アイツは窓からやってくる。〜かつて最強だった俺たちが、無敵の夫婦にいたるまで〜

第25話 わたしの知らないあなたのこと。

　◆

『明日、時間はおありですか』

　水曜日の放課後。

　寧々坂芽々に呼び出されたのは、例の喫茶店だった。

　飛鳥は今日は別のバイトで、笹木君は部活だそうで、話を二人に聞かれる心配はない。

　鮮やかな緑色の扉を開いて、薄明かりの喫茶店の中へ。

　一度見たら忘れない、明るい髪色のお団子（シニヨン）に、分厚い眼鏡の女の女の子をすぐに見つけた。

　窓際のテーブル席で、曇りガラスの光を浴びながらスマホをいじっている。

「寧々坂さん」

　近寄って呼びかけると、顔を上げて「お待ちしていました」と返事が返ってきた。

「ところで、名前で呼んでいただけませんか？」

「苗字で呼ばれるのが苦手なの？」

「長ったらしい呼び名が苦手、ですね」

　曖昧に相槌を打って、対面の椅子に座る。

「親しき仲なら、短くて簡潔なあだ名がいいと思いません？」

　テーブルに肘をついて、組んだ手の上に小さな顎を乗せ、言う彼女。

　そういえば笹木君のことを、「マコ」なんて随分と可愛らしい呼び方をしていたな、と思い出す。

「いかがです？　咲耶さんもあだ名で呼ばれてみる気は」

「わたしたちは親しい仲かしら？」

「そうですね……では、今はまだ〝咲耶さん〟で。いずれ呼ばせてくれると嬉しいです」

「……わかったわ。芽々」

　にこにこと、食えない笑顔を人懐っこく浮かべる芽々。

　愛嬌のいい子は好きだ。

　でも……それを素直に受け取れる気分じゃなかった。

「とりあえず、注文しちゃいましょうか」

　注文が届くのは早かった。

　わたしは浅煎り（アメリカン）を、砂糖もミルクも無しで。

　芽々は、小豆入りのコーヒーなるものを頼んでいた。

　芽々は澄ました顔でカップを口に運んで、

「甘ぁ……こんなの、ほとんどおしるこじゃねーですか」

　微妙な顔でぼやいた。

「なんで頼んだのよ」

「好奇心です。ま、でも意外と悪くないですね。飛鳥さんの言ってた通り」

　……そう、飛鳥のことだ。

　彼について話があると呼び出されたのだ。

　わたしもコーヒーを啜る。

　店内を流れる静かな音楽。

　カチャリとカップを置く音。

　さらりとした苦味で頭を切り替える。

「それで、話って？　……いえ、その前に聞くべきことがあるわね」

　底の小豆をスプーンで掬って食べている芽々に問いを投げる。

「あなたって、何者？　一昨日の、路地での件……流石にあの反応は、おかしいわ。元々わたしに近付いた理由だって不可解だし、飛鳥にも聞いたけど、彼への絡み方も不自然よ」

　友人になれたら、という願いはある。

　けれどわたしは、彼と違って楽観なんてしない。

「……わたしは、あなたを少しも信頼していないわ」

　元々、口が堅いことがわかっている笹木君は保留としても。

　目の前の、寧々坂芽々という女の子からは怪しい匂いがしてならなかった。

　けれど芽々は、少し困ったように眉を下げてスプーンを回して言う。

「あ〜、その辺の理由は、気にしないでください」

「……どういうこと？」

「えっとですね。要は芽々、オカ研の人間なんです」

　オカルト研究部の略称。

「だから、近付いたのは概ね好奇心ですね。元々気になってたんですよ謎の失踪事件」

　その辺はあまり興味を抱かれないように、ある程度の魔法は使ってあったのだけど。

　〝まあいいか〟となりやすい、くらいの暗示なので、好奇心が強い人には効かなかったのかもしれない。

「野次馬根性で咲耶さんに近付いたのはすみません。でも、失礼は働いてないでしょ？」

「そうね」

「路地のアレをあっさりと受け入れたのは、オカ研の性質だとでも思ってください。ファンタジーを鼻から吸うのが生きがいなので、幻覚めいた現実にも、冷静に対処できるのです」

