遥かなるカナイを目指して。～一歩目、広大な森の平原～

【あるまいてぃ】・２

　――小さい。

　葉弥栄より若干小さな体躯、どころではなかった。実際の【あるまいてぃ】は、木洩日よりも幼い姿を取っていた。

　大小不揃いの六本腕、強靭が窺える尾。

　体を装飾する、輪状の黄金の飾り。

　跪いてしまうほど美しい、褐色の肌。

　そして……彼のモノの顔つきを表す言葉を、葉弥栄は一つしか知らない。

　――愛らしい。

　その言葉の形容を、そのまま形にしたような面相で、彼の者は微笑んでいた。

（…………）

　目は六つ――大きな目の下に、模様のようである、開かれた小さな目。

　肌と同じ色の眉。くりりとした瞳。可愛らしい小さな鼻。赤黒の小さな口。左右頬の下に、切れ込みのような傷。

　入念なまでにその色で塗り潰したような、腰下まで伸ばした白の髪。その下で青く輝く、額に刻まれた瞳の紋様。

　どちらとも付かぬ性別のその姿形は、人の容姿からはかけ離れていたが、しかし彼の者は美しく――そして愛らしい容姿であるように感じた。

　そんな愛らしいモノが、いつの間にか葉弥栄の膝の上に乗っかり、葉弥栄の顔を覗き込んでいる。

　あまりに予想の外にあったその振舞いに、葉弥栄は身も頭も固まり、ただ【あるまいてぃ】のことを上の空で見つめ返していた。

『お前がハヤサカとやらかい？』

　突然、そのようなことを意味するニライの言葉が、鈴の鳴るような音で頭の中に響いた。

　葉弥栄はハッと正気を取り戻し、慌てて、【あるまいてぃ】を膝に乗せたまま礼の形を取った。

【あるまいてぃ】は一層に微笑みを濃くした。

『大丈夫、怖くはないよ。その姿勢を固くするのをやめなさい。さあ、もう声が出るはず。怖がらず、お前がここに来た要件を述べてごらん？』

　固くなるなと言われても、心情的にもあらゆる意味で固くならざるを得ながらも、葉弥栄は願いを口にした。

「――幾日後、この地に流れ着く幼子の魂を、元の世界へ還したいのです。どうか、どうかその幼子を連れて、この地で【最果ての聖域】と呼ばれる場所――この白の世界へ赴くことをお許し願いたい」

　葉弥栄は、神格全てでもって頭を下げても足りぬ、無謀な嘆願をしたつもりであったが。

【あるまいてぃ】は――。

『わかった』

　僅かの間すらおかず、軽い調子でそう返答しただけだった。

　葉弥栄はぽかんと口を開き、呆けてしまった。

『おまえの言う幼子と共にということであれば、私のほうから遥か遠くより呼び出すことはできない。ニライの者が便宜上【最果ての聖域】と呼んでいるらしい境界点へ赴きなさい。そうすればお前と幼子双方をここへ呼び出し、『境界の海』の外、概念で隔てられたカナイの世界へ飛ばしてあげよう。――ん？　どうしたの？　そんな顔をして』

【あるまいてぃ】はクスクスと笑い、呆け面の葉弥栄を見つめた。

　葉弥栄は今見聞きしているものが幻であるような夢現（ゆめうつつ）を浮かべながら、【あるまいてぃ】に問うた。

「どうして……？」

『ん？』

「どうして、私にそのように良くしてくれるのです？」

　到底現実とは思えぬ都合のよさ。

　それを言うと、【あるまいてぃ】はにこりと笑い。

　葉弥栄に握った手を差し出し、それを開いた。

　そこにあったものは――。

『これはおまえのものだろう？』

【あるまいてぃ】の手の内にあったものは、輝く一滴の、透明な液体であった。

　見覚えはない。しかし、確かにその一滴に込められた思いには覚えがあった。

「それは――」

『そう。これは、あの日お前が流した涙の一滴だ』

「――――……」

　いつかこの日が来たる。

　そう、神格朽ち始めたあの日の神が思っていたことを思い出した日。

　一人の子の真心、人の持つ幸いに触れた、あの日に流した一粒の涙。

『おまえは不思議に思わなかったのかい？』

「え……？」

『早坂　桜。いくら多くの神々が、一人の人の子を特別に寵愛していようと、それが理由で手のひらを返すように態度を変え、こぞってお前に力を貸す理由にはならない。そうは思わないか？　――そうじゃないんだ。おまえに力を貸した多くの神は、この一滴に込められたおまえの熱――その幼子の持つ真心の真正を、早坂　桜を通して思い出したから、おまえに力を貸そうと思い立ったのだ』

「――――」

『私はおまえに力を貸そう。お前は、他の神々が他の地へ去るなか、尊い神格を見せその地へ留まり、人と云うものを信じ続けた。神格朽ちようと自身のその尊い思いを大切にし続けた』

　そう言うと、【あるまいてぃ】は六本の腕で葉弥栄の頭を包み、柔らかな白の毛茂る胸に抱き留めた。

　葉弥栄の瞳が見開かれる。

『偉い』

　優しく抱擁しながらに、心の底からの声を、葉弥栄に届けた。

『おまえは偉いよ。……よく頑張ったね。その自分を、もっと誇りなさい』

「――――……」

　しばらく、ただ抱き留められたままでいた。

　優しい微笑みと共に、自らの温度を伝えるような抱擁で全身を包まれていた。

　やがて再び、【あるまいてぃ】の鈴のような声が降ってきた。それは葉弥栄の心を不思議に揺らし、同時に熱を灯した。

『私はおまえを、この上なく愛しく思う。神の神たる愛しさをおまえの中に見た。いつの世も驕り高けれど気高きおまえたちを、おまえの中に』

『おまえは、頑張った。私はそれを愛しく思い……そして自身が証明されたような気にもなった』

『愛し子』

『おまえは確かに、私の中にあるぞ』

　葉弥栄は。

　理由も分からず、【あるまいてぃ】の胸の中で涙を流していた。

　どうしてであるのか。

　分からない。いくら考えようと。

　ただ、止めどなく涙は溢れた。

『愛し子、次におまえと会うそのときを楽しみにしているから。――だから、無暗に自身を犠牲にするやり方はやめなさい。……私が、悲しい』

『祈ることしかできないが』

『私は、おまえのために、祈っている』

　額に、柔らかで熱い感触があった。

　葉弥栄の体から、力が抜けた。

（……私は、たまたま綺麗であった、地に落ちた落葉の一枚だったのか。彼の者が向けてくれたこの情は、神が、地上に顔を出した虫ケラに微笑みかけるようなものだったのか。それとも――）

　思い巡らせながらも。

　その答えは、祝福の熱と、流す涙の中にあった。

　救われたような気がした。

　何に、自身のどんな心を慰められたのかは分からない。

　ただ、救われたような気がしたのだ。

　こうあろう、と意識の片隅で思った。

　こうありたいと、木洩日を想いながらそう思ったのだ。

　ただ、今だけは――。

　葉弥栄は涙留めることなく、【あるまいてぃ】に抱かれるままに、その熱をただ感じ取っていたのだった。