ハッピー♡ダイノサウルス

ラプトル

36

　海岸線から帰ってきたばかりの圭太たちを、白蛇が出迎えた。

「さあ、仕事仕事！　新しいお仕事が入りましたよん」

「ええーーっ！　少しは休ませてよ！」

　ここは、スーパーおろち号先頭車両だ。豪華なソファーに、どんと腰を下ろして、おねえちゃんが不平を垂れた。

「やっと人間の姿に戻れたところなのに」

「何言ってんですか！　お仕事があるのはいいことです。働かざる者、食うべからずですよ！」

「そういうあんたはどうなのよ！」

　おねえちゃんが白蛇を睨んだ。シャワーを浴びたばかりの髪を振り立て、ぷりぷりしている。

「スピノサウルスの依頼では、あんた、スーパーおろちから、一歩も出なかったじゃない」

「えええーーーーっ！　ひどい！　私は、白亜紀と現代を往復したじゃないですか！　丈夫で巨大なパラグライダーを作らせるのには、何日も徹夜しなくちゃなりませんでした。また、強力なサーキュレーターを探すのに、東奔西走、」

「それで、今度はどんな仕事なの？　依頼竜は、誰？」

　圭太は割って入った。

　次はどんな恐竜に出会えるかと思うと、わくわくする。

「そうよ！　早く言いなさいよ！」

　自分が話をそらせたくせに、おねえちゃんが催促する。

「体の大きな生き物って、ステキ！　スピノサウルスは、紳士だったわ！」

　最初は、恐竜なんて大嫌いだ、って言ってたくせに。

　どうやらおねえちゃんは、スピノサウルスのシレンのことを、好きになってしまったようだ。

　シレンの方は、おねえちゃんのことを、友達としか思っていないみたいだった。だから、おねえちゃんの恋は、完璧に片想いだ。

　思わず圭太はつぶやいた。

「気の毒に」

「何？　何か言った？」

「えっ？　あっ！　何でもない！」

「体の大きな生き物がステキ、ですって？」

　白蛇が、首をぐるっと回した。人間なら、肩を竦めた感じだ。

「恐竜は、みんながみんな、巨大なわけじゃ、ないんですよ？　残念ながら、今回の依頼竜は、小型の恐竜です」

「なあんだ。つまんないの」

あっさりとおねえちゃんが匙を投げた。

　だが、圭太は違う。

「小型だっていいじゃん。どの恐竜なの？」

　恐竜は恐竜だ。小さくたって、それなりの特徴がある。

　次はどんな恐竜に会えるのだろう。早く知りたい。

「ラプトルです」

「出た、ラプトル！」

　圭太は、飛び上がった。

　凄く嬉しい。

「なに、ラプトルって？」

圭太のはしゃぎぶりに、おねえちゃんも興味を引かれたようだ。

「動きが早くて、頭がいいんだ！　それに……彼らには、羽毛があるんだよ！」

「羽毛！」

「実際のラプトルを見れるんだ！　いったい、どんな風に羽毛が生えているんだろう。その羽毛は、どんな色をしてるんだろう……」

　長く、恐竜の色は、謎とされてきた。

　ところが最近になって、ちょっとだけ、色がわかる恐竜が出てきた。

　羽毛の化石のおかげである。

　羽毛が柔らかい泥の間で化石になった場合、色を表す粒子まで、泥に転写されて残っていたりする。

　この粒子を電子顕微鏡で調べると、羽毛の色がわかるというのだ。

　ただ、実際に色が分かったものはごく少ない。それも、黒や白や灰色ばかりだ。しかし、中には、オレンジと白の縞模様などという、はっちゃけている恐竜もいたことがわかっている。

　ラプトルの仲間では、ミクロラプトルがほぼ黒かったというが、あれは、すごく小さい恐竜だ。身を守る為に、地味にならざるを得なかったのだろう。

　でも、もっと大型のラプトルなら……。

　「白亜紀が続きます。後期へ。地理、北へ移動（ゲオグラフィカリー・ムーブ、ノース）……」

　白蛇が叫ぶ。

　スーパーおろち号は、悠然と、舵を切った。