遥かなるカナイを目指して。～一歩目、広大な森の平原～

心熱の涙

「う、うわぁ……」

　あまりに久しい人の声に、葉弥栄にはそれが何を意味する音なのか分からなかった。

「こ、ここが、葉弥栄神社、なの、かな……？」

　幼子の声。

　それを認識した瞬間、表情一つ動かせなかったはずの彼は思わず、苦笑いを浮かべていた。

（…………神が幻を聞くとは……）

（神格が根から朽ちたか。いよいよ、私も……）

（…………）

（――だが）

　最後まで、私は人を愛せていたのだな。

　そんなことが、葉弥栄にはなぜだか嬉しかった。

　他の神が聞けば理解を失い笑うであろうそれが、なぜだかとても……。

　さすがに、走馬灯のようなものは回らない。そのようなものを見ても不思議ではないと、らしくもなく自身を卑下しながら、葉弥栄ノ×××××神は最後の時を待った。

　そして、ほどなくして異変は訪れた。

　しかしそれは、葉弥栄が覚悟した事情とはまるで類（るい）の異なる現象であった。

　リン。

　自身の中に、清らかな鈴の音の音が響いたのだ。

（…………？）

　それが何を意味するのか。

　遠い昔、幾度もその鈴の音を聞いたような気はしたが……。

　常闇の中に、一筋の光が差した気がしたが、それがはたして幻であったのか、そうでなかったのか……葉弥栄には分からない。

　今更なにかが起こっているとは思えない。だが奇妙なことに、待てども、滅びは訪れなかった。

（……何が）

（いったい何が起こったのだ……？）

　困惑するうちに。

　それは射し込んだ。

　大声で笑い合う人々。

「葉弥栄様は」と謳う若い衆。

　静かに祈る、若き娘。

　膝を付き、己に祈る年長の娘（こ）。

　毎年欠かさずにふつふつと私に話しかけてくれる歳のいった男子。

　そういった者たちに触れる度に見ていた、あの光景――。

　木々に生い茂る木の葉を揺らすようなザアッという音と共に、常闇の景色が切り裂かれた。

　そこから射し込んだのは、強く眩い光。まるで木漏れ日の如く射し込んだそれは、あっという間に無間の常闇を跡形もなく屠り、葉弥栄の目を焼いた。

（――――……！？）

「よおし、できたっ！」

　……目が慣れれば、そこには鮮明に映し出される景色があった。

　彼の瞳に映ったもの。それは、清掃のための用具を握り締め、満足気な表情で荒れた境内に立つ幼子の姿だった。

　顔は土埃に塗れ、服も汚れ塗れで、どうしてそうなのかと考えればその答えは一つしかなく、しかし葉弥栄にはそれが長いこと理解できず――。

（嗚呼――）

　そして、葉弥栄は思い出した。

（そうだ）

（人とは――人の何を私は信じたのか――）

　見開いた双眼には、もはや一点の濁りもなく。

（良くも、しかし悪くも奔放なれど、それはいつの時代も……）

（私はそれが愛しく、だから、それでも此処に――）

　彼を縛り付けていた行き場のない縁の根は解（ほど）け、くすんだ灰色の髪が、彼方から吹く大きな風に靡く。

（私は……私は――）

（それでも、人が持つ真心を、信じたのだ……）

　いつかこの日が来たる。

　そう、神格朽ち始めたあの日の神が思っていたことを、葉弥栄は思い出した。

　清涼な風に水滴が攫（さら）われる。

　――彼（か）の神が流したその涙は、世のどんなものよりも熱い一滴であった。

　幼子には知る由もないだろうが――その一滴の涙の熱は、幼子が尽くした真心の温度そのものであったのだ。

　その涙は神々の間を流れ――縁の神の前に現れた幼子に大いなる関心と、そして感心を向けさせた。

（私がいっとうに愛しいと信じたもの……）

　縁の神として地上を見下ろすうちに愛しさと共に思い、己の中で謳ったそれを、葉弥栄は今、思い出していた。

　嗚呼。

　人の子のなんと不可思議なれど、いつの世も変わらぬその人の子よ。　

（そうだ……）

（それが、人の子なのだ……）

　一生懸命に、境内に転がされた狛犬の石像を磨く少女を見つめながら、葉弥栄はようやく、あの頃と同じ、穏やかな微笑みを見せた。

　――そして。

　葉弥栄ノ×××××神の神格は、再び眩く輝き始めた。