目指せ欲望の甲子園

第30話 愛しい女の姿

『打ったぁ！　タイム明けの初球、いきなり痛烈な当たりが三遊間を抜け……』

「ねぇよこんちくしょう！！！」

　鈴本が打たれた三遊間への打球を、守は飛びついて捕球する。そこから体をひねり、上半身の力だけで無理矢理ボールを二塁へと送球。

「アウト！」

　間一髪で二塁はアウトにしたが、バッターランナーが俊足の1番打者だったこともあり1塁はセーフ。しかし、無死（ノーアウト）一二塁を一死（ワンアウト）一塁にしただけで上出来だ。

「だらっしゃあ！！！」

　続く2番打者の打った打球は三塁線への強烈な当たり。しかし、今度はサード船曳がこれを飛びついて捕球する。

「船曳、1つだ！　お前は無理に俺のマネすんな！」

「分かってらぁ、唸（うな）れ俺の強肩！」

「そして伸びろ俺の手足！　割れろ股！」

　飛びついてからすぐに立ち上がって一塁に送球した船曳。その投じられたボールを、体を伸ばして必死に捕球するファースト門倉。

　きわどいタイミングだった一塁の判定はアウト。野手陣の踏ん張りによって、なんとかこの回を二死（ツーアウト）まで持っていった。

「サンキュー！　これでツーアウトだ！　もう1つ頼むぜ！」

　鈴本は気丈に振る舞って笑ってはいるが、投げているボールからは明らかに力がなくなっている。1番2番と続けて捉えた打球を打たれていることが、その何よりの証拠だ。

(やれやれ……いつもならこの程度の球数でバテることはないんだけどな……これが、横浜蒙光打線が投手へと放つ圧力……2点しか取れてなくても、これなら充分強力打線名乗れるわ……しかもここで来るのが、アイツ……)

『3番、センター、柳田クン』

「………………」

　3打席目。隠し球で被った汚名を返上すべく、今回は歌を口ずさむことなく柳田は打席に立つ。

　そんな普通のことをしただけで、捕手の清水は柳田への警戒をより一層強めるのであった。

(……おふざけなし。ガチ中のガチの真剣勝負ってことか……鈴本さん……！)

(言わなくても分かる。……コイツで今日は最後の気持ちで、全力投球いくぜ)

　肩を軽く回し、ロジンを多少弄り、瞼（まぶた）を閉じて愛しの彼女のまだ見ぬ裸体を妄想してから、鈴本はいつもの笑顔を携えてマウンドから打者を見下ろす。

　そんな鈴本の笑顔とは対照的に、柳田はこの打席では終始仏頂面のままである。

(ここまでの2打席は、コイツに対して『逃げ』のリードで挑んだ……それで2安打打たれてんだから、リードを変えるしかあるめぇよ！)

　清水が構えるのは、インコース。鈴本は清水がミットを構えた場所に向かって、ビシバシのストレートを決めてきたのであった。

「ストライーック！！！」

　初球から振ってきた柳田は、鈴本のストレートにかすりもせずに空振り。その柳田の豪快なフルスイングに観客は沸き立ち、鈴本の雄叫びで2度沸いた。

(球威が戻った！　これが限界に近い状態での火事場の馬鹿力ってヤツか……あるいは、柳田という強打者を相手に、投手としての本能が先輩に力を発揮させているのか……)

　清水は鈴本のピッチングにテンションを上げながらも、冷静さは保って2球目を要求。

　ボールゾーンへとストレートを投げさせた後、3球目は低めギリギリへのカーブで追い込んだ。

(まだ焦るな……攻めと無謀は違う。1球ボールを挟んでから、ここが勝負の球になります)

(OK。カッコよく三振奪ってやろうぜ)

　清水が構えるのは、ど真ん中。鈴本は要求通りのコースにボールを投じ、柳田は待っていたとばかりにそれに手を出す。

(さあ、振れ！　これは三振を取るためのスプリットだ！　これでアンタは終い……)

　しかし、柳田は空振らない。落ちるスプリットになんとか食らいつき、なんとかファールゾーンへとボールを運んだ。

(……今ので、三振とれないのかよ……会心のボールだったのに……)

「……俺もやられっぱなしじゃあらへんぞ、勝喜」

　三振という『死』を前にして気持ちが昂ったのか、ようやく柳田がその口を開いた。

「耳が腐るほど聞いた、オカンの言葉が耳から離れん……『光聖！　男はやられっぱなしじゃアカンぞっ！』って、あのキンキン声でずっと言ってくんねん……」

　今の清水に、柳田と会話している余裕はない。彼の話を耳に入れながらも、清水は必死に彼を打ち取る方法を考えると続けていた。

(スプリットが打たれたなら……もう、決め球に使えるボールはこれしかない！　鈴本さん、お願いします！)

(任せろ。可愛い後輩の期待は裏切れねぇよ)

　鈴本の投じた、低めへの150kmストレート。この鈴本渾身の1球に、柳田は独り言を呟きながら立ち向かうのである。

「……こういう極限の状況では、男ってのは愛しい女のことを思うんだろうが……だとしたら、もう俺は認めなきゃならんなぁ……」

　力感のない、完璧なスイングで、柳田は鈴本の剛球を天に向かって掬い上げる。

　打った柳田も、打たれた鈴本と清水も、この打球がどこへ向かうかは目で追わずとも理解出来ていた。

「マザコンやって」

　6回の裏、柳田光聖のバックスクリーンへと飛び込む勝ち越しツーランホームランである。