白雪姫症候群 －スノーホワイト・シンドロームー

第11話ー② 旅立ち

　暁が施設に戻ると、ちょうど昼食の時間だったため、暁は職員室には戻らず、そのまま食堂へ向かった。

　そして暁が食堂に着くと、生徒たちはそれぞれで食事を楽しんでいた。

「今日もいつも通りだな」

　そんなことを呟きながら、暁は食堂内をぐるりと見つめる。

　それから食堂の入り口で佇む暁を見つけたいろはは、暁に駆け寄ってきた。

「センセー、おかえりー！　剛君の様子はどうだった？」

　いろはは期待を込めた眼差しで暁にそう問いかける。

　そして暁は先ほど見てきた剛の顔を思い浮かべ、

「ただいま。相変わらずだったかな。でも顔色は良さそうだったぞ！」

　いろはにそう答えた。

「そっか……」

　その言葉を聞いたいろはは、少し心配そうな表情をした。それからすぐに首を横に振ると、ニコッと微笑む。

「きっともうすぐ目を覚ますよね！　アタシらが信じなくちゃだもんね！」

　いろははそう言ってから、自分の食事の置いてあるテーブルに戻り、食事を再開した。

　いろはもちゃんと剛の事を信じて待っているんだな。生徒同士の見えない絆ってやつできっと繋がっているんだろう――

　そんなことを思い、暁は小さく微笑んだのだった。

　それから暁がどこで座ろうかと食堂内を見つめていると、

「先生、こっちで一緒に食べよう」

　マリアはそう言って微笑みながら、暁の目の前に現れた。

「ああ。わかった」

　暁が笑いながらマリアにそう返すと、マリアはそんな暁の右手を掴み、席へと誘導する。

　なんだか迷子センターに連れていかれる子供の気分だ――

　そんなことを思いつつ、暁はマリアに手を引かれ、そして結衣が座っている席の隣に座らせられた。

「じゃあ先生が好きなから揚げ、取ってくるですよ！」

　暁が席に着くのと入れ替わるように、結衣は食べ物を取りに立ち上がる。

「ありがとな、結衣！」

　それから食事を始めた暁の席の周りには、生徒たちが集まっていた。

　そして楽しそうに話しかけてくれる生徒たちの姿を見て、暁はとても幸せな気持ちになっていた。

　教師を辞めた方がいいんじゃないかって、あの時は本気で悩んだんだよな――

　先日の剛の一件で、このクラスの生徒たちにはもう自分なんて必要ないんじゃないか――と思い、暁は教師であることを辞めようと考えていた。

　しかし、奏多の言葉で、暁はその考えを変えた。

　必要かどうかなんて考えなくっていい――今の自分ができる精一杯のことをしよう、と思うようになったのだった。

　俺は生徒たちと過ごすこの時間を大事にしたい。一緒に過ごすこの時間が、俺にとってはかけがえのないもので、俺の幸せなんだからな――

　暁はそんなことを思い、自然と微笑んでいた。

「先生、なんだか嬉しそうだね？」

　そんな暁の顔を見て、キリヤがニヤニヤと笑いながらそう言った。

「はは、そうだな。みんなと今を過ごせて、俺は幸せだからな」

　暁のその言葉を聞き、その場にいる生徒は嬉しそうに笑った。

　本当は剛もここにいてくれたら――とふとそう思う暁。

　それから剛の眠る顔を頭に浮かべ、あいつは今自分と戦っているんだよな――と辛そうな顔をしてそう思っていた。

　だから剛が戻って来るまで、あいつが好きだって言ってくれた場所であるように、俺はここを守っていくだけだ――

　それから暁は微笑むと、

「ほら、昼休憩なくなるぞ？　ご飯を食べたら、午後の授業があるんだからな！」

　生徒たちにそう告げた。

　それから昼食を済ませた暁たちは、午後の授業を始めたのだった。

　――授業後。教室にはまゆおと暁だけが残っていた。

　学習ノルマを終えたまゆおは、机上の片づけをしていた。

　そんなまゆおを見ながら、暁はキリヤから聞いたことを思い出す。

『まゆおがみんなに言ってくれたんだよ！　剛を信じて待とうってね』

　それでみんなの心が動いたんだって、キリヤは感心していたな――

　いつも怯えるようにしていたまゆおが、生徒たちにそう言うなんて――暁はそう思いながら、嬉しそうに一人頷く。

「えっと、先生？　どうしたんですか？」

　そう言って怪訝そうな顔で暁を見つめるまゆお。

「ああ、えっとな。最近、まゆおは変わったなって思っていたんだ」

　暁がそう言うと、まゆおは困ったような顔をして、

「そ、そうでしょうか……自分ではわかりません」

　そう言って俯いた。

「まあ、自分の変化には自分が一番疎いものさ。まゆおの言葉とか行動とか、俺が初めて会った時よりも良い方向に変わっていると思うぞ」

　暁はニッと笑いながらそう言った。

　しかしまゆおは何も言わないまま俯いていた。

　暁はそれでも話を続けた。

「俺が剛のことで研究所にいるときに、まゆおの一言がみんなの不安を取り除いたって聞いたんだ」

「ぼ、僕なんて、そんな……」

　慌てながらそう言うまゆお。

　何を謙遜しているんだろうな――

　そう思いながら、暁はクスクスと笑う。

「ありがとな、まゆお。助かったよ」

　それからまゆおはゆっくりと顔を上げた。

　そんな真っ赤になったまゆおの顔を見て、まゆおが恥ずかしがっていたことを知る暁。

　それからまゆおは照れ臭そうに笑いながら頬を掻くと、

「先生やいろはちゃんのおかげ、ですかね。僕の方こそ、ありがとうございます。先生、これからもよろしくお願いします！」

　そう言って急ぎ足で教室を出て行った。

「まゆお、嬉しそうだったな」

　それにしても、まゆおは本当に明るくなったな。「ありがとう」って、あんなに素直に言えるようになったんだから――

　そんなまゆおの成長に暁は嬉しく思いつつ、荷物を手に持った。

「さて、俺も職員室に戻るかな」

　そして暁は教室を後にしたのだった。