前のエピソード――20

セイスモサウルス（ディプロドクス）

　角のないトリケラトプスが、夕陽の向こうに消え去ってから、圭太は、元気がない。

　「道具を何も売り込めなかったけれど、まあ、いいじゃないですか、恐竜に食べられなかったんだから」

　白蛇は、ワインをぺろぺろなめながら、上機嫌で話す。

　ここは、スーパーおろち号の食堂車だ。

　数日前。

　外へ出たおねえちゃんは、カモノハシ竜（詳しい名前は、ちょっとわからない）が食べていた赤い実を食べたがった。

「ダメですよ。お行儀が悪い。第一、忘れたんですか？　あなた方は、元々は人間なんですよ？　スーパーおろち号の食事以外のもの食べるのは、体に悪いです」

白蛇が叱った。

「忘れるわけないでしょ！　私は人間よ！　あんたがさらってきたんでしょ！」

お腹の空いていたおねえちゃんは怒りだした。

「いえ、それは、スーパーおろちのコンピューターが……」

「でも、さらったのは、あんた。誘拐よ！　あたしは、人間の世界にいたかったのに！」

「しっ！　誘拐とは人聞きが悪い」

にわかに白蛇は慌てだした。

「龍王様のお耳に入ったら、どういうことになるか……」

　全ては竜王という人が決めたことなんじゃないの？

　圭太は疑問に思った。現に白蛇は、毎日のように、スーパーおろちのコンピューターで、竜王と通信している。

「いいわ。静かにしてあげる。その代わり……」

おねえちゃんの目が、きらりと光った。

「その代わり、スーパーおろち号の食堂車で、一番高いお料理をごちそうして」

「え？」

「豪華なお料理よ。あなたがいつも、こっそり食べているような」

「失礼な。私はこっそりつまみ食いなんか……」

「とにかく、おいしいものを食べたいの！　わたしは！」

　そういうわけで今、圭太とおねえちゃんは今、スーパーおろちの食堂車にいる。

　いつもは、学校の給食のようなものしか出てこないのだが（それだって、圭太にはご馳走なのだが）、その日の食事は素晴らしかった。

　温かい、大きな白い皿に、ニワトリの蒸し焼きがのっている。圭太の嫌いなマイタケとタマネギまで薄く切られて、気取ってのっかっていた。

　スープは、カボチャのようだった。カボチャは、煮たのしか食べたことがなかったから、クリーミーな味に、圭太は驚いた。

　「どうですか、お味は」

ワインのせいで、ほんのりピンク色に染まった白蛇が上機嫌で尋ねる。

「まあまあね」

おねえちゃんが、がつがつ食べる合間になんとか答える。

　ちなみにここは、スーパーおろち号の車内なので、おねえちゃんは、人間の姿だ。

「これは、どこで料理しているの？」

圭太は尋ねた。

　だって、ニワトリ、キノコ、タマネギ、カボチャ……。

　どうみたって、太古の食べ物ではない。

「『現代』ですよ」

さらっと白蛇が答えた。

「『現代』！」

「ええ。『現代』のシェフ達が料理したものが、時空を超えて、出現するのです」

言い終わらないうちに、こんもりしたアイスが３つも乗った皿が、ぽん！　と現れた。

「うわお！　デザートだ！」

おねえちゃんが飛びついた。

「あ、こぼした。ほら、食器は音をたてない」

と、白蛇。

「おいしく食べ、美酒に酔う。会話を楽しみ、マナーを守る。これが、文明の、本当の良さなんですよ？」

　「だけど、マフラは、文明なんていらないと言ったよ」

　「文明」という言葉を聞いた途端、圭太の頭の中で、マフラの言葉が蘇る。

　……仲間外れをなくすことができないのなら、便利な道具なんていらないや。僕は、恐竜らしく生きていくよ。

　圭太のスプーンからアイスが落ちた。

　バニラ、ストロベリー、チョコレート。

　大好きなアイスが３種類もあるけど、急に食欲が落ちた気がした。

「おや、まだそんなことを気にしているんですか」

白蛇は、じろりと圭太を見た。

「恐竜たちは、まだ、文明の本当の良さを知らないのです。だから平気で、便利な道具などいらないと言い切れる。でも、そうじゃないでしょ？　人類三千年の歴史が作り上げた本当の快適さを、教えてあげなければ。生きているだけでせいいっぱいの恐竜たちを、幸せにしてあげるのが、あなた方二人の使命なんじゃないですか？」

「でも、マフラは……」

「マフラだけが恐竜ではありません。他にも、あなた方がを必要としている恐竜がいるのです！」

　白蛇が言った時。スーパーおろち号のサイレンが、ブー、ブー、ブーと鳴り響いた。

「あっ、依頼だ！」

　ピンク色に酔っぱらっていたのに、白蛇は、サイレンを聞いた途端に、すーっと白くなった。