第37話ー④ 道化師が仮面を外すとき
凛子と共に食堂を出たしおんはグラウンドに来ていた。そしてしおんと凛子はお互いに距離と取り、向き合うように立った。
「手加減なしだから。君が負けたら、もうプロのなるとかふざけたことは言わないでよね」
「ああいいぜ。その代わり、俺が勝ったら俺の言うことを一つ聞いてもらうからな！」
「わかった。どうせ私が勝つから、関係ないけど……」
（あいつ、随分余裕じゃねえか。ま、でも俺も同じ気持ちだけどさ）
そして何も言わずにお互いを見つめ合って立つ二人。
「はあ。間に合った……」
それから暁が息を切らして、グラウンドに姿を現した。
（先生は俺たちに口出しをするつもりはないみたいだな。それじゃあ、心置きなく――）
暁の姿を確認したしおんは、目を瞑り「すう」っと息を吐いた後、目を見開いた。
「行くぞ！」
しおんがそう言うと、その言葉が風となり、凛子の元へと向かっていった。
「私も負けませんよ！」
凛子はそう言いながら左手を顔の前にやると、その顔は片目に涙を流すピエロとなった。それから凛子はしおんに向かって勢いよく走り出す。
「こんな向かい風、私には利きませんから！」
凛子はそう言って、しおんからの攻撃をどこからか取り出したボールで相殺する。
「くそっ……」
しおんは自分の攻撃が利かないことに驚き怯んでいると、凛子はしおんの目の前まで来ていた。
「じゃあ、粉々にします」
そして凛子は手に持っていたボールを消し、ジャグリングクラブに持ち換えた。
「こんなところで、俺は負けねえぞ！」
しおんがそう言うと、凛子は『コトダマ』の風撃に飛ばされた。
凛子はバランスを取りながら着地して、
「なかなかやるじゃない」
と言いながらしおんの方を見た。
「なんで俺のことばかりに突っかかってくるんだよ！ 俺がロックミュージシャンを目指したって、お前に関係ないことだろ！」
しおんは能力が発動しないように感情を抑えつつ、凛子にそう言った。
「関係ないよ……でもなんかムカつくんだよね。好きなことやってます～って言う姿を見せられるとさ！」
「お前だって、楽しそうにアイドル活動してたじゃねえか。いつも笑顔で、仲間たちのことを大切だって――」
「ほんとに君はバカだよね……芸能界では仲良しアピールが必須なわけ。そんなことも知らないの？ あれは全部お芝居だよ。本当はメンバー同士、仲がいいわけないでしょ」
しおんは呆気にとられながら、凛子のその話を聞いていた。
「あの世界は甘くないわけ。好きって感情だけじゃ、どうにもならないんだよ。私だって、本当は……」
そう言って、俯く凛子。
「好きじゃないなら、無理に仲良くしなきゃいいだろ！」
「だから――！」
「それに、それがその世界のセオリーとか常識っていうんなら、俺がぶっ壊してやる！ 俺は世界一のロックミュージシャンを目指しているんだから！ 日本っていう、小さい場所に収まるつもりはないんだよ！」
「ば、馬鹿じゃないの！？ それじゃ、あの世界に残れないって言ってんの！ 自分の居場所を守るためには、やりたくないこともやらなきゃいけないのよ！！ それにそんなんで世界なんて、無理に決まってるでしょ！」
「誰が何と言おうと、俺は世界一のロックミュージシャンになるんだ！ そして『
そう言ったしおんから、灼熱の炎が放たれて凛子に向かっていった。
「しまった……」
凛子は咄嗟に両腕で顔面を覆った。
こんなことをしても、この炎を防げるはずはない。ここで私は終わりなんだ――そう悟った凛子。
しかし――
「あれ……」
いつまでたっても来ない熱さに疑問を抱いた凛子が顔を上げると、自分の前に暁が立っていることを知った。
「やっぱり見守っていて正解だったな」
「先生……」
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