目指せ欲望の甲子園

第33話 生きるか、死ぬか

(残る攻撃は3イニング……点差は2点ビハインド……ここでなんとしても1点は返す……いや……)

「そんなシミったれたこと言わずに、この回景気よく2点貰いまっせ」

　今年の4月に神奈川に来て以来封印していた関西弁で、清水はそう万谷を挑発した。

「もちろん、俺のバットで」

「寝言は寝て言え、小便小僧」

　万谷の口は荒いが、心は冷静である。初球、まずは意表をついたカーブでワンストライク。

(……違えよ。俺が待っているのは、それじゃねぇ)

(カーブにピクリとも動かず……反応出来なかったか、ハナから興味がないのか……)

　2球目、様子見にもう1度、今度はボールになるコースにカーブを投げてみると、清水はピクリと反応してからバットを止める。

(今度は反応した……ったことは、カーブを捨てているわけじゃないってことか？　……まあいい。次のストレートは、迷いなく投じる……！)

(……勝負は次……わざとカーブに反応してやったんだし、次こそ投げてこい……！)

(どっちに絞ってんのか知らねぇが、打てるもんなら打ってみやがれ！)

(最初のストレートに、俺の全神経を集中させろ！　これが最初で最後のチャンスなんだ！！！)

　僅かに高く浮いたストレート。狙いドンピシャのボールを、待っていましたとばかりに清水はフルスイングした。

『打ったぁーーー！！！　大きい、大きい、これは入るかぁあーーー！？』

(……入れ、入れ、入れ、入れ、入れェ！！！)

「死ぬ気で取れェ！　柳田ァ！！！」

「おうよ！！！」

　センターフェンス際、入るか、入らないかの微妙な打球。

　センター柳田はフェンスに衝突しながらも、その打球をもぎ取るために腕を伸ばす。

「いっけぇえ！！！」

　打球を押す声と押し戻す声。その2つに挟まれたボールは、フェンスを越えることなく……柳田のグローブを越えた。

『センターフェンス直撃！！！　これはヒットになったぁあ！！！』

「よっしゃあぁ！！！」

　打球がフェンスに当たったことを確認してから走った三塁ランナー船曳は悠々とホームイン。これで点差は1点となった。

「どうだぁ！　まだ試合は決まってねぇぞ！」

「やったあぁ！！！」

　ホームに戻ってきた船曳が雄叫びをあげ、朱護学園ベンチが歓喜に沸いている最中……二塁を蹴って三塁へと向かっていた一塁ランナー宝生は迷っていた。

(……どうする……ここで俺が一気にホームを踏んで同点に追いつくか、後ろのまもっちゃんにチャンスを託すか……)

　センター柳田の肩を警戒して、三塁ベースコーチは宝生にストップの指示を出している。

　しかし宝生は思い出していた。同点に追いつく流れを作った、エース鈴本のあの積極的な走塁を。

(……背後から急げという声が聞こえる。つまりはまだ、誰もフェンスに跳ね返って転々としているボールを拾えていない……)

　そうこうしている間に、宝生は三塁ベースを蹴った。しかし今ならまだ間に合う。オーバーランした三塁へは、まだ戻ることが出来る。

(今の……ボールの、行方は……)

　三塁を蹴るのと同時に、宝生はセンター方向へと首を振り向けてボールの現在地を把握する。

　……ボールはまだ、外野の芝生の上で遊んでいた。

(……行くしかないっ！！！)

『おおっと！？　一塁ランナー宝生、三塁をも蹴って同点のホームへと向かっているぅうっ！！！』

「光ッ！！！」

「走れぇえ！！！」

　朱護学園のベンチが宝生に対して祈るような声をあげているころ、外野ではようやく遊んでいたボールが野手の手元へと戻ってきていた。

「……遅えよ」

　センターのフェンス際から、ボールのもとへ向けて全力疾走。素手でボールを拾うと、既に行っていた助走の勢いを殺さないまま、柳田は流れるようなしなやかなフォームで白球をホームへと帰す。

「レーザービーム！！！」

　本家にも勝るとも劣らない低い弾道での返球は、脇目もふらず一直線に捕手のミットへと帰ってきた。

(……嘘、だろ……？　このままじゃ、俺、俺は……死ぬ)

「……………………アウトッ！！！」