アイツは窓からやってくる。〜かつて最強だった俺たちが、無敵の夫婦にいたるまで〜

エピローグb 寧々坂芽々と普通の幼馴染。

　彼と彼女が岐路で対峙した満月の夜から、時は少し遡る。

　──月曜日。

　まだ月が満ちていない夜のことだった。

　これは喫茶店の裏路地からの、もうひとつの帰り道での出来事──正真正銘ごく普通の高校生と、窓から出入りする彼の幼馴染の、一部始終だ。

　◇◆

　笹木慎──飛鳥の同級生であり、バイトの同僚でもある生徒。

　中肉中背で穏やかな顔立ちをしており、染めた髪と小さなピアスを差し引けば、取り立てて特徴がない少年だ。

　寧々坂芽々──オレンジ色に近い金髪を両サイドでお団子（シニヨン）にしたお人形のような風貌。そして、あまり似合わない分厚い眼鏡をかけた少女。

　飛鳥の元後輩であり（飛鳥はそれをまだ思い出していないが）、隣のクラスの生徒だ。

　そんな幼馴染二人が、同級生たち（飛鳥と咲耶）の不審な一幕を目撃した後。

　突然目の前に現れた「ファンタジー的な何か」を、あっさりと受け入れ、何事もないようにさよならした後のこと。

　慎と芽々は、シャッターの降りた静かな商店通りを無言で歩いていた。

　二人の歩調は速くもなく遅くもない、自然なものだ。

　通りを抜け、角を曲がったところで、芽々から歩調を緩める。

　喫茶店はもう見えない。

　年上の同輩たちの帰路は逆方向だ。

「マコ、もう我慢しなくていいですよ」

　その呼びかけに、慎は足を止め。

　すぅっと深く息を吸い、目を見開いた。

「……う、わーーー！　芽々、見た！？　さっきの！！」

「バッチリ見てますよー」

　慎の上げた声に、芽々は苦笑する。

　……何事もないように？

　……普通のテンションでさよならを？

　そんなわけない。

　そんなわけがなかった。

　すごくがんばって堪えていただけだ。

　慎は、全力で動揺していた。

「な、何あれ！　え、さっきのは夢じゃない？　あれ、本物……？」

「ええ、本物のファンタジーなんじゃないですかー？　多分ですけど」

「芽々は相変わらず、全然びっくりしてないように見えるね……！？」

　芽々はいつも通りニコニコと、愛嬌に満ちた笑顔で相槌を打っていた。

「ま、日頃からウキウキを顔に出さない訓練を積んでいますからねー」

　本当にはしゃいでいる時ほど、逆に落ち着いた態度を取るのが寧々坂芽々の癖だった。

　それは外でスマホを見てニヤつく不審者にならないため、現代人には必須のスキルである。

　芽々は大爆笑すら余裕で堪えることのできる、鋼鉄の面の皮の持ち主だった。

　──のちにそれを知った咲耶は「笑っちゃいけないもので笑う不謹慎な誰かさんに見習ってほしい」とコメントを残したというが、今は特に関係のない話である。

　一方慎の方も、芽々ほどではないが素知らぬ顔をするのには長けている。

　なぜならポーカーフェイスガチ勢たる芽々と、幼い頃からババ抜きで鍛えているからだ。

　かつての度重なる敗戦が、慎の表情筋を強くした。

　──のちに色々を知った飛鳥は「舌噛み切って顔面維持するアイツは駄目」とコメントを残したというが、今はまったく関係のない話である。

「さて、マコ。……これからどうするべきか、わかっていますか？」

「うん、大丈夫だ」

　二人は顔を見合わせて、口を開く。

「着実に、堅実に外堀を埋めて！　非日常の住人と仲良くなる！！」

「親しい友人となり、あわよくば、ナマモノのお話を聞く、です！！」

　頷き合う。

　──幼馴染たちは、ある日突然ファンタジーに遭遇する時に備えてのシミュレーションが万全だった。

　シンプルに中二病である。

　だが、この程度は〝普通〟だ。

　誰しも心に秘めている曖昧な妄想、空想の範疇だろう。

　わざわざオカルト研究部を作った幼馴染の芽々は言わずもがな。

　慎もまた、相当にアレだった。

　アレなので、慎の所属する部は合気道部である。

　中二病に罹患した人間は、大抵一度は武道に傾倒する。

