前のエピソード――第178話　たわごと

　しかし、奴が一瞬とはいえ、視線を酒瓶の方に移したおかげで、テーブルの近くに移動する時間ができた。

　俺はテーブルから、ビールらしき液体の入ったジョッキを取り、ジョンに投げつける。

　さあ、どうする？

　かわすかい？

　それとも受けるかい？

　どちらでもいい。

　奴が何かアクションを起こしたら、その隙を狙って、白銀の刃をぶち込んでやる。

　しかし、ジョンの選択はそのどちらでもなかった。

　直立不動。

　ジョッキはジョンの頭にゴンと当たり、彼の上半身はビールまみれになった。

　額から垂れ落ちるビールを、舌を伸ばして舐めとり、瞳をつぶったまま、ジョンは半笑いで言う。

「もったいねえ。けっこう良いビールなんだぜ、これ」

「そりゃ失礼した」

　チャンスだ。

　かわすでも受けるでもない――直立不動という選択肢を取ったことで、隙を作らなかったつもりなのかもしれないが、そいつは大間違いだ。

　目にビールが入っちゃ、まともに攻撃を避けることなんてできやしないだろう。

　脱力。

　腕を軟質化。

　それっ、くらえっ！

　凶器と化した拳が、ジョンの眉間めがけ、唸りを上げて飛んでいく。

　必殺のタイミングだ。

　ガギィンッ！

　硬い炸裂音と共に、強烈な手ごたえを拳に感じる。

　勝った――

　白銀の刃がまともに眉間を直撃して、立っていられる人間などいるはずがない。

　超高速の鉄の塊で、ぶっ叩かれたようなもんだからな。

　だが、そこで奇妙な違和感を覚えた。

　さっきの、炸裂音。

『ガギィンッ！』だって？

　鉄の塊で、人間の頭を叩いて、そんな音がするだろうか？

　そう思ったときには、もう遅かった。

　猛牛そっくりの勢いで突進してきたジョンに、俺は抱きしめられていた。

　いや、抱きしめるなんて、可愛らしい状態じゃない。

　プロレスでいうところの、ベア・ハッグである。

　凄まじい腕力で体を締め上げられ、俺は顔面を青く染めながら、短く呻いた。

「ぐぁ……っ！？　な、なんでっ……頭に直撃したのにっ」

　ジョンは、割れた眉間からダラダラと血を流しながら、笑う。

　額から鼻、鼻から唇にかけて出血で真っ赤であり、まるで赤鬼だ。

「いや、おでれえたよ。本当さ。一瞬だが、完全に意識が飛んだ。すげえ技だ。まさか、腕が伸びてくるなんてな。こいつで、ベロー兄弟をやったんだな。いや、すげえよ、お嬢ちゃん。たいした必殺技だ。俺が改造人間じゃなきゃ、今ので勝負がついてたよ」

「改造人間だって？　うがっ……！」

　話しながらも、ギリギリと締め上げられ、背骨がきしみ、俺は悲鳴を上げる。

　ジョンは、先程ビールを舐めとったように、垂れ落ちる赤い血液を、ぺろりと舐め上げた。

「さっき話しただろ？　世の中には、強くなるために自分の体をいじくりまわしてるような、いかれた奴がいるってさ。……俺も、そのいかれた連中の一人さ。もう十年以上前に手術してね、頭蓋骨と心臓周辺、そして肋骨の周りに、魔法で強化錬成された超合金を埋め込んであるのさ。鎧みたいにね」

「そ、そんなのありかよ……っ！？　ずりーぞっ！」

「おいおい、お嬢ちゃんがそれを言うのかい？　腕が伸びるなんて、俺から見てもずるくていかれた改造だと思うがね。……さて、どうするかね。このまま本気で締め上げりゃ、一分もしないうちに、お嬢ちゃんの背骨を折ることはできる。殺しはやらない主義だが、頭を割られた以上、さすがにタダで帰してやるわけにもいかんよなあ」

　クソッ。

　なんてザマだ。

　白銀の刃が決まって、勝負がついたと油断した。

　奴がぶっ倒れるまで気を抜かなけりゃ、こうも簡単に捕まることはなかったのに。