「すっごい言い方するわね」

　だからと言って、「カメラに映るかどうかを確認する」なんて発想が瞬時に出るだろうか。

　頭の回転が速いだけと言ってしまえば、そうなのかもしれないけれど。

「え、それだけ？」

「大体は」

「……にしては、あなた、胡散くさくない？」

「その辺はま〜、アレです」

　にっこりと微笑む芽々。

「クセになってるんですよね、意味深な言動するの。楽しくないですかー？」

「……変な子」

　どうやらこの分だと、変わった喋り方も自覚的にやっているんだろう。

　……喋り方については、わたしもとやかく言えない方だけど。

「ですが」

　一転。

「『何者』か、という問いについては。此度（こたび）の用件では、こう答えるべきなのでしょうね」

　芽々は真面目なトーンで、わたしの目を見つめ返す。

「──中学が、同じだったんですよ」

　誰と、なんて言わなくてもわかる。

　話題の中心はひとりだけ。

「飛鳥さんの元後輩なんです、芽々。たまに勉強とか教えてもらっていました」

　さらりとそう言って、甘ったるいコーヒーを啜る芽々。

　わたしは口の中の苦さから逃げるように、掠れた声で返す。

「……アイツはそんなこと、言ってなかったわ」

「ええ」

　中身の減ったカップを、ことり、と置く。

　芽々はレンズの向こうの大きな瞳を、冷ややかに細めて言った。

「──覚えてなかったんですよ、飛鳥さん（センパイ）は。芽々のことを」

　◇◆

　これまで。

　彼と彼女の日常は、僅かに軋みを上げながらも、つつがなく回っていた。

　月曜日。喫茶店でささやかな出会いをし、終わったはずの過去を見た。

　火曜日。二人で夜を明かして、何事もない一日を送った。

　水曜日。文月咲耶と寧々坂芽々が、密会を開いた。

　──日常はゆるやかに過ぎ去って、天秤は、反対側に傾く。

　木曜日。

　その日の夜は丁度、満月で。

　雲ひとつない晴れの夜空に煌々と輝く月が、夜道を冷たく照らしていた。

　日南飛鳥は帰路についていた。

　自転車を走らせながら、脳裏に思い浮かべるのは僅かな違和感。

　朝の、彼女の様子がほんの少しだけおかしかったことだ。

　たとえば、口数が少なかった。

　たとえば、朝に眠たげな様子がなかった。

　たとえば、いつもよりも──表情が、完璧（・・）だった。

　それは気のせいで片付けても構わないほどの、些細な引っ掛かり。

　それを無視するほどに、飛鳥は思考を軽んじてはいなかった。

　けれど、違和感の正体を確かめる機会は日中にはなかった。

　昼休み、彼女は屋上には訪れず。

　放課後もまた、すれ違ったまま。

　それは普通の友人としては何もおかしくない距離感だが。

　それが〝おかしい〟のだと、既に理解していた。

　どれほど定義の防壁を築いても。

　どれだけ論理で武装しようとも。

　既に──否、きっと初めから。

　『普通の友人』でい続けるには、無理がある。

　──天秤は既に傾いていた。

　そのことに気付けないほど。

　彼の目は、腐ってはいなかった。

　帰路を行く自転車は、分かれ道に差し掛かる。

　そして。

　いっとうに暗く、ひと気のない、道の真ん中に、彼女が立っているのを見つけた時。

　総毛立ったのは、この先に何が起こるのかを予感したせいだった。

「……こんなところで何してんだよ」

　問う。

　まるでいつかと同じように。

　自転車の照明に照らされた彼女が、顔を上げる。

　夜の闇の中。

　月明かりと照灯の光を受けて。

「決まってるでしょ」

　ぞっとするほど美しい笑みを、魔女（・・）は浮かべていた。

　紅の引かれた唇が、いつもより赤かった。

　制服に似合わない、普段の彼女ならば絶対につけない、濃い赤は。

　鮮やかな血のようだった。

「わたし、ね。あなたを待っていたのよ。あなたに会いたくて、あなたの顔が見たくて……」

　嫌な、予感がずっと肌を焼いていた。

　聖剣（みぎうで）の接続部（・・・）を起点にして、脳髄へ流し込まれるような危機感が、警笛を鳴らし続ける。

「……なんてね。別に、ただ。あなたに聞きたいことがあるだけよ」

　彼女は仮面を剥がすように、先程まで浮かべていた、〝魔女〟の笑みを落とす。

　残るのは、この数日ですっかりと見慣れた綺麗な無表情。文月咲耶の素顔。

　けれども唇だけが、ずっと赤いまま。

「そうか」

　自転車を降りて、黒い地面に立ち、彼女に向かい合う。

　距離は遠く保ったまま。

「話は、なんだ」

　我ながらひどく冷淡な声が出たな、と。

　なんの感慨もなく、そう思った。

　彼女は知っている。

　彼は誤魔化しやふざけたことは言っても、本当の虚言や真っ赤な嘘は言わないということを。

　──思えば兆候、手掛かりはあったのだ。

『昔のことはあまり、覚えていない』

『……そんなこともあったな』

『忘れた』

　昔の話を振ると妙に歯切れの悪い返事をすることが、多々とあった。

『記憶力はいいんだよ』

　話が、矛盾していた。

　寧々坂芽々の話を思い出す。

『たまに勉強とか教えてもらっていました』

　寧々坂芽々は成績上位者だ。

　一方、今の彼は下から数えた方が早い。

　けれどそのことに、咲耶は疑問を抱かなかった。

　彼女は知っている。

