久遠なぎさはなびかない

第18話 ごほうび

　人差し指にキスをする仕草の意味って、知ってるか？

　久遠が見せたその仕草が、ずっと頭に残っていた。気になって、調べたんだ。

『ご褒美』

　その仕草には、そんな意味がある。

『ご褒美に、お願いを聞いてあげる』

　久遠がそう言ってくれたようで。俺の心は、悦びでいっぱいになった。

　風邪のだるさがなくなり、熱もさがった当日、学校へ行こうとした。残念ながら、姉ちゃんに止められてしまう。もう一日だけ、休んだほうがいいと言われ、しぶしぶ従った。

　ようやく学校へ行けるようになると、いつもより３０分はやく学校へ到着する。

　まだ、だれもいないような時間だった。

　楽しみで仕方がないんだ。

　つらい授業よりも、大きな楽しみがあるのだから。

　校門から玄関まで歩くとき、グラウンドを横切る。朝練をしているサッカー部のなかに、ショータの姿を見つけた。鳥かごとよばれるパス練習を繰り返している。何度も何度もやっている基礎練習なのに、とても楽しそうだった。

　いいなあ。後ろ髪をひかれながら、校舎に入った。

　教室には、誰もいない。静まり返った教室の空気が、新鮮だった。

　朝日が差し込み、眩しい教室に目を細めていた。

　はやく久遠が登校してこないかな。なんて思いながら。

　――ポンッ

　後ろから、肩を叩かれる。

「羽純くん、おはよう。久しぶりね。自分の席も忘れちゃった？」

　待っていた声の、待っていた言葉だった。

　きれいな黒髪をなびかせ、隣を通り過ぎる。くるっと振り返り、背中から光がさしていても、まぶしい笑顔で久遠が聞いてきた。

「おはよう。久遠の席がわかれば、俺の席も思い出せるよ」

「もう、見過ぎ。もっと黒板を見ることを、おすすめするわ。羽純くん、ちょっと」

　困ったような顔と仕方がないという顔が入り混じった表情で、手招きをされた。

　久遠は自分の席にスクールバックを置く。白い上品なノートを取り出し、１ページ折り曲げる。ものさしを当てると、慣れた様子でスーッと破ってみせた。その後、三毛猫のカラーリングをした猫のゆるキャラが書かれたファイルから、プリントが抜き取られて、机の上に置かれる。きれいな字が並ぶノートとプリントの束。端を飾り気のないクリップでビシッと留めてから、差し出してきた。

「はい、休んでた間のノート。プリントも穴埋めしてあるから。あと、数学の予習問題の答えも書いておいたわ。今回だけよ？」

　受け取ったノートには恐ろしく整った字が書いてある。書いてある字を見て性格が出ていると思ったのは、はじめてだった。

　久遠の書く文字は線が強く、バランスも良く、丁寧な字。女子にありがちな丸っこい文字とは、まったく逆だった。

「めっちゃ字きれい。ありがとう。ぱっと見、数学わかんないや。でも、自分で解いてみる」

「わからなかったら、また聞いて。いくらでも教えるわよ」

「１度、自分で考えてみるよ」

「ふふっ、偉いわね。がんばって」

　朝陽を浴びながら、ほがらかな笑みを浮かべていた。その横顔にさした影さえも、明るいと感じる。

「ところで」

　上目遣いの久遠が、白いシャープペンシルを手の上で回した。

　遊ばれていたペンが止まると、ペン先が俺に向けられている。

「わたしには「はい」って頷く準備があるのだけれど、あなたには覚悟があって？」

　――うっ

　もったいぶった言いかたは、俺をしり込みさせた。

　実際のところ。俺は、まだ悩んでる。

　それを覚悟が足りないと受け取られるのは、ちいさなプライドが許さない気がした。勢いのまま、口が走りそうになった。

　そんなとき、教室の空気が揺れる。クラスメイトが登校してきた。

　俺と久遠の間で張っていた、緊張の糸。ぷつりと切れた。

「残念。おあずけね」

　ささやき声で、俺にだけ聞こえるような言いかただった。

「またね、羽純くん」

　手を振られて、振り返す。

　もやもやを抱えたまま、自分の席についた。

　ぱっと見で解けなかった数学の問題。考え方に気づけば、すぐに解けた。

　一見むずかしく見える問題も、ひとつずつわかりやすく形を崩していけば、じきに答えが出る。

　そう、うまくできている。はずだった。

　ひとつ問題を解くと、すぐに別の問題が浮かぶ。

　これは、とてもむずかしい問題だ。

　なにせ三日三晩、悩んでも答えが出ない。

　『久遠に、どんなご褒美をお願いしたら、俺は喜べるのか？』

　選択肢が多く、答えのはっきりしない問題ばかりを考えてしまっていた。

　魔の時間、昼休みが終わってからの授業。

　外は暖かく、ご飯を食べたばかりでねむくなる。いつも脱落者で溢れるこの時間に、クラスメイトたちは起きていて、まっすぐに教室の前を見つめていた。俺も、そのひとりだった。