　普通のことなので、全然恥ずかしくない。

　みんな通ってきた道だ。

　──でも、武道（それ）が活きる日が来るとはこれっぽっちも思っていない。

　オリジナルの特殊能力を考えるだとか、自分が活躍する妄想だとかは、中学と同時に卒業した。

　そういう体験をしたいという願望は、今の慎にはなかった。

　けれど……何か〝特別〟に、遭遇する夢まではまだ、捨て切れていなかった。

　──ある日突然、非日常の中に。

　と、までは望まない。

　ただ少し、少しだけ。

　昨日とは違う明日が。

　退屈を変えるような『何か』が欲しい。

　いつも薄ぼんやりと、そう思っていた。

　そして『ある日突然』は本当に起こり、なんの脈絡もなく慎の願いは叶った。

　叶った……？

「冷静に考えると……非日常っぽい人たち、あんまりカッコ良くなかったね？」

「状況がぜんっぜん駄目でしたね。なんかうっかりバレた、みたいな雰囲気でした」

　拍子抜けである。

　叶わない願いが叶ったというのに、感慨もへったくれもない。

「……でも、いいや」

　慎はずっと、フィクションみたいなことが現実にないのが、ほんの少し寂しかった。

　好きなゲームができる度に、その世界に行けないことがうっすらと悲しかった。

　好きな漫画の話で盛り上がる度に、自分の現実（せかい）は退屈だと考えてしまうのが、ちょっとだけ嫌だった。

　だから。

「この世界がファンタジーと地続きだって知れただけで、満足だよ」

「……そうですね。夢がある話です」

　笹木慎は普通の少年だ。

　だから。

　ほんの少しだけ〝普通〟じゃなくなることを、いつも夢に見ている。

　夜道は明るかった。

　──満月の夜まで、あと数日。

　◆◇

　再び歩き出した幼馴染の隣で、寧々坂芽々は黙り込む。

　中学生に間違われてばかりの幼い容姿をしているが、芽々は黙るとむしろ大人びて見える。そのことを知る者は少ない。

　──思い出すのは、今日の一件。

　日南飛鳥に対する所感だ。

　クリームソーダで屈辱を覚えさせられたのは人生で初めての経験だった。

　この先クリームソーダを見るたびに飛鳥の顔がちらついてげんなりする気がした。

　ぜったいゆるさない。

　さて、それはともかく。

（……あれは日南先輩ではない、ですか）

　正直。

　その真偽は、どうだっていい（・・・・・・・）と芽々は思っている。

　知ったことではない（・・・・・・・・・）。

　かつての日南先輩と多少の関わりはあったが、さして思い入れはないのだ。

（ですが、あれは……）

　これまで得た情報と、今日得た確証。

　それらを、頭の中でパズルのように当てはめていく。

　ぱちりぱちりとピースを嵌めて、余った空欄は適当に描き込んで。

　寧々坂芽々は、「日南飛鳥と文月咲耶が〝何〟であるか」を、おおまかに理解した。

　──寧々坂芽々は、理解できる側（・・・・・・）の人間だった。

　薄い唇を指でなぞる。

（さて……）

　手札は揃った。

　あとは、『何』を吹き込めば（・・・・・）。

　──この盤面（じょうきょう）は動くだろう？

　目を細める。

　寧々坂芽々の、分厚い眼鏡。

　反射するレンズ、その向こう側。

　緑がかった瞳の中で、〝星〟が、きらきらと瞬いていた。

　比喩（・・）ではなく（・・・・）。

「ねえマコ。咲耶さんは、思考実験とかゾンビとかって好きだと思います？」

　隣で幼馴染が、不思議そうな顔をする。

「どしたのさ、急に」

　正真正銘、〝普通〟である幼馴染は、〝瞳の星〟に気がつかない。　

　だが、やはり何か様子がおかしいように感じて、問う。

「芽々？」

　呼びかけに「いえ、気にしないでください」と頭（かぶり）を振って。

「……これから、楽しくなりそうですね」

　何ひとつ悟らせない微笑みを浮かべて言う芽々に。

　幼馴染は「そうだね」と、何も知らず穏やかに頷いた。

　──月が、綺麗だった。

　数日後にはもっと綺麗になることを、寧々坂芽々は知っていた。