熒惑（エイコク）

第3話 青星へのあこがれ

　ネットニュースで建造中の巨大な宇宙船を見ながら僕は決心した。

「地球へ行きたいだって？」

　僕は仲のいい友人のスバルに気持ちを告げた。

「ケイコク何を言っているか分かってるのか！？　おまえが考えるより危険が多い旅だぞ」

　スバルは地球への遠征隊のリーダーの一人で、火星の中でもその優秀さ若さが評判だった。だから地球への同行を頼む事にしたのだが……ためらったが、はっきりした理由が無ければ、宇宙船には乗せてもらえないだろう。

　今までの事をスバル全て話した。

　大おじいちゃんの部屋で端末を見つけた事。

　修理して銀河ネットに繋ぎ、地球の女の子と話をしている事。

「銀河ネット？　地球の女の子と毎日ネットで会話している？　まじか……」

　スバルは驚いてしばらく考え事をしていたが、マイコンを取り出しどこかに電話をかけた。

「……ええ、やっぱりそうですよね、あり得ない話です。でも、ウソをつくような子ではありません……はい、解りました」

「ケイコク、これから出かけるが……地球へ行きたい決心は変らないか？」

　頷く僕を見たスバルは、マイコンでスピリットを呼び出す。

　宇宙センターまでは徒歩では遠く、火星用の電気自動車で移動する。

　電気自動車は火星の悪路にも耐えられるように、頑丈に造られた四輪駆動車。

　科学が進んでも、空気が薄い火星では空を移動するのが難しい。

　今でも自動車は火星では重要な交通手段だ。

　乗り込むと、音もなくスピードを上げて宇宙センターを目指すスピリット。

　三十分程で宇宙センターの入り口に着いた。

　それまでの間僕は少し後悔していた。自分の大胆な行動に。

「さあ着いた、降りるぞ」

　スバルの声で我に返った。スピリットから降りて宇宙センターの入り口で、入館の手続きをしてくれている間、ロビー大型モニターに釘付けになった。

　軌道エレベーターの画像だった。

　十年前に完成したそれは無重力の空間へ真っ直ぐに伸びている。

　軌道エレベーターの先に、銀色に光る機体が見える。それは大型の船。地球へ向かう宇宙船。

　もっとよく見ようとモニターに近づいた時に、スバルが僕の名を呼んだ。

　火星のセキュリティはシンプルなものだ。

　ここでは戦争やテロ行為が存在しない。

　あまりに強固なセキュリティは生産効率を落とし、自由な開発を阻害する。

　百万人余りしかいない赤い人。

　地球を頼る事が出来ない今、他人と争う余裕などまったくない。

　奥の小さい部屋で一人の科学者が待っていた。僕やスバルに近い、まだ十代だろう、宇宙センターの所長だと名乗る。

　火星は仕事上での年齢は関係ない嘘もない。これも赤い人に余裕が無いからだ。

　スバルは僕の言うことを全面的に信じて、このセンター長へ相談したのだ。

　この事は事実として処理され、すぐに判断と実行が可能な人物が担当者になった。僕の発した言葉は重要な事だった。

　科学者は概要を既に聞いていたが、僕の言葉を改めて聞いてスバルと同じように驚いている。

「銀河ネットが生きている？……しかも地球と通信が出来るとは……信じられん」

　僕は二人の態度に疑問が生じた。

「あの……なんでそんなに驚くのですか？　銀河ネットの端末はそんなに珍しいですか？」

　スバルと所長は顔を見合わせた。そしてスバルが問いに答えてくれた。

「まだ正式には発表されていないが……一年前から地球とは連絡が取れなくなっている。私たちは地球の人類は滅亡した可能性が高いと判断していた」

　スバルの言葉に僕は驚き否定する。

「昨日も話しました！　地球の人々は友達のメロウは生きています」