第22話 初めての冒険
マチュアに巨大吸血蝙蝠の巣食う洞窟の場所を聞き、俺たちは早速、初の冒険に出発することにした。
手渡された落書き同然の地図を見ながら、町はずれの山道を進んでいく。
道中、タルカスはまったくの無言だった。
堅い空気をほぐすために、何か話しかけようとするが、ただでさえ軽口の多い俺である。下手なことを言って、彼を怒らせでもしたら大変だと、ここは大人しくしておくことにした。
レニエルは、歩きながらチラチラと、小動物的な動きでタルカスの顔をうかがい、視線が合うと、ビクリと肩をすくませて顔を背ける。
礼儀正しいレニエルにしては、ちょっぴり失礼な態度だが、気持ちは分からないでもなかった。
それほどに、タルカスの瞳には、迫力があった。
気の弱い者なら、睨まれただけで腰が抜けそうなほどの眼力である。
しかし、今ので会話のとっかかりができた。
俺は朗らかに笑いながら、言う。
「おいおいレニエル、そんなふうにビクビクしてちゃ、タルカスさんに失礼じゃないか。いやあ、すいませんねタルカスさん。この子、少し気の弱いところがあって」
タルカスは、ちらりとこちらを見て、軽く頷いた。
その後は、口を真一文字に結んで、ひたすらに山道を歩き続ける。
き、気まずい……
少しは喋ってよ……
『ああ』でも『うん』でもいいから。
しかし、どうやらこの気まずい時間も、そろそろ終わりそうだ。
山道の果て、岩壁に洞穴を見つけた。
ここが、例の巨大吸血蝙蝠の住処だ。
間違いない。マチュアから貰った地図の印と、バッチリ位置が符合している。最初はヘタクソな地図だと思ったが、なかなかに要点を捉えた、優れもののようだ。
それにしても、たいして長時間歩いたわけでもないのに、もうついてしまうとは。……なるほど、こんなに町に近い所に巣があったら、駆除の依頼が来るのも当然というものだ。
俺は、薄暗い洞穴の中を覗き込む。
入り口付近には、蝙蝠はいないようである。
「さて、どうする？ 巨大っていっても、所詮は蝙蝠だし、このまま突入して、一気にやっつけちまうか」
「そうですね。僕の、プリーストの魔法で光を作りますから、それで洞穴を照らせば、死角もなくなりますし」
「よしよし、タルカスさんも、それでいいよな？」
タルカスは、静かに頷いた。
先輩の許可も得たので、俺たちは洞穴に足を踏み入れた。
レニエルが何やら呪文を唱え、彼の体から光が広がっていく。
入り口から差し込む陽光で、ほんのり岩壁の輪郭が見えるだけだった洞穴が、あっという間に明るく照らされた。
「おっ、明るくなった。便利な魔法だな。これなら、たいまつも必要ない」
「こういう補助的な魔法は、僕の得意分野ですから」
レニエルは、誇らしげに胸を張った。
俺たちは、ずんずんと洞穴を進んでいく。
思ったよりも、ずっと深い穴だ。
もうかなり歩いているのに、最深部に到達しない。
その時、背後で、何か重量物を引きずるような、嫌な音がした。
振り返っても、しばらくは何が起こったのか分からなかった。
しかし、数秒考えて、気がついた。
レニエルの光魔法で洞穴全体が明るいので分かりにくいが、入り口から、陽光が入って来ていないのだ。
まさか、落盤で入り口がふさがってしまったのか？
いや、先程の音は、落盤という感じではなかった。
困惑する俺の耳に、不快な金切り声が響いてくる。
「きぇきぇきぇ……今日の餌はご馳走だ。若い女に、子供……美味そう……よだれが出る……」
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