久遠なぎさはなびかない

第21話 初デート

　人生、初デート。

　こんなに気持ちが落ち着かない日があるなんて、知らなかった。

　家のなかで、鏡を見ると「変じゃないかな」と身だしなみを整える。次に鏡を見ると、気になるところがあって、また整える。繰り返した挙句、ようやく家を出ても、まだ心配になっている。

　デートの待ち合わせは、１３時。

　その、３０分前にも関わらず、待ち合わせ場所に到着してしまった。

「へへっ」

　久遠とのチャットの履歴を見てニヤけていた。

『１３時に駅前。わかったわ』

　昨日の夜、２０時ごろのやりとり。おかげで、半日以上楽しい気持ちでいられた。

　準備をすっかり忘れるぐらいに、浮かれてしまっていた。

　朝になって、姉ちゃんに泣きついた。

「なあ、姉ちゃん。着ていく服、どうしよう」

　寝起きのねーちゃんが、ずれたキャミソールの紐も直さずに俺の部屋に来て、ぽいぽいとベッドの上に服を並べてくれる。

「ふぁーっ、いってらさー」

　それだけ言うと、姉ちゃんは自分の部屋に帰っていった。せっかくの日曜日に、二度寝するらしい。

　じっくりと街並みを見回していた。

　みんな、だれかと一緒に楽しそうに歩いている。俺も、久遠といっしょに、この街並みに溶け込めるんだろうか。

　考えてみると、それはないなと首を振った。だって久遠は、目立つから。

『ごめんなさい。電車に乗り遅れちゃった。５分ぐらい遅れます』

　律儀に連絡が来たのは、待ち合わせ１０分前のことだった。

『了解』

　ここにいるよと教えるために、見える景色を写真に撮り、久遠に送った。

『どこにいるか、わかったわ。百貨店の前ね』

　駅を出たところにある百貨店前のベンチに座っていた。

　待っているという感覚はない。ひたすらに、久遠が視界に入るのを探している。

　ふと、見慣れない色が目に入った。

　青。

　鮮やかで、パキッと目立つ青色。

　大きなシルエットが揺れ動き、青色が近づいてきた。

「また、あなたを待たせたわね」

　少し離れたところからでも聞こえる、凛とした声。いくつもの視線を引き連れて、久遠があらわれた。

「いや、いま来たところ」

　お決まりのセリフで返す。

「騙されないわよ。きっと、３０分前からここにいて、尻尾を振りながら待ってたでしょう」

　したり顔の言葉は、うまく頭に入ってこなかった。

――かわいい

　いつもと雰囲気が違う。大人っぽくて、かわいい。

　ふわふわに巻かれた髪が、やわらかくて、やさしそう。

　白い上品なレースのブラウスが、胸元や肩を透かせて見せてくれて、涼しげ。青いスカートと、よく似合っている。

　よく猫をかぶるという久遠。今日は、隠さずにかぶってきた。猫耳のついた黒いキャスケットを頭の上に乗せている。

　最後に目に入った久遠の瞳は、勝気にあふれていて、満足げだった。

「どう？　感想はないのかしら」

「かわいい。今日も、かわいい。いつもより、かわいい」

「言わせておいてなんだけど、照れるわ」

　かぶっていたキャスケットを手に取って、顔を半分隠して横顔を向けてくる。丸くなった瞳と、もう一度目が合うと、また離れていった。

「色合い、俺と一緒じゃない？」

　ジーパンと白シャツっていう、俺のありきたりの恰好を見ながら言う。

「あら、偶然ね？」

　語尾を上げながら、言葉に含みを持たせて言われた。

　まるで、俺の着てくる服が、わかってたように。

「見てた？」

「ううん。みなくてもわかるわ」

　含んだような笑いも、次第に口角があがって、満面の笑みになる。

「羽純くん、わかりやすいもの」

　そんなセリフが、ぱあっと体に染み渡って、自然に笑顔になれた。

「ははっ。そうかな」

「ええ、おかげで、顔を見れば色んなことがわかるわよ。なにに悩んでるの？」

　心臓に刺さったトゲが、ちくりと傷んだ。でも、だいじょうぶ。久遠に気づいてもらえて、抜けたから。

「いま吹き飛んだ」

　言ってから、勢いよく立ち上がる。久遠の目が、下から上へと動いた。

「そう。たまには、わたしに頼ってくれてもいいのに。そんなに、頼りないかしら？」

