遥かなるカナイを目指して。～一歩目、広大な森の平原～

『境界の海』

（どういったことだ……！？）

　全てを引き剥がす暴風のように吹き荒れる混乱の中、必死に感じ取ったそれを見つめようと、葉弥栄は青筋を浮かべ集中を意識した。

　木洩日の姿は、いくら瞳に力込めようと捉えられない。

　ただ魂の気配だけが、計り知れぬ遠方にある。

　計り知れぬ遠方――それは――。

（現世ではない……？）

（――――まさか）

（『境界の海』を漂っているのか！？）

　瞳を見開き、葉弥栄は愕然とした表情を浮かべた。

（そうだとするのなら……ここから一番近いうつし世は――）

（【あるまいてぃ】の神が作り上げた大地――ニライ郷……）

　うつし世。

　儚いものの意で使われることの多い、現世（げんせ）を意味するこの言葉だが、神にとってはまた別の意味を持つ。

　映し世。

　移し世。

　現世（うつしよ）。

　その瞳に映る世界。飛び立ち、移（うつ）り降り立つことができる世界。現世（げんせ）である世界。

　神にとってその言葉は、神が認知できる世界の総称の意味合いを持つ。

　今在るその地から見れば、死後の世界のそこも、神から見ればうつし世。

　ニライ郷もそう。今在る世から見れば、そこは死後の世界である。

　魂のみでしか渡れない場所……。

（…………）

　木洩日の魂が手の届かぬ場所に去ることなく、未だうつし世の領域の内にあったことを知ったというのに、葉弥栄の表情は優れなかった。

（……ニライの地に流れ着いてしまえば、木洩日は……無事では済まない）

（良くて獣の姿か……悪ければ……。…………）

　魂のみで他界に流れ着く者、辿り着く頃には、もはや人の姿ならず。

　人の綴った文献にすら記述が見られる、うつし世の理である。

　魂のみで他界に流れ着いた者は、半身、または全身が獣の姿に変わり果てている。あるいは植物の形を取り、魂の存在すら限りなく希薄になることもある。

　とても喜べる事情ではなかった。

（奇跡的に存在全てが十全のまま他界に渡った者の例もある……だがそれを願うことはそれこそ、無謀無策の奇跡を望むようなことだ……）

（『境界の海』には手出しができない……。あそこは場所ではないのだから。印（しるし）を示す証（あかし）がなければ、概念には干渉できない）

（…………）

（――木洩日）

　葉弥栄は目を瞑り、あの幼子を思った。

『境界の海』に浮かぶ存在とはいえ、無事であった少女。

　――ニライ。幼子が渡れば、もはやそこには変質した存在があるのみ。

　木洩日が残したもの。

　――何があろうと居を移さなかった地。そこにあった思い。

　己にとっての幸いであった少女。

　――衝動に任せ動いたとき、失わなければいけないもの。

　特別な大切。

　――神としての勤め、在り方。

　助けたいと願っていた。

　――神の在り方ではない。

　今ならば私は――。

　――永きに耐えた末の答えが、それでよいと？

　あの子は、真心を持った良い子供だ。

　――己に向けてくれた真心に酔うのか？　己（おの）が神格が泣いている。　

　――――……いいや。

　……目を瞑り続け。

　そうしてしばらくの間、狛犬の像の上でただ佇んだまま、悩むふりをしていた。

　そして幾日経ったある日の夕刻。

　その日、景色が茜に染まるひと時に社（やしろ）を訪れたのは、木洩日の両親だった。

　何も言わず、ただ黙って社殿に頭を下げた夫婦の祈りを受け、そこに木洩日の色の欠片を見出したそのとき、葉弥栄の心に、人ならば覚悟と呼ぶであろう決心が生まれた。

　――――……いいや。

　私の神格が、神なる全てを賭けあの子を助けよと、そう言っているのだ。