ハッピー♡ダイノサウルス

58

　植物の放つ、むっとするような熱気、遠くの雨のにおい、遠くで噴火した火山の、かすかな硫黄の匂い……。

　ダンは、猛スピードで、下生えをなぎ倒し、木々の間を走り抜ける。

　圭太は今度は、目をつぶらなかった。大きく開けた目で、大空いっぱいを滑るように走る流れ星たちを、じっとみつめていた。

＊

　スーとリーは、中腰になってにらみあっていた。

　どちらも、石で作った彫像のように、ぴくりとも動かない。

　スーの群れの子どもが一頭、血を流して倒れていた。リーの手下たちが、子どもの頭を抑え、今にもむさぼり食おうとしている。

　長いこと、獲物にありつけなかった彼らは、今、同じＴレックスを喰おうとしているのだ。

　かつて、同じ群れの仲間だった、子どもを。

　許さない。

　スーの怒りが、あたり一面に満ちあふれているのが、ひしひしと感じられる。

　「フォード！」

ダンの叫び声が、空気をつんざいた。

　「ダン！」

　フォードは、背後に群れの子どもと年よりをかばい、凄い目をして、リー一族の若者たち４頭とにらみあっていた。

　ダンは、一声吠えると、すぐさまフォードの脇に並び立った。

　圭太と、おねえちゃんは、ダンがはねた拍子に滑り落とされ、枯れ葉がいっぱい敷き詰められた地面に着地した。

「大丈夫、おねえちゃん？」

「大丈夫よ。それより、銃は？」

「ここにある！」

　しかし、地面の上からでは、狙いがつけにくかった。辺りは暗く、月と星の光だけでは、よけいに照準が合わない。

　「ぎぃあおおおおおおっ！」

　その時、スーとにらみあっていたリーが、恐ろしい叫び声をあげて、スーに飛び掛かっていった。

　「あっ！」

　リーは、スーの、怪我をした右足をまっすぐにねらっていた。

　スーは、すばやく上体を立て直して、飛び下がる。

　しかしリーもしつこかった。右足を、右足だけをねらい、とびかかっていく。

「リーは卑怯だぞ。スーの右足ばかりをねらって！」

ダンが叫ぶのがきこえた。

「へん、戦いに卑怯もくそもあるものか。勝ちゃいいんだ」

　ダンとフォードと睨み合っていた敵のティラノサウルスが、憎々しげにうそぶいた。

　それが合図だった。４頭は、同時に、ダンとフォードにとびかかった。

　すさまじい戦いが繰り広げられた。

　６頭は、ひとつの塊となり、敵にくらいつき、しっぽをふりたてた。

　その後ろで、子どもたちが、おびえたように、一塊になっている。

　頭から血を流した子どもを囲んでいた一団が、６頭の若者たちの戦いを、じっと見守っている。

　ダンとフォード２頭に対して、彼らの仲間は４頭。倍の数だ。数的にあり得ないことだが、もし仲間が、劣勢になったら、助太刀に行くつもりなのだろう。

　もう一度、リーが、態勢を整え、スーの右足にとびついた。

　痛ましい悲鳴が、森の空気を切り裂いた。

　若者達の戦いが、一瞬途切れ、その場の全員がスーとリーの戦いに神経を集中させた。

　「圭太、あたしの肩に銃口をのせて。安定するでしょう？」

　圭太は、深く息を吸い込んだ。太古の森の、濃く、澄み切った空気を。

　東の空が、わずかに明るい。

　夜明直前の森に、銃声が轟いた。

　恐竜たちは、何が起こったのか、全く理解できなかったようだ。

　大きく息を吸い、圭太は、引き金を引いた。

　圭太は、外した。大きなリーの背中を、わざと、外して撃った。

　「駄目だ！」

スーの怒りに満ちた声が、真っすぐに飛んできた。

　銃声に驚き、リーに一瞬の隙ができた。すかさず、スーが振り落とす。

　しかし、スーの右足からは、深く肉がはぎとられていた。真っ赤な血が、ほとばしる。

　四頭の若者のうちの一頭が、ダンの喉元深く食らいついた。

「ダン！」

フォードの悲鳴が鋭くあがる。

　圭太は、再び銃を構えた。

　ダンの喉に噛み付く恐竜に、狙いを定める。今度は、外すつもりはなかった。

　「それでも、だめだ！」

　スーの声が、強く、抑え込むように、圭太をうちのめした。

　そして、何かが、ぐおーんと、横っ跳びにふっとんだ。

　信じられないことだった。骨のむき出た足で、スーがはね、ダンの喉にぶら下がった敵に、体当たりを食らわしたのだ。

　「きゅきゅきゅわーん」

　敵は情けない声をあげ、しっぽを高くあげ、仲間の方へ走り去った。

　「お前たち、まだ、一人前じゃないね。ダンもフォードも、そしてケイタも」

スーの声は、しかし、優しかった。

　「ぐるぐるぐるーっ！」

　お前の相手は、あたしだ！

　リーが言うのが聞こえた。スーとリーは、再び、険悪な表情でにらみあった。

　リーが、強くはねた。

　正面勝負だ。リーは、スーの急所を狙ってきた！

　その時、どーんという地響きが、大地をゆるがした。

　遠くの方から、何かが、津波のように、押し寄せてくる。木々をのみこみ、大きな岩を舞いあげ、恐ろしいなにかが、強烈な熱を発しながら、どんどん、どんどん、近づいてくる。

　熱い。そして、胸が苦しい。鼻と口から、空気が入ってこない。、息ができない！

　砂ぼこりと熱に、息をふさがれた。

　気を失いかけた圭太が、最後にみたのは、スーが、リーの顔にかみついたところだった。

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※

　ティラノサウルスも、ラプトルと同じく、獣脚類です。現在の鳥類は、恐竜の獣脚類から進化しましたから、ティラノサウルスも、鳥の仲間です。

　ただ、羽毛の残っているティラノサウルスの化石は、まだ発見されていません。それで、お話では、羽毛や前足の翼については、あえて描写しませんでした。

　なお、スーという名のティラノサウルスの化石は、実在します。アメリカのサウスダコタで発見された、有名人（竜）です。

　アメリカ中西部なら、有名な隕石衝突の影響もあっただろうな、と思い、名前を借用しました。

　ちなみに、私自身は、隕石衝突、あるいはその後の気候変動で、世界中の全ての恐竜が、一斉に滅亡した……とは、思っていません。この辺りについては、自分なりに、もっと考えを深めていきたいと思っています。