辺獄の黒騎士

幕間 写本

第198話

　教皇庁本部のルーデリア大聖堂、そこに存在する教皇の執務室の扉が、唐突に開かれた。すでに室内にいた三人の枢機卿――ランスロット、トリスタン、パーシヴァルが、扉を開けた人物を一斉に見遣る。

「お疲れ、ガラハッド。君一人かい？」

　パーシヴァルが声をかけると、ガラハッドは扉に鍵を閉めた後で頷いた。

「ああ」

「教皇猊下はご一緒ではないのか？」

「ダキア公国にいる。暫く、ガイウス自ら王女の警護に当たるそうだ」

　ガラハッドはランスロットの問いかけに短く答えた。

　それを聞いたパーシヴァルがくすくすと愉快そうに笑う。

「吸血鬼たち、今頃さぞ慄いていることだろうね。ガイウスも随分と思い切ったことをする」

　次に、トリスタンが怪訝に眉を顰めた。

「まさか、戴冠式が開催されるまでダキア公国に滞在するつもりか？」

「いや。あとで俺と交代する。この後の用が終わり次第な」

　そう言ってガラハッドが首を横に振ると、パーシヴァルは彼の肩を軽く叩いて横を通り過ぎた。

「なら、さっさとその用事を済ませてしまおう。教皇を僕らのいないところで一人にさせておくのは忍びない。色んな意味でね」

　その足で、壁際にある巨大な本棚の前に立った。それからパーシヴァルは、厳かに並ぶ本棚を数回横に滑らせ、そのすべてを両脇に退かせた。するとその先に、ひとつの隠し扉が姿を現した。

「さて、“聖域”にある“写本”が何なのか、楽しみだね」

　そして四人は、扉を開いて奥へと歩みを進めた。

　入ってすぐにあったのは、金属製の蛇腹式の扉――昇降機だった。四人は無言のまま昇降機へ乗り込み、中にあったレバーを倒す。ガコン、という大きな音が鳴った後、昇降機のエンジンがけたたましい機械音を立てて稼働した。綱車が忙しなく回ってロープが下へ下へと伸ばされ、籠がレールに沿って淡々と降りていく。

　それから数分の時を経て籠が減速し、動き出した時と同じような音を立てて止まった。

　蛇腹の扉を開け、四人は昇降機から降りる。降りた先は、マッチの火ほどの灯りすらない、正真正銘の暗闇だった。

「何も見えないぞ」

　戸惑った声でランスロットが言った。

　そのすぐ近くの闇の中で、パーシヴァルが、ふぅん、と小さく呻った。

「そのまま先に進めばいい、って教皇は言っていた。とりあえず進んでみようか。足元に気を付けてね。さすがにこんなに暗いとは、予想外だった」

　それからさらに一分ほど、四人は闇の中を歩き続ける。

　そして突然、一切の予兆なく、周囲の景観が急変した。

「――なんだ、ここは……！？」

　トリスタンに続き、ランスロット、ガラハッドも目を丸くさせる。

　先ほどまで完全な暗闇の中を歩いていたというのに、いつの間にか白い空間へ移動していた。どこまでも奥行きが広がっており、天井、壁、床の境目がわからないほどに他の色がない。

　トリスタンたちが驚いて周囲を見渡していた時、ふと三人はあることに気付いた。

「……パーシヴァル？　どこに行った？　パーシヴァル！」

　パーシヴァルの姿が見当たらないのだ。隠れられそうな場所はこの白い空間のどこにもない。いったいどこへ消えたのだろうと、三人は警戒心を引き上げた。

　そんな時、ある物がランスロットの目に留まった。

「見ろ」

　それもまた唐突だった。

　いったい、いつからそこにあったのか――三人が認知できない微かな時の狭間に、それは姿を現した。

「……椅子？」

　そこには、誰も座っていない、粗末な木の椅子がぽつんと不気味に置かれていた。

　そして――

『一度に複数人がここを訪れたことは久しくなかった』

　どこからともなく、そんな声が聞こえた。男なのか女なのか、老人なのか若者なのか、それすらもわからない声質だった。

『ようこそ』

　ランスロット、トリスタン、ガラハッドは三度驚いた。何故なら、誰も座っていなかったはずの椅子に、何者かが腰を掛けていたからだ。まるで始めからそこにいたかのように、足を組んで寛ぐようにしている。修道士のような白いローブ姿で、頭部はフードですっぽりと目深に覆っていた。

「聖王か？」

　緊張の面持ちでランスロットが訊いた。

『そうだ――と、言い切ることは少し違うかもしれないが』

「どういう意味だ？」

『そんなことを訊くためにここを訪れたわけではあるまい。ガイウス・ヴァレンタインに言われてここに来たのだろう？』

　妙に機械的で高圧的な態度に、ランスロットは苛立ちを顔に表した。

「その通りだが、本題に入る前に訊かせろ。貴様は何者で、ここはどこだ？　“聖域”にあるのは“写本”と聞いていたが、それはどこにある？」

『私は聖王――の記憶、といったところだ。今この時に聖王が存在していた場合にどう振舞うか――それを、かつての思考回路をサンプリング、量子化し、対話型のインタフェースとして再現したシステムだ』

「つまり、本人ではないが、本人と同じような受け答えをする機械――こういうことか？」

　椅子の人物は徐に頷いた。

『機械ではないこと以外、その通りだ。生前の聖王が魔術で私を構築し、この“魂の牢獄”に留まらせた』

　“魂の牢獄”――聞きなれない言葉に、三人は眉間に皺を寄せた。

　今度はトリスタンが口を開く。

「“魂の牢獄”？」

『そうだ。気をつけろ。ここに長居すると、何者かの魔術によって消費されてしまう。そうなれば、現世の肉体に二度と戻れないと思え』

　何の話をしているのか理解できないことを、三人は互いの顔を見合わせながら確認し合った。ひとまず今は、“魂の牢獄”というものに興味はない――そう無言で結論付け、話題を変えることにした。

「では、“写本”というのは？」

『私のことだ。私はここで大陸のあらゆる情報を記録している。聖王が生まれた時点から今この時までに起きたことのすべてをな』

「“写本”と呼ばれているのは、貴方の存在そのものが聖王を模して創れたものだからか」

『そうだ。さあ、そろそろ本題に入るとしよう。生者の魂がここに留まり続けられる時間はそう長くはない』

　まだ確認したいことはあったが、この聖王と思しき存在が言う通り、あまり悠長なこともしていられない。消えたパーシヴァルがどうなったのかも気になる。それは三人の総意だった。

　ランスロットは仕切り直すように椅子の方へ向き直った。

「私たちはこれから何を聞かされる？」

『過去に私がこの大陸で行ったこと、及びそれを実現する方法だ』