達は愛想笑いを浮かべて近付いてきた。

「さっきも話した通り、おじさん達は遠い親戚だよ」

「ほら、覚えてないか？　小さい頃に会った事があってね」

　胡散臭い笑顔を浮かべた大人達に囲まれて、僕は思わず後ろに下がってしまた。それが、いけなかった。お姉ちゃんから、離れちゃったから。

「君が、サダメ君だね？」

「え？」

　突然話しかけられて、後ろを振り向いた途端――強い力で腕を掴まれた。

「サダメ！」

　すぐにお姉ちゃんが僕に駆け寄ろうとするけど、その周辺に別の大人達が立ち塞がった。

「いいかい？　サダメ君。お母さんが死んじゃった今、遠い親戚のおじさん達が君達姉弟を引き取る事になるんだけど……。それで、みんなと相談したんだけど、君達は、別々の家に引き取る事にしただよ」

「別々の、家って……」

「おじさん達も、二人同時に引き取る事は出来ないんだよ」

「そ、それなら、引き取って貰わなくて、結構です！」

　少し離れた距離からお姉ちゃんが叫んだ。

「母に言われているんです。私とサダメは、二人で一つ。二人一緒に、乗り越えなさいって。だから、私達は二人で生きていく」

「アヤメちゃん、いくら何でも、それは難しいんじゃないかしら」

　お姉ちゃんの傍にいたおばさんが、困ったような笑みを浮かべて言うが――その目は笑ってなくて、見下している事が僕でも分かった。

「二人一緒でないなら、私達は行きません」

　背の高い大人達に囲まれて怖くない筈ないのに、お姉ちゃんは屈する事なく、はっきり言った。その姉の様子を見て、説得するのは無理だと思ったのか、優しそうな笑みを浮かべていたおばさんが、小さく溜め息を吐いた。