　昔の彼は、器用な人だった。

　それは勉学についても例外ではなかった。

　昔からバイトばかりしていたはずなのに、いつだって順位は上の方。

　好きな人のことを知りたがる陰湿な気質の咲耶が、昔の彼の順位を把握しているのは当たり前だ。

　当時の日南飛鳥ならば確かに、年下の芽々に教えるくらいはできてもおかしくない。

　──そう。本来、わたしなんかの助けを必要としないはずだったのよ。

　二年のブランクがあるのは同じだ。

　同じなら、どうして。

　勉強が苦手で仕方ない咲耶が取り戻せた遅れを、彼は取り返せていなかったのか。

　答えは、想像が付く。

『あの人、芽々のことを覚えてないんですよ』

　もしも空白（ブランク）が二年（・・）以上（・・）だったとしたら。

「あなた、現世のこと。ほとんど忘れていたんでしょう」

　彼女は知っている。

　彼は、滅多に嘘を吐かない。

　でも、隠し事はするのだということを。

「だったら、どうした？」

　飛鳥は答える。

「わざわざ話すようなことでもないだろ」

　なんでもないことのように。

「そうね、笑えないもの」

　咲耶は頷く。

　予想通りの返答だった。

「それに、忘れていたって言っても。けっこう割と覚えているぞ。更地のショックで生い立ちとか丸々思い出せたし……ほんと、気にするようなことじゃねえよ」

　飛鳥は薄く笑って、軽く言う。

「だけど、まあ……気付かせた、ってことは。おまえに心配かけたんだろうな。悪かったよ。でも、黙っていたことを悪かったとは思わない」

「ええ。それについて謝る必要はないわ。わたしたちは嘘も隠し事も咎めない。……そういう関係、でしょう？」

「そうだな。俺もそう認識していたし。そう、定義したつもりだ」

『言わなければわからない』

　それが、重々に認識しなければならない教訓だとかつて言った。

　けれど、その言葉には二つの意味がある。

『言わなければ分かり合えない。だから、必要なことは共有しなければならない』という表の意味。

『言わなければわからない。だから知られたくないことは、お互いが言わない限りわからないままでいよう』という裏の意味。

　その両方の意味を、言外のままに、どちらもが把握していた。

　どちらもが、すべてを話せるような生き方をしてこなかったから。

　どちらもが、すべてを詳らかに明かすことを望まなかったから。

　かつては敵だった彼と彼女が、〝良き理解者〟でいるためには。

　互いの瑕疵（かし）に手を触れないように。

　互いに踏み込みすぎない一線が、どうしたって必要だった。

　──だからわたしは、あなたの隠し事を咎められない。

　──わたしもまた、あなたに嘘を吐き続けていたのだから。

「それに、おまえのことはちゃんと。全部、覚えている」

　そう、だから咲耶は気付けなかったのだ。

　自分のことを忘れていなかったから、彼の記憶の不確かを疑うことがなかった。

「だから、何も問題はない」

　淡白すぎる声色。

　彼はきっと、本気で言っているのだと思った。

　拳を握りしめる。

「問題ない、ですって……？」

　拳の中で、握り締めた口紅のケースがみしりと音を立てた。

「……ふざけるな」

　感情も表情も取り繕わず、咲耶は激昂する。

「問題、ないわけがないでしょう！！」

　◆◆

　水曜日の放課後。

　喫茶店の、壁に囲まれた奥の席で。

　寧々坂芽々はこう語る。

「後輩、とは言っても。芽々はそんなに親しくありませんでした。どちらかというと、『飛鳥さんの直属の後輩の友達』くらいの遠い距離感──言うなれば〝准後輩〟ですね」

「ですので、忘れられることもあるでしょう。……それはそうとしてムカついたので、クソスタンプは爆撃しましたけど」

「でも芽々、人に忘れられること、滅多にないんですよ。見た目も言動も記憶に残る方だと自覚しています」

「忘れていたにしても。まったく初対面のような反応をする、なんてのは、ありえない（・・・・・）」

「二年前、あなた方に何があったかは知りません。というか、あだ名で呼べないうちは聞きませんが」

「でもひとつだけ。咲耶さんの耳に入れておいた方がいいだろうと、芽々は判断しました」

「昔のセンパイはどんな人だったか、です。ええ、咲耶さんの言う通り。昔の日南先輩は、誰にでも優しくて、人当たりが良くて、友達が多い人でした」

「常識的で、普通で。間違っても、初対面だと思い込んでいる相手に対して『自我を論じる』なんておかしなことを、やったりはしなかった」

　ひとつのカップはとっくに空で。

　もうひとつの中身は、とっくに冷えている。

　文月咲耶は、マネキンのように硬直して。

　ドールのような愛嬌を滲ませたまま、寧々坂芽々は喋り続ける。

「芽々が飛鳥さんに近付いた理由は、実は他にもあるんです」

「好奇心だけが理由なら、芽々は普通に声をかけるだけでよかった。咲耶さんにやったように」

「それを、わざわざ『初対面では絶対にしない挨拶』をしてまで、飛鳥さんに絡んだのは、確かめるためでした」

　何を、確かめるというのか。

「昔の飛鳥さんと仲の良かった後輩の子が……変なこと言ってたんですよ」

「『アレ（・・）は（・）、日南（・・）センパイ（・・・・）じゃ（・・）ない（・・）』って」

「──咲耶さんも、気付いているんじゃないですか？」