第25話 宇宙人を殺せ
2番沖田は堅実に右方向にゴロを打ち、
「さあ兄弟！ 第2ラウンドを始めようじゃないか！」
「やかましい。テメェと兄弟になるくらいなら上野のパンダと一緒に育つわ」
口では強気の姿勢を崩さない万谷だが、内心はどうしても柳生への苦手意識を崩せていない。今日の第1打席で完璧なボールを簡単に外野まで運ばれたことから、その苦手意識はまた強まっていた。
(……そのツラを今すぐやめろ。テメェのニヤけヅラは放送禁止レベルのグロ画像なんだからよ……)
打席で笑みを浮かべながら悠々と構える柳生に対し、人殺しのような目つきを向ける万谷。その表情の違いは、互いの持つ余裕の違いだろうか。
(……リトルリーグ時代。俺が人生ではじめて打たれたホームランを打ったのがコイツだった……それ以来、ずっと消えない苦手意識……どこに投げても、打たれるような恐怖……それをコイツに感じるのが、腹立たしくて仕方ない！)
敵を強く睨み付けることで万谷は打者への恐怖心を払拭し、相手を常に見下ろして投球する。が、柳生は更にその上から万谷を見下ろしてくる男なのだ。
「でらぁっ！！！」
(また……打たれた……けど……)
柳生の放った火の出るような勢いの打球は、どこにも抜けることなく万谷のグローブの中に収まっていた。
ピッチャーライナー。これでスリーアウトチェンジである。
(……打たれてもなぁ、結果的に抑えりゃ俺達の勝ちだ。テメェに負けてもチームが勝てば、それで充分なんだよ！)
スコアが2-1で変わらないまま、試合は4回の裏を迎える。
朱護学園エースの鈴本は2回、3回と三者凡退に抑えて流れに乗っていたのだが、この回の先頭打者として打席に立つのは……
『3番、センター、柳田クン』
「いざゆーけー、むてきーのー、わかたかぐんーだんー♪︎」
「……アンタ、なんだかんだ言ってホークスファンでしょ」
再び歌を口ずさみながら打席に立つ柳田を見て、清水は昔からなんとなく思っていたことを口にした。
「……20年くらい昔な、今の柳田とは別の柳田がホークスにはおったらしいねん」
「……へぇー、それで？」
「人が何かを好きになる理由なんて、大した理由じゃあらへんやつばっかってことや」
「……あっ、つまりファンってことね……」
宇宙人相手に意味のよく分からない会話を交わした後、清水は気を取り直して鈴本とともに対柳田用の配球を考える。
(……とりあえず、この人を打ち取るにはなんとか打ち損じを狙うしかない！ まずはボールになる球から慎重に入って……)
低く外れるボール。しかしそのボールに、柳田は無理矢理手を出して思い切り引っ張った。
「んなっ……！？」
「……悪いな後輩よ！ 今日の俺は乗りに乗ってまんねん！」
鋭い打球はファースト門倉の真正面。門倉は腰を落として捕球体勢に入るが……
「なんとアンラッキー」
打球は門倉の手前でイレギュラー。急に高く跳ねたボールは彼の頭の上を越え、打球はライト線を転々とする。
「絶好調！ このままセカンド行くぜぇ！」
「この宇宙人の好きにさせるな！ 柳生！ なんとしても刺せ！」
「任せんしゃい！ 究極の5ツールプレイヤーである俺には、強肩も備わっている！」
ライト柳生から二塁の守へのストライク送球。しかし、それよりも早く韋駄天柳田の足は二塁ベースへと到達していた。
「HU～～～！！！」
「流石にヤベェな」
「この宇宙人が……！」
好き勝手に暴れまわる柳田にバッテリーは揃ってドン引きするが、それは他の朱護学園ナインも例外ではない。なんとかしてこの宇宙人を抑えなければ……その一心で、各々が自分なりの対処法を必死に考える。
「ヘイヘイヘーイ。二塁で止まると思うなよ～？ 次は三盗しちゃうで～？」
そんな中、ベースの上でチョロチョロと鬱陶しく動く柳田を無視し、ショートの守はタイムを要求せずに1度マウンドへと駆け寄るのだった。
「……どうした守備大将。直接ボール渡してくれんのかい？」
「……いや、ちょっと狙ってみようと思ってさ」
「……何を？」
「柳田暗殺計画」
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