「二人で生きていくなんて、無理に決まっているでしょう。子どもだけで……全く、これだから、子どもは。何も分かっていないんだから」

「あら、分かっていないのは、どちらかしら」

　お姉ちゃんが、言った。

　凜とした少女の言葉に、その場の空気が一瞬で変わった。

「落ちぶれても、私達は武家の、鎬の子。母の教えに従い、弟と二人で生きていく。それがどんなに困難でも、乗り越えてみせるわ！　鎬の名にかけて」

「ちっ……」

　その時、僕の腕を掴んでいたおじさんが舌打ちをした。

「そういう所だけは父親似か……」

「痛い！」

　僕の腕を掴んでいたおじさんが、腕に力を込めた。そして、そのまま引っ張られた。

「やめて！　僕は、お姉ちゃんと一緒じゃなきゃ、やだ！」

「いいから！　お前は、こっちに来るんだ！」

「サダメ！」

　お姉ちゃんも必死に手を伸ばすけど、お姉ちゃんの身体も他の大人の人に囲まれている。

「暴れるな。悪いようにしない。うちはちょうど娘が生まれたばかりなんだ。武家の血を引いているなら申し分ない」

　僕を連れていこうとするおじさんが何か言っていた。意味はよく分からなかったけど、僕らを離ればなれにしようとしている事だけは分かった。

「女、か。出来たら長男の方が欲しかった所だが、この際いい。嫁がせれば、それなりに役に立つだろう」

「おい、要らねえなら、姉の方はうちにくれ。嫁が欲しかった所なんだ」

「待っとくれ。うちには跡継ぎがいないんだ。長男をおくれ」

「だったら、うちだって長男が必要だ」

　だんだんと、大人の人達は争い始め――頭上で雷鳴のような話し声が往来した。

　何を言っているのか、はっきり分からなかったけど――僕らにとって、とても悪い事だという事だけは伝わってきた。

「サダメ！」

　その時、言い争っているスキをくぐり抜けて、お姉ちゃんが僕の傍に駆け寄ってきた。

「大丈夫よ、サダメ。私達は、二人で一つ。決して離ればなれになったりしない。何処へ行くのも、何をするのも……ずっと一緒だよ」

　そう言うお姉ちゃんの身体も、少し震えていた。

「お姉ちゃん……僕、離れたくない。お姉ちゃんと、離れたくない」

「大丈夫、大丈夫だよ、サダメ」

「おい、お前はこっちだ」

　その時、首ねっこを誰かに掴まれて、身体を持ち上げられた。

「お姉ちゃん！」

「サダメ！」

　互いに手を伸ばすが、どんどんと距離は広がる。

（このままじゃ、離ればなれになってしまう）

（ダメだ、僕らは、二人で一つ。離れたりしたら、ダメなんだ！）

（お姉ちゃん！）

「待ちなんし」

　その時――、僕とお姉ちゃんの間に、臙脂色の羽織が横切った。

「どちらか片方しか引き取らんと言うなら、我（わなみ）が二人とも頂こう」

「なんだ、あんたは？」

「心配しなさんな。怪しい者じゃあ、ございやせんよ。我（わなみ）は、少しばかり、そちらの姉弟のご両親に、縁がありやしてね。もしもの時は、頼むよう言われていたんですよ」

「だからって、いきなり割り込んでこられてもなあ」

「そ、そうだ、そうだ！　大体、これは身内同士の話しだ。余所者が首を突っ込むんじゃないよ」

「あれ、可笑しいですね」

　男が、挑発するような笑みを零した。

「確かに、そちらの姉弟のご親戚の方のようですが……」

　と、男はずいっと顔を近付け、

「お前さんらに保護者名乗る資格なんざねえだろ」

　底冷えする声に、大人の人達が一斉に黙った。

「保護する幼子（おさなご）を、こんなにも怯えさせて……保護者なんざ名乗れねえよな？」

「……っ」

　大人の人達が怯んだスキを見逃さず、お姉ちゃんが僕の元に飛び込んできた。

「サダメ！」

「お姉ちゃん……」

　僕らが互いの存在を確かめ合うように抱き締め合っていると、僕らの身体がまた宙に浮いた。

「そういうわけですから……こちらの姉弟は、我（わなみ）が引き取りやす」

　若い男は、器用に僕ら二人を同時に抱き上げていた。僕らは、もう二度と離ればなれにならないように、互いに手を握り締め――

「待ちな！　だからといって、みすみす逃がすとでも……」

「そうだ、そうだ！　大体、うちは、その子らの両親に金だって貸しているんだ。借金のカタに貰っても、罰は当たらないだろ」

「はぁ、まったく、分かりやすい人達ですね」

　羽織の男は、大きく溜め息を吐いた後、僕らに耳打ちした。

「いいかい？　よく見てな」

「え？」

「今から、世間ってやつを教えてやる」

　羽織の男はそう僕らに言うと、器用に僕らを抱えたまま懐から財布を取り出し――そして大人の人達に向かって投げつけた。

　地面に落ちた拍子に財布の中から金色に光る物が見えた。

（あれは……お金？）

「こ、こいつは！」「おい、小判じゃねえか」「本物だ」

　僕らを見下ろしていた大人の人達は、一斉に地面に這い――とても小さく見えた。さっきとは別だ。

「くく、金は天下の回り物ってね」

　羽織の男は忍び笑いをしながら、大人の人達に声をかけた。

「おい、おっさん達！　まだ足りねえか？」

「い、いえ！」「大丈夫です」「どうぞ、どうぞ」

　さっきとは打って変わった態度に、僕とお姉ちゃんは、手を握ったまま呆けていると――

「地獄の沙汰は金次第。そして、この世の沙汰もまた、金次第ってね……金の価値っていうのは、平等なんだよ。武家が持っている一両も、ガキが持っている一両も、一両は一両にすぎない……勉強になったろ？」

「あなた、何者なの？」

　お姉ちゃんが、羽織の男を見上げた。

「そういえば、まだ名乗っていませんでしたね。これは、失礼……」

　その時、一際大きな風が吹き――彼の羽織が翻った。

　臙脂色の綺麗な生地に、「鑑定」と刻まれた文字が見えた。

「『鑑定係（かんていがかり）・刀剣改番（とうけんあらためばん）』。名を、都喜要（ときかなめ）。……君達の、師匠ですよ。たった今からね」

　優雅に微笑んだ横顔は、とても美しく、頼りがいがあっって――

　まるで、鍛え抜かれた刀のようだった。