目指せ欲望の甲子園

第38話 延長戦

「……やられたな、大将」

「うむ。完敗だったな……次の打席で、なんとかやり返したいものだ」

　一塁側のベンチに戻って悔しがる柳田と原田だが、その表情は晴れやかであった。

　自分達がベストを尽くしたプレーを相手の素晴らしいプレーによって阻まれたのであれば、相手を素直に称賛すべきだと彼らは考えているからだ。

「……次の打席なんてねぇよ。俺がここでサヨナラホームラン打ってやる」

　もっともこの男は、何があろうと自分の敵を称賛したりはしないだろうが。

『5番、ピッチャー、万谷クン』

　二死（ツーアウト）、ランナー無し。人にもよるだろうが、万谷にとっては最もチームプレーを気にする必要のない、好き勝手することが出来る状況である。

(狙うは、サヨナラホームランのみ)

(……とか考えているのは分かりきっている。だからこっちは、それを防ぐための配球を心がければいい)

　清水が攻めるのは、徹底して低めとアウトコース。大ケガはしないコースを執拗に攻めて、万谷を追い込むところまでは到達した。

(とはいえ、流石に似たようなコースをここまで続ければ敵さんも合わせてくる……そろそろ、エース様の好きなボールを投げさせてやろうか)

　清水が満を持してインハイにミットを構えると、鈴本は喜びを隠せない表情をしながら振りかぶる。

　清水は鈴本の表情でコースがバレないか心配しながらも、絶対に打たれることはないだろうという確信を持っていた。

(ウチのエースがああいう顔で投げたボールは、誰にも打てねーよ)

　149kmの唸るストレートに、万谷のバットは空を切る。

　その瞬間、鈴本は球場全体に轟くほどの大声量で雄叫びをあげたのであった。

　試合は延長戦に突入。10回の表、朱護学園先頭の1番小久保は鈴本の作った流れに乗り、10球粘った末に四球（フォアボール）を獲得。

　これで万谷の連続奪三振を止めると、勢いに乗って二死（ツーアウト）満塁のチャンスを作るも……

「畜生ォ！！！」

「っしゃゴラァ！！！」

　6番宝生は三振。万谷が気合いで朱護学園に傾いた流れを引き戻し、ピンチをしのいだ。

　10回の裏の横浜蒙光高校は6番からの攻撃。しかし、ノリにノッている鈴本はここをあっさりと三者凡退に抑える。

「っし！　ナイスピッチ、鈴本！」

「次の回お前からの攻撃だぞ！　気合い入れて打てよ！」

「分かってるっての。……試合は楽しいけど、流石に延長11回までやるのは疲れるからな……そろそろシメに取りかかろうか」

　11回の表、朱護学園の攻撃は7番、エースの鈴本天明から始まる。

　相も変わらず白い歯を見せながら打席に立つ鈴本に対して、万谷もこれまでどおりの鬼の形相を向けていた。

(あー……本っ当に、テメェは俺が見てて1番ムカつくタイプの野郎だぜ……殺し合いの最中にヘラヘラヘラヘラと、笑ってんじゃねぇよ！！！)

　初球、万谷はインコースを抉（えぐ）るストレートから入り、鈴本の腰を引かせようとする。

　だがしかし、気合いが入りすぎたのか、それとも雨や疲れで手元が狂ったのか、いずれにせよ万谷はコントロールを乱し、右手から離れたボールは彼の想定よりもさらに打者の内側に向かい……

「いでぁ！」

　鈴本の背中に直撃した。