辺獄の黒騎士

第246話

　西の空で太陽が赤く染まり始めた頃、シオンはステラとホテルの一室にいた。長テーブルの上に大量に置かれた紙の資料を整理していた時、

「そこで寝たら風邪をひくぞ」

　両目を閉じかけて船を漕いでいたステラを目にして、肩を竦めた。

　シオンの呼びかけに、ステラはびくりと体を震わせる。

「え、あ、すみません」

　ステラは両手で自身の顔を揉みながら、椅子に座りなおした。

　その様子を見たシオンが、ため息を吐く。

「疲れているなら、今日はもう休んだ方がいい。俺たちのペースに合わせていたら体がもたないだろ」

「そ、そうですね。今、目を通している資料を確認したら、今日はもう終わりにします」

　ステラは小さく笑って、手元の資料に青い双眸を向けた。

　しかし、数秒の間を置いて、その視線はすぐにシオンに戻された。

「シオンさん」

　唐突に呼ばれ、シオンは少し間抜けな表情で振り返る。

「どうした？」

　ステラは、どことなく居心地が悪そうな顔になって、資料を手から離した。

　シオンがそれを不審に思っていると――

「……私、ダキア公国にいた時、教皇と色々話しました」

　沈んだ声で、そう切り出した。

「なんで教皇が“リディア”さんを失脚させ、命を奪うようなことまでしたのか――騎士団分裂戦争を引き起こし、シオンさんを黒騎士に仕立て上げた理由も、教えてもらいました」

　思いがけない話の内容に、シオンは口を半開きにして固まった。

「まだ、誰にも言っていません」

　そう言ってステラが目つきを鋭くしたのを見て、シオンは冷静さを取り戻す。

「……それで？」

「知りたいですか？」

　試すようなステラの言い方に、シオンは顔を顰めた。

「また唐突に訊いてきたな」

「今なら、ほかに人がいなさそうなので……リリアンさんもいないですし」

　盗聴能力を使えるリリアンがいないうえ、イグナーツたちも今はホテルから出ている。確かに、他人にあまり知られたくない内緒話をするならば、今が好機だ。

　シオンは、少しだけ頭の中で思案したあと、徐に口を開いた。

「教えてくれるか。なんでガイウスは、俺を黒騎士にして、“リディア”を謀殺したのか」

　ステラは、一度シオンから視線を外し、少しだけ俯いた。

　それから、唇を重たそうに動かす。

「……復讐――って言っていました」

　復讐――あまりにも予想外な動機に、シオンは間髪入れず怪訝に首を傾げた。

「復讐？　誰に対する？　俺か？　それとも、“リディア”か？」

「“リディア”さんです。シオンさんを黒騎士にしたのも、“リディア”さんへの意趣返しの一部だったようです。“リディア”さんの大事なヒトであるシオンさんに、黒騎士という汚名を着せることで、復讐心を満たしたかったって」

「どうして俺が黒騎士になると、ガイウスは復讐心を満たせる？」

「黒騎士には、歴史的な背景から、何よりもまず“亜人を奴隷化した騎士”という汚名が付きまとうらしいです。一方で、“リディア”さんは、長年、奴隷廃止を大陸で訴え続けたヒト――シオンさんと“リディア”さんの関係を体裁的にでも相反するものにしたかったと」

　シオンの顔はますます訝しげに顰められた。

「あのガイウスが……？」

「どうしました？」

「いや、たとえそうだったとして、あの男にしてはあまりにも幼稚というか、短絡的というか……」

「やっぱり、シオンさんもそう思いますか？　私もそう思って、教皇本人に訊き返してみたんですけど――あの人は、それでも後悔はしていないと言っていました」

　ガイウスの動機を聞いて、シオンの感情は、怒りよりも戸惑いの方が大きな割合を占めた。まるで高度な謎かけを強いられているような感覚に陥りつつ、シオンはソファに座り、一度心を落ち着けた。

