第17話 なぜ逃げる
我ながら、やけにテンションが上がっていると思う。
こうして、人間の体で、落ち着いて風呂にはいれるのが相当に嬉しいらしい。
魔物だったときは、大して風呂を恋しいとも思わなかったが、前世の俺は思った以上の風呂好きだったようだ。
俺の異様なテンションに、若干引き気味のレニエルの手を引いて、湯気の出ている民家に到着すると、コンコンと二回ノックする。
しばらくして、中から老婦人が現れた。
「おや、お嬢ちゃんたち、何か用かい？」
気のよさそうな人だ。
俺は、自分でもびっくりするような猫なで声で、頼み込む。
「あのぉ～……、私たち、旅の者なんですが、その、良かったら、お風呂を貸していただけないでしょうか。もう長らく湯船に浸かっていないので、身も心もボロボロなんですぅ……」
「ナナリーさん、いつもぶっきらぼうですけど、そんな甘えたような声も出せるんですね……」
呆れたような、感心したような顔のレニエルは放っておいて、俺は哀訴を続ける。
老婦人は、事情がよく分からないといった感じで、黙って俺の話を聞いていたが、少しして、やっと合点がいった様子で、申し訳なさそうな笑顔を作った。
「ああ、もしかして、この家から出てる煙を、湯気だと勘違いしたのかい？ ぬか喜びさせて、悪かったねえ。実は今、大鍋で薬草の調合をしてるんだよ。だから、風呂を沸かした時みたいに煙がいっぱい出たのさ」
ガーンである。
俺は、へたり込んだ。
せっかく風呂に入れると思ったのに……
見るからにショックを受けた様子の俺を見かねたように、老婦人は言葉を続ける。
「そんなに風呂に入りたいなら、町から少し離れたところにある窪地に温泉がある。この町の者は、皆あそこで湯浴みするんだよ。今は暗いから危ないが、明るくなったら行ってみるといいよ」
素晴らしい情報だ。
俺は老婦人に詳しく場所を聞くと、礼を言って、家を出た。
「よし、今から行ってみようぜ。温泉かぁ、いいなぁ～♪」
自然と、声が弾む。
俺のハイテンションとは反対に、レニエルは窘めるように言う。
「でも、お婆さんが、今は暗いから危ないって言ってたじゃないですか」
「大丈夫だって、この辺りに、そんな強い魔物なんていないし」
「明日の朝まで待てないんですか？」
「待てない。今はいりたい」
駄々っ子同然の俺の態度に、小さくため息をつくレニエル。
しかし、しばらく説得すると折れてくれたので、俺たちは窪地にある温泉とやらに向かった。
雲が晴れ、月明かりがそれなりに強いことと、老婦人の説明が良かったこともあり、温泉はすぐに見つかった。
町の住民たちが作ったのか、簡素な脱衣場のある、石造りの露天風呂だ。
鼻腔をくすぐる硫黄の香りに、俺の興奮は最高潮に達した。
たまらずに服と下着を脱ぎ捨てると、背後でレニエルが「はしたない」だの「隠してください」だのと叫んでいたが、俺の耳にその言葉はまったく届かなかった。
温泉に駆け寄り、足の先でちょいちょいとお湯の温度を確認する。
うん。ちょっと熱いけど、入れないことはない温度だ。
右足から、ゆっくりとお湯に入り、肩まで体を浸からせた時、たまらない声が喉の奥から溢れ出た。
「はあぁぁぁぁぁ～……♪ たまらん……極楽だ……♪」
疲れた体にお湯が染み渡り、頭が溶けそうなほど気持ちいい。
乳白色に濁ったお湯を手ですくい、ゴシゴシと顔を洗うと、今日一日の疲れが吹っ飛ぶようだ。
おや。
濃い湯煙の向こうに、小さな人影が。
どうやら、レニエルの奴も服を脱いで、温泉に入って来たらしい。
俺は、ざぶざぶとお湯をかき分け、そちらに向かう。
すると、人影がすぅーっと俺から離れていく。
不可解なレニエルの行動に、俺は眉をひそめて言った。
「おい、どうした。俺だよ俺。なんで逃げるんだよ」
「駄目です、それ以上近づかないでください。これくらい離れていれば、お互いの姿が、ちょうど湯煙で隠れます。このまま、一定の距離を保って入浴しましょう」
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