第33話 生きるか、死ぬか

(残る攻撃は3イニング……点差は2点ビハインド……ここでなんとしても1点は返す……いや……)


「そんなシミったれたこと言わずに、この回景気よく2点貰いまっせ」


 今年の4月に神奈川に来て以来封印していた関西弁で、清水はそう万谷を挑発した。


「もちろん、俺のバットで」


「寝言は寝て言え、小便小僧」


 万谷の口は荒いが、心は冷静である。初球、まずは意表をついたカーブでワンストライク。


(……違えよ。俺が待っているのは、それじゃねぇ)


(カーブにピクリとも動かず……反応出来なかったか、ハナから興味がないのか……)


 2球目、様子見にもう1度、今度はボールになるコースにカーブを投げてみると、清水はピクリと反応してからバットを止める。


(今度は反応した……ったことは、カーブを捨てているわけじゃないってことか? ……まあいい。次のストレートは、迷いなく投じる……!)


(……勝負は次……カーブに反応してやったんだし、次こそ投げてこい……!)


(どっちに絞ってんのか知らねぇが、打てるもんなら打ってみやがれ!)


(最初のストレートに、俺の全神経を集中させろ! これが最初で最後のチャンスなんだ!!!)


 僅かに高く浮いたストレート。狙いドンピシャのボールを、待っていましたとばかりに清水はフルスイングした。


『打ったぁーーー!!! 大きい、大きい、これは入るかぁあーーー!?』


(……入れ、入れ、入れ、入れ、入れェ!!!)


「死ぬ気で取れェ! 柳田ァ!!!」


「おうよ!!!」


 センターフェンス際、入るか、入らないかの微妙な打球。

 センター柳田はフェンスに衝突しながらも、その打球をもぎ取るために腕を伸ばす。


「いっけぇえ!!!」


 打球を押す声と押し戻す声。その2つに挟まれたボールは、フェンスを越えることなく……柳田のグローブを越えた。


『センターフェンス直撃!!! これはヒットになったぁあ!!!』


「よっしゃあぁ!!!」


 打球がフェンスに当たったことを確認してから走った三塁ランナー船曳は悠々とホームイン。これで点差は1点となった。


「どうだぁ! まだ試合は決まってねぇぞ!」


「やったあぁ!!!」


 ホームに戻ってきた船曳が雄叫びをあげ、朱護学園ベンチが歓喜に沸いている最中……二塁を蹴って三塁へと向かっていた一塁ランナー宝生は迷っていた。


(……どうする……ここで俺が一気にホームを踏んで同点に追いつくか、後ろのまもっちゃんにチャンスを託すか……)


 センター柳田の肩を警戒して、三塁ベースコーチは宝生にストップの指示を出している。

 しかし宝生は思い出していた。同点に追いつく流れを作った、エース鈴本のあの積極的な走塁を。


(……背後から急げという声が聞こえる。つまりはまだ、誰もフェンスに跳ね返って転々としているボールを拾えていない……)


 そうこうしている間に、宝生は三塁ベースを蹴った。しかし今ならまだ間に合う。オーバーランした三塁へは、まだ戻ることが出来る。


(今の……ボールの、行方は……)


 三塁を蹴るのと同時に、宝生はセンター方向へと首を振り向けてボールの現在地を把握する。

 ……ボールはまだ、外野の芝生の上で遊んでいた。


(……行くしかないっ!!!)


『おおっと!? 一塁ランナー宝生、三塁をも蹴って同点のホームへと向かっているぅうっ!!!』


「光ッ!!!」


「走れぇえ!!!」


 朱護学園のベンチが宝生に対して祈るような声をあげているころ、外野ではようやく遊んでいたボールが野手の手元へと戻ってきていた。


「……遅えよ」


 センターのフェンス際から、ボールのもとへ向けて全力疾走。素手でボールを拾うと、既に行っていた助走の勢いを殺さないまま、柳田は流れるようなしなやかなフォームで白球をホームへと帰す。


「レーザービーム!!!」


 本家にも勝るとも劣らない低い弾道での返球は、脇目もふらず一直線に捕手のミットへと帰ってきた。


(……嘘、だろ……? このままじゃ、俺、俺は……死ぬ)


「……………………アウトッ!!!」

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