「どうしてそんなことが復讐になるんだ。それに、そもそもガイウスはなんで“リディア”に復讐なんて――」

「俺は“リディア”が憎くてたまらない――教皇は、そう言っていました」

　シオンは眉間に深い皺を寄せ、赤い双眸を鋭く細める。

「あの時の教皇の表情は、どう見ても普通じゃなかったです。まるで、本当に悪魔に取り憑かれたような顔で……」

「俺の知る限り、教皇と“リディア”にそれほど大きな接点はない。教会の内外でともに強い権力と影響力を持っていたが、どれだけ関係がこじれても、あくまで政敵という範疇は出ていなかったはずだ」

　シオンは右手で軽く頭を掻きむしった。

「なんでガイウスが“リディア”を憎んでいるのか、その理由は訊いたか？」

「それは、教えてくれませんでした……すみません」

　またわからないことが増えた――一連の出来事の真相について知ろうとすればするほど、ガイウスのことが分からなくなってくる――シオンは、今までに感じたことのない焦燥感に駆られた。ガイウスが“リディア”を憎んでいるという真実は、シオンにとっては寝耳に水でしかなかった。

　話がそこで停滞した時、不意に部屋の扉がノックされた。

　他の騎士たちは各々の役割を果たすため、ホテルにはしばらく戻ってこないはずだ。今このタイミングで自分たちに用があるのは誰だろうと、シオンとステラは顔を見合わせて揃って首を傾げる。

　怪訝な顔でシオンが扉を開けると、そこにはエレオノーラが立っていた。

　シオンは驚きつつ、エレオノーラを室内に入れる。

「エレオノーラ？　お前、プリシラといたんじゃ――」

「シオン」

　走ってここに来たのか、エレオノーラは息を切らしていた。顔には汗を滴らせており、拭き取ることも忘れている様子だった。

　いったい何事かと、シオンが面食らっていると――

「“リディア”さんのこと、教えて」

　突然、そう訊いてきた。

　途端、シオンは渋い顔になる。

「悪いが、“リディア”のことはあまり話したく――」

「“リディア”さんは、ずっと教会のシスターをやっていたの？」

　しかし、そんなことには構わず、エレオノーラは食い気味に詰め寄ってきた。

　シオンは、若干気圧されつつ、眉を顰める。

「どういう意味だ？」

「言葉通りだよ。例えば、休職して、少し教会から離れていた時期があったとか」

「いや、そんなことはなかった。俺が子供の頃――騎士団に入団して小姓になる前は施設でずっと一緒にいたし、その後も、“リディア”はシスターとして教会で働いていた」

「アンタが騎士団に入ってからも、頻繁に会っていた？」

「なんでそんなこと――」

「答えて」

　大声とまではいかないものの、そう言ったエレオノーラの声量は、シオンとステラを驚かせるには充分なほどに張っていた。

「あ、ああ。中長期の遠征とかがない限りは、小姓の時も、従騎士の時も――騎士になってからも、週に一度は修道院に行って顔を合わせた」

「“リディア”さんは、ずっと修道院にいたの？」

「基本的には……。お前、さっきから何を知りたいんだ？」

　戸惑いつつ、シオンはやや不機嫌に訊き返した。

　すると、エレオノーラは、何かの確証を得たような顔になり、ドカッとその場に尻もちをついてへたり込んだ。

　そして――

「さっき、プリシラに“リディア”さんの写真を見せてもらったんだけど――私のお母さんと、“リディア”さんの顔がそっくりだった」

　シオンは両目を見開いた。エレオノーラのその言葉から、まるで頭に直接電極を刺されたような衝撃を受けた。

「それは――」

「でも！　お母さんの顔には“リディア”さんみたいな顔の傷痕はなかった！」

　エレオノーラはすぐさま立ち上がり、シオンの両腕を掴んで叫んだ。

「それに、アンタから今聞いた限りでは、別人であることはほぼ間違いないと思う」

　エレオノーラの口調は、シオンは当然として、自分自身も落ち着かせるように早口だった。

　呆然とするシオンを前に、エレオノーラはさらに口を動かす。

「ねえ、シオン。“リディア”さんと話したときに、お母さんのこと――ほかのハーフエルフのこととかを、アンタに話したことはなかった？」

「い、いや、一度も聞いたことがない……」

　気の動転を抑えきれず、シオンの声は上ずっていた。

「じゃあ、この名前は？」

　しかし、それには構わず、エレオノーラは続ける。

「“マリア”――それが、アタシのお母さんの名前」