　ホームルームの時間。なにをしているのかというと、席替えだ。

　気になるあの子にお近づきになれる運命のチャンス。なんて担任が言うものだから、俺の背筋が伸びている。

　俺は、いまの席が気に入っている。窓際で風通りがいいし、右斜め前方に久遠が見えるので、授業中でもうれしい気分になれるんだ。

　このままでも、いいんだけどな。

　残念ながら、くじ引きでの席替えが実施されていた。

　出席番号順に教卓の上にあるクジを一枚取って、自分の席にもどり、となりのクラスメイトと「何番だった？」って黄色い声で言い合い、番号が近いと「やった」と言い合う。

　そんな様子がまぶしすぎて、外のまぶしさに目を向けた。

　太陽を直視するとまぶしくて目が危ないっていうけど、クラスメイトを見ていると心が危ない。

　流れに身を任せる。前ひとに、ついていく。

　グループができていくクラスの流れに乗り損ねた俺だ。だれが近くにいても変わらないんだ。

　となりが誰かなんて、気にしない。

　席が前のほうだと集中して授業を聞けるし、後ろだとリラックスして授業を受けられる。

　そのぐらいの違いでしかない。

　大事なのは、たったひとつ。

　久遠との位置関係のみ。

　もしも、久遠が俺の後ろに来ようものなら、なにを言われるか怖くて、たまったもんじゃない。

　教卓に近づくと、ひょいっと一枚つまんで、中身を見ずに自分の席へ。

　開いた紙の番号を見る。

　黒板に白いチョークで書かれた座席表と、ルーズリーフを切り取り、３回折った紙を照らし合わせる。ジグソーパズルのピースのよう。机が順番に、あるべき所へとハマっていく。俺の振り分け先は、ひとつ右の席だった。

