目指せ欲望の甲子園

第40話 雨ニモ負ケズ

「ファール！」

『二死（ツーアウト）ランナー二塁の勝ち越しのチャンス！　朱護学園1番の小久保はファールで粘ります！』

　カウント2-2からの3球連続ファール。これで小久保は前の打席と合わせた2打席で17球を万谷に投じさせている。

(あー、ムカつくぜ……そういや俺の連続三振を止めたのもコイツだったし、初回にはいきなりスリーベースも打たれてたよな……ストレス溜めるバッティングばかりしてくる奴だ……)

(くっそ、中々失投が来ないな……球速もあまり落ちていないし、本当にコイツはスタミナお化けだ……)

　万谷は常時140km後半のボールを投げる高校トップクラスの速球派投手だが、本人が1番自信を持っている武器は無尽蔵のスタミナと頑丈な肉体だ。

　生まれつきの体の柔らかさと各部位の頑丈さ、そして徹底した基礎トレーニングによる努力が組み合わさって作られた故障知らずの肉体は、『令和のガソリンタンク』の異名に相応しいものである。

「……ボール！」

「……んなぁ！？　そこ外れんのか！？」

(あっぶね、命拾いしたぜ……しっかし、もう11回だってのにまだあのコースにビシバシのストレート投げれるのかよ……スコアボードの球速は145km。序盤に比べちゃ落ちてはいるが、コースに決められて打てる球でもない……)

　カウントは3-2のフルカウント。一塁は空いているため、投手側は四球（フォアボール）覚悟で厳しい攻めをしてくると予想される。

(でも、万谷の性格上四球で逃げてくることは絶対にない……次を勝負球にして、俺を確実に三振に仕止めようとするはず……！)

　小久保はバットを拳半個分短く持ち、次に来るであろう万谷の決め球に備える。

(……さあ来い。俺の狙いは、もう決まってからよ……！)

(……これで、この回も終わりだ！)

　真ん中よりやや低めに投げ込んだ、146kmのストレート。そのボールに対して小久保は、叩きつけるようなフルスイングをぶつけた。

『打ったー！　そして打球は高く跳ねるー！』

　小久保が狙っていたのは、自分の足を活かした内野安打。小久保はショートの手前に向けて、狙い通りの高いバウンドの打球を打ったのだが……

(思ったより高く跳ねねぇ！　雨でぬかるんだグラウンドのせいか！)

　打球は勢いが強かった最初のバウンドこそ高く跳ね上がったが、2バウンド目以降はぬかるんだ地面に勢いを吸われて平凡な、守備側にとっては捕りごろのバウンドへと変化する。

(だあぁー、畜生！　余裕でセーフの予定だったのに、これじゃギリギリ……いや、アウトになるかもしれねぇ！)

　小久保はその俊足をこれ以上ないほど飛ばして一塁へと駆ける。

　ぬかるむ土に足をとられないように、しっかりとスパイクの刃で大地を踏みしめながら。

「ショート！　間に合う！　すぐ投げろ！」

「おうっ！　……っと！？」

　無駄な動きを極限まで省いたスムーズな動作で、ショートはボールを捕球し一塁へと送球しようとする。……が、雨で指とボールが濡れていたせいか、ショートは一瞬だけボールを掴むのに手間取ってしまった。

「ショートもたついた！　走れェ！！！」

「落ち着いて投げればまだ間に合う！　投げろ！」

「うおおおぉっ！！！」

　頭から滑りこんだ小久保の指先がベースにつくのと、ショートから送球されたボールが一塁手のグラブに収まるタイミングは……同時だった。

「セーフ、セーフ！！！」

「ぃよっしゃああぁ！！！」

「繋いだ、繋いだぁ！！！」

　小久保の気迫でチャンスは繋がり、ランナーは一塁三塁になる。

　小久保は三塁側の朱護学園ベンチに向かって吠え、それを見たベンチはさらに活気づく。

「ナイスラン、永遠クーン！！！」

　守も、もう落ち込んでなどいられない。まだまだ試合は続くからだ。