　桜色にツヤをだす唇が、ツンと拗ねる。

「まさか。俺の悩みの八割は久遠のことだぞ。ほかの友達に言えても、久遠には言えないよ」

「悩みを解決する方法、教えましょうか？」

「そんな方法、あるのか？」

　きょとんとして答えた。

「ええ、ひとつあるわよ。直接、わたしに聞くこと。あなたの前では、素直でありたいの。なんでも答えるわよ、プライバシーに関わること以外は、ね」

　言い切ると、久遠は自信にあふれた笑いを浮かべる。なんでもどうぞ。そんな仕草だった。

　ひとつだけ。思い切って、聞いてみることにした。

「久遠ってさ、一度目の告白を、断るって決めてないか？」

　珍しく、久遠の目が大きく開かれた。

「っぷ。あはっ、あははははっ」

　笑い出した久遠は止まらなかった。腹の底から、おかしさを口にしていた。

　大きな笑い声は、周りのひとたちも立ち止まるほどだった。

「どうしてわかったの？」

「いや、なんとなく」

　満足げに笑いながら歩き出した久遠に、手招きをされる。機嫌よく歩き出す久遠を追いかけた。

「ゆっくり、お話ししましょう」

　そう提案され、やってきたのはスタバ。おしゃれなカフェとして名高い、コーヒーのチェーン店だ。

　この店、来たことある。姉ちゃんとはじめて訪れたとき、変に緊張してしまった。二度目だからか、すこし店内を見回す余裕があった。

　姉ちゃんほどの年齢のひとが、コーヒーを片手にリンゴマークのノートパソコンを広げていたり、テーブル席で静かに談笑していたりする。

　久遠は、楽しそうに頭を上下に揺らしながら歩いている。店内の看板を見つけると「あっ」と声を出しながら、注文口へと向かった。ケーキやクッキーのケースには、見向きもしていなかった。

「い、いらっしゃいませ」

　久遠に見つめられて、接客に慣れたスタッフさんも、声がうわずっていた。

「コーヒー＆クリームフラペチーノ、ショットとチョコチップ追加でお願いします」

　店員さんとは逆に、よどみなく久遠が読み上げる。スタバ上級者の動きだった。支払いを終えた久遠が、横に一歩動いたので、俺が一歩前に出る。

　男の店員さんがまぶしい笑顔で言う「いらっしゃいませ」さわやかなこの一言のために、また来るのもありかもと思えるほど、気持ちがいい。

「トールのキャラメルフラペチーノ。ミルクを無脂肪にして、エスプレッソショット追加で」

　練習通り。いつか使おうと覚えていた注文ができた。

　会計を済ませ、商品受け取り口へ。久遠のとなりに並ぶ。ミキサーが、氷を砕く音が響いていた。

　コーヒーがミルクのなかで渦巻くドリンクが、トレイに載せられている。

　先ほどと同じ男の店員さんが、同じぐらい爽やかに商品を渡してくるのを、久遠は上品に笑いかけて受け取っていた。

「ありがとうございます。ところで」

　店員さんと言葉を交わす久遠は、視線を俺に向けてくる。なんだろう。

「彼、すこし、こわくなかったですか？」

　店員さんは、愛想笑いでない笑いを出した。

「ハハっ。すこし、目つきが鋭いからですかね」

「わたしも、そう思います。ありがとうございます。ね、羽純くん、気づいてた？」

「ごめん。いまショック受けてる。マジ？」

　怖いと言われ、口元を手で押さえていた。

　申し訳なさそうな店員さんが、出来上がった商品を渡してくれる。

「お待たせしました。すみません。でも、かわいくて、すてきな彼女さんですね。こうやって気づかせてくれるの」

「かわいくて、すてきまでは合ってる。でも、彼女にはなってくれない」

「あっ、てっきり」

「羽純くん、いくわよ。いらないこと言って店員さんを困らせないの」

「待って。それ俺のセリフじゃない？」

　トレイを抱え、店員さんに頭をさげて、久遠についていく。店員さんは、すてきな笑顔で笑っていてくれた。あんな笑い方が出来れば、怖いだなんて思われないのに。

　店内から、外のテラス席へと移動した。解放感のあるこの席は、景色がいい。風が感じられるし、すぐとなりに一級河川が流れているおかげで、水の音がＢＧＭになる。適度な話し声と、川に流れる水の音が、ふたりだけの空間に集中させてくれそうだ。