　担任の号令によって、席替えのための大移動がはじまる。

　椅子を机の上に上げて、机を持って、ガタガタガタ。俺だけ、滑るように横へ。

　机の中身だけ移動すればいいのに。と思いながら、慣れ親しみつつある机に愛着を持っていた。

「うわっ……ああーっ」

　悲鳴めいた男の叫び声。

　となりで、バタバタと物が散らかる音がした。机の中身がぶちまけられている。教科書にノート、筆箱なんかも床へ転がり落ちていた。

　黒い棒状の筆箱が、座っている机の右前脚にぶつかった。席を立ちあがると、筆箱と教科書二冊にキャンパスノートを一冊拾い上げる。まとめて、落とし主の机の中へと入れた。

「あっ、ありがとう」

　自分の席に座りながら、手をあげて応えた。

　クラスメイトの、どこか調子が狂った言いかたから「案外いいやつじゃん」という感想がもれてきたみたいだ。

　もしかして俺、怖いやつだと思われてる？

　なんだか、にぎやかだった。

　教室内の各所で、喜びの声があがり、仲良し同士が手を取り合っている。

　周りを見回していて気が付いた。

　久遠がいない。

　教室に見当たらない。

　目の端で捉えただけでわかるぐらい、印象的な後ろ姿。頭が小さくて、すらっとしたシルエットがない。

　開けてある窓からの風で、カーテンが揺れる。外からの日差しが陰った。

　風に運ばれ、上品で華のある甘い香りがした。

　ああ、わかった。

　わかってしまった。

「あら、ご機嫌ね。いまにも『つまんない』って、ふて寝しそうな顔してたのに」

　左手で頬杖をつきながら、こちらを眺めている隣人から、ようやく声がかかる。

　口元は、あひるのようだった。

「いたなら声かけてくれよ。気付かなかった」

「声を掛けようとしたのよ？　あなたが優しい手助けにはいるものだから、ついね。よろしくね、お隣さん」

「そういうこと。よろしく、お隣さん」

　となりに座るのは、久遠。

　顔を見合わせて、同時に笑い合った。

「いい偶然ね」

「ほんとな。でも、なんか緊張する」

「多少の緊張は必要よ。そうね。授業中に居眠りしようものなら、たたき起こしてあげる」

「これ以上プレッシャーかけんの、やめてくれます？」

「ふふっ。どうしようかしら」

　担任が声を出すまで、ゆるい談笑は続く。

　はじめてのホームルームは、学級委員長や各種委員会を決めるものだった。立候補が無い場合、くじになり、手元の数字をみてハラハラするハメになる。

　学級委員長が選ばれようとしていたとき、久遠のほうに目を向けた。このしっかり者なら、そつなくこなしそう。

　久遠は目を真っ直ぐ俺に向けて、口元だけで笑った。目は、まったく笑っていない。

『興味ないの』

　はっきりと聞こえてくる。

　こっわ。

　身を震えさせていると、楽しそうに笑ってくる。

　気づくと、学級委員長が決まっていた。たしか、野球部のやつだっけな。清潔な身なりをした、いかにも育ちのよさそうな男が、委員長としてこの場を仕切ってくれていた。委員長の進行でホームルームは進む。用意されていたことが終わると、半分自習・半分雑談。

　ゆるい空気が戻ってきた。

　俺は、休んでいた間の授業を振り返るため、久遠のノートを頭に詰め込んでいるところだった。

　このノート、すごいんだ。

　書き込みの量も内容もすごい。

　教科書のどこのページのことか書いてあり、教科書と照らし合わせてノートを読んでいく。ひっかかりを感じたとき、必ず注釈が書いてある。黒板を写しただけのきれいなノートなんかじゃない。授業内容を理解するためのノートって、こういうものなんだと思う。真似しよう。

　集中力が切れた。ふと、顔をあげた。

　一番後ろの席なので、遠慮なく背伸びをし、体を動かす。

　なんとなく、視線を感じた気がした。

　左を向く。久遠がこっちを見ていた？

　そっけなく、顔を背けられる。自然に落ちてくる前髪を、右手の小指で耳にかけていた。

　小指がピンと立ったまま、不自然に机の上へと置かれている。

　右手がノートをずらすように動かされる。シャープペンシルで、太めに書かれた文字が現れた。

『決まった？』

　右手の小指を立てながら、さも意味ありげに上目使いで見つめられた。

　小指は約束って意味なんだと、３秒かけて気が付いた。

『お願い、なにか決まった？』

　聞かれてしまうと、背筋が伸びる。

　つぎに、背中を丸める。

　頭を抱え込んで、耳まで熱くなるのを感じた。

　いや、だって！

　久遠は「はい」って返事してくれるのが約束。

　それがわかってる。なら、俺がなにをお願いしたいかって……。

『付き合って下さい』

　その一言が、一番に出てくるに決まってるじゃないか。

　すぐに出てきたこのお願いは、絶対にしちゃだめだと気づいていた。だって、罰ゲームで付き合うのと変わらないんだ。

　なんというか……告白という神聖な儀式に、不純物が入るような気がする。それに、絶対、久遠の逆鱗に触れる。烈火のごとく怒りだす久遠は、すぐに想像できた。

　ない頭をひねってひねって、絞り出した二つの選択肢を決めかねていた。

『デートしたい』

『写真を撮らせてほしい』

　俺の願いは、このふたつ。

　久遠のことを、もっと知りたいから、デートしたい。

　好きな子の写真を見て、にやにやしたいから、写真が欲しい。

　この二択、自分では選べない。

　悩んで悩んで……悩んだ末に、ノートに一文だけ書いて、久遠に見せる。

『デートしたい　or　写真を撮りたい』

　赤くなった顔を隠せる場所なんて、なかった。

　机に突っ伏した。目だけ久遠に向けて、左ひじの下のノートで返事をする。

　久遠がノートを見ている間、教室のなにもない空間をじっと見ていた。

　トン、トンッ。机を軽快に叩く音が、となりから聞こえた。

　久遠は口元をひくつかせながら、見やすいように広げてくれたノートの一角を指さす。

『or 　→　and 　 yes.』

　上体を跳ね起こした。

『それだけ？　両方いいわよ』

　そんなメッセージが目から伝えられた。

　両方？　これ、両方？

　口がぱかーんと開いていく。いけない、授業中なのに。

　気が緩んだ。

　机から半分飛び出していたノートから、肘をあげてしまった。当然、ノートは滑り、机の上から落ちていく。ノートの上にあった筆箱も、落下していった。

　教室に響きわたるであろう騒音を覚悟し、目をつむった。

　待っても、筆箱やノートが落ちる音はしなかった。

　机の上に、俺のノートと筆箱がやさしく置かれる。光を浴び、透明感の増した手が、落下する前に受け止めてくれていた。

「しーっ」

　静かに。

　久遠は、人差し指を一本立てると、口元に持ってきながらそう言った。

　最後に、人差し指に唇をあてて見せる。片目をつむりながら。

『みんなにナイショの、秘密のご褒美』

　仕草を見た俺は、また机に突っ伏して倒れた。

　起き上がれそうにない。

　かわい過ぎるだろ。