目指せ欲望の甲子園

第26話 ギャンブル

(……大丈夫。ずっとインプレー中でボールデッドにはなっていない。鈴本への演技も頼んだ)

　小雨がパラパラと降り始めた4回裏、横浜蒙光は無死（ノーアウト）二塁のチャンスで4番原田が打席に立つ。

　ピンチの中でも鈴本は笑顔を原田に向けながら、雨で濡れた指でボールが滑らないよう、念入りにロジンを弄る。

(雨が降ってきたのも好都合。違和感なく時間稼ぎが出来る……後は、調子に乗っているこの宇宙人が、痺れを切らしてリードをとり始めるのを待つだけ……)

　滑り止めを十分に手につけた鈴本は、ゆっくりとマウンドの天辺（てっぺん）にある投手板へ向けて歩を進める。

(……タイムリミットは、鈴本が投手板を跨ぐまで。鈴本は違和感を持たれない程度にゆっくり動いてくれている。後は……コイツが1歩でも塁から離れれば！)

　守の願いが通じたのか、鈴本が投手板を跨ぐ前に二塁ランナー柳田はリードをとるため、ベースから足を離した。

　とにかくじっとしていられない。このノリにノッている感覚を、体を動かすことで維持し続けたい。柳田はその一心で、三塁への盗塁を狙うべく大きくリードをとろうとしていたが……そんな彼の腰に、何か硬い球体が当てられるような感覚がした。

「……テメェ……まさか……」

「隠し球。卑怯とは言うまいな？」

『な……なんと隠し球ぁ！？　た、確かに規則で禁止されているわけではありませんが……まさか高校野球で、隠し球を行うとはぁ！　さ、流石は神奈川四天王同士の戦いというべきでしょうか！？』

　隠し球は正々堂々としたプレーではないとして、高校野球においては禁止されるのが暗黙の了解である。

　しかし規則として禁止されているわけではない以上、歴史上では何度か高校野球でも隠し球が行われている。あの1979年の甲子園の伝説の一戦、箕島高校vs星稜高校でも、隠し球によってサヨナラのピンチを免れる一幕があった。

「狙うんなら、お前が調子に乗りまくってる今だと思ってね。注意散漫になってくれていて、ありがとう」

「……………………クソがぁ……！」

　これで、無死二塁が一死ランナー無しになった。打者との勝負では滅多にかかない冷や汗を拭った鈴本は、演技を終えたことで堂々と投手板を踏み、打席の原田と対峙する。

　一方の原田は、とても鈴本との対戦を素直に楽しめない心境になっていた。

(大馬鹿者が……自分で作った流れを、自分で手放してどうする……ここは俺が、再び流れを引き戻したいところだが……)

　原田は痛烈な打球を放つが、その打球はショート守の真正面に飛んでしまい、これで二死（ツーアウト）。

(ふむ……流れに呑まれてしまったか)

　続く5番万谷は、レフトへ向けて大きな当たり。スタンドインかと思われたが、打球を押し戻すような風に阻まれ……

「……あっぶね。身長が後5cm低ければヒットだったぜ」

　レフト宝生がフェンス際ギリギリでキャッチ。結局この回は横浜蒙光クリーンナップが、3人で攻撃を終了させてしまった。

「………………」

　当然、この嫌な流れを作ってしまった柳田は反省する。チーム1のお調子者も、流石にここでは何も言わずにセンターの守備へと向かおうとしていたが……

「柳田」

　そんな柳田に、主将原田が声をかけた。

「この嫌な流れを作ったのはお前だ。もしこの回点を取られれば、それはお前の責任だな」

「……失敗したチームメイトを更に責めることが、主将のやることかい？」

「ガラにもなく落ち込んでいる仲間にカツを入れることが、主将の勤めだ。……次の打席、必ず挽回しろ」

「……おうよ」