　風に吹かれ、久遠が帽子を押さえている。波のついた黒髪が、きれいになびいた。

「遅れてごめんなさいね。髪を巻いてたの。慣れないからか、うまく巻けなくて。でも、せっかくだから、いつもと違う姿をみせたかったのよ」

「気にしてない。それよりも、こわいって思われてたほう気にしてる」

「うふふっ。羽純くん、あまり話さないもの。だから、みんな見た目にだまされて、知らないのよ。羽純くんが最近、明るくなってきてることとかね」

「そうかな。いや、そうなんだろうな。相変わらず、自分から話しかけるのは苦手だ」

「でしょう？　クラスメイトもあなたのことを、一部しか知らない。だから、となりのクラスの女の子の頭をたたく奴とか、勝手に言ってるんだわ。イメージって、そのとおりに見えてしまうもの。その人の見たいように、ね」

　となりのクラスの女の子の頭をたたく……身に覚えがあった。

　前に、ここあが俺を呼びにきたときだ。俺の横で俺の名前をよぶものだから「おい」と、頭をはたいた。まさか、それがそんな風に見えてるだなんて。

「大丈夫よ。少なくとも、わたしは知ってる。あなたが望むなら、クラスメイトに誤解だって言ってあげましょうか？」

　すこし考えた。

　頭の中では、鼻で笑える話だった。

「いらない。友達がわかってくれてれば、それでいい。そっちを大事にしたい」

　久遠は、優し気な目をする。それで十分だった。

　冷たいキャラメルフラペチーノを、口に入れる。ほんのりと甘い。甘いものは好きなのに、甘すぎるのが苦手な味覚。ほんのりとした甘さが、ちょうどよかった。甘いものばかり食べると、姉ちゃんに怒られるし。

「羽純くん、ひとくちちょうだい」

　飲みものに口をつけるのを待っていたようなタイミングだった。久遠は、いじわるな顔で聞いてくる。

「うっ、い、いいけどっ」

「そう、ありがとう」

　そういうと、顔色ひとつ変えずに、俺のドリンクを手元に寄せる。なにくわぬ顔をしながら、俺の使ったストローに唇で触れていた。

「あっ、おいしい。ぜんぜん、甘くないのね」

　言ってから、もう一口飲んでいた。

「わたしのも、いる？」

「い、いや、いい」

「あとで後悔するくせに」

「やめてくれ、ほんとうに。これっていわゆる、間接キス？」

「いわゆる、というか。どう見ても間接キスよ？　わたしの唇がふれたあとじゃ、いや？　新しいストローを、もらってきましょうか？」

「絶対だめ」

「いやよ、冗談じゃない。そうそう。今日は、お気に入りのリップグロスを付けてきたの。踊るような、鮮やかなデリケートピンクでしょう。見ないでよ？　ストローにも、ついちゃったかもね」

　わかりやすいことをしてしまった。「見ないでよ」と言われた途端、釣られるように唇を見てしまう。三日月のような、意地の悪い口に変わる様子と、瑞々しい桜色の唇を見てしまった。よけいに、意識してしまう。

「ううっ」

　帰ってきた自分の飲み物を飲むことに、躊躇した。

「飲まないなら、飲んであげましょうか？」

「二十秒くれ、二十秒」

「はいはい、黙ってればいいのね」

　両肘をテーブルにのせ、意味ありげな視線で見つめてくる。

　なにがそんなに楽しくて、つま先を遊ばせるほど浮かれてるんだろう。俺は、こんなにも動揺しているのに。

　自分の心音が聞こえてくる。この音が、外に飛び出してしまわないか心配になっているのに。

　十秒かけて、落ち着いた。

　ストローを口元まで持ってくるまで七秒かかる。そこから三秒見つめて、やっと一口だけ飲むことができた。

「おいし？」

　きれいな笑顔と明るい声で、聞かれた。

「味がしない。わかんない」

「あら、もったいないわね」

「勘弁してくれ」

「うふふっ」

　ころころと笑う久遠を見ていると楽しかった。

「ところで羽純くん、さっき、おもしろいこと言ってたわよね」

　久遠は、話を切り出した。

『久遠ってさ、一度目の告白を、絶対断るって決めてないか？』

　俺が感じた、久遠の違和感。

　それを、明らかにしたかった。