ログアウトしたのはＶＲＭＭＯじゃなく本物の異世界でした ～現実に戻ってもステータスが壊れている件～

第七十二話 声

　撤退するプレイヤーたちに逆行して走っていく。そんな俺たちに、逃げてきたプレイヤーが慌てて呼びかけてくる。

「お、おいっ！　今奥に行くとやべーのがっ……」

「負けイベントってやつだ、死に戻りしてもノーリスクだろ……っ！」

　もし見るからに敵が強すぎるのなら、彼らの言う通りかもしれない。だが、デスゲームにおいては『負けイベント』なんて甘いものは存在しなかった。

　勝てないかもしれない、逃げられない。そんな相手に挑んでしまっても諦めることは決して許されない。ダメージを受ければ激痛が走り、当たりどころが悪ければ部位欠損すら発生する。

　これはゲームだと分かっている。それでも、他のプレイヤーが倒されるところを黙って見ていたら、自分が何かを失ってしまう気がする。

　――助けられる人がいたら、助けよう。後悔を重ねて、自分が自分でなくなるよりはいい。

　ソウマのその言葉を偽善と呼んでいた俺に言ってやりたい。ゲームクリアするまでに、お前の考え方は変わってしまうが、それも悪くはなかったと。

（助けられるのなら助ける。例えリスクを冒してもだ）

《ラットエンペラー１体とエンカウント》

《他プレイヤー情報：サツキ　麻痺　毒スリップダメージ》

　見上げるほどの巨体を持つ、ボールのような体型のネズミ――ラウンドラットの親玉であり、ユニークモンスターだ。

「私の方を向いて……っ！」

　エアの声に反応して大ネズミがエアを標的（ターゲット）にする。麻痺しているプレイヤーを優先して攻撃しないＡＩだったのは幸いだった。

《レイトが強化魔法スキル『エンチャントルーン』を発動　付与魔法指定なし　遠隔発動》

　炎魔法を付与したらエアの『ウッドバトン』を燃やしてしまうし、敵の耐性が完全に把握できてもいない――ここは無属性で様子を見る。

「――えぇいっ！」

　エアは大ネズミの側面に回り込み、攻撃される前に魔力をまとったバトンで先制攻撃をする。

　大ネズミの頭の上に数字が出て、ライフゲージが減る――わずかに１ミリ減ったかどうか、というところだ。負けイベントならば簡単に倒せない強さなのは仕方がない。

「チチチ……チチィッ！」　

「――エア、来るぞ！」

《レイトが強化魔法スキル『スピードルーン』を発動　即時遠隔発動》

《ラットエンペラーが攻撃スキル『パラライズニードル』を発動》

　大ネズミが体毛を針のようにして飛ばしてくる――エアは呪紋の効果で加速して攻撃をかわしきるが、その行動が大ネズミの怒りを溜めてしまう。

《ラットエンペラーが怒り状態　ＡＴＫ上昇　ＤＥＦ低下　ＳＰＤ上昇》

（まずいな……どれくらいの倍率で強くなる？　１０％や２０％ならいいが、もしそれ以上なら……！）

「あ、あたしのことはいいから逃げなよっ……死に戻りするの怖いでしょ、こういうゲームでっ……！」

　麻痺した状態でも、彼女――サツキはそんなことを言う。だが、それはそのまま彼女にも当てはまることだ。

「誰でも怖いだろうな……だから、お互い様なんだ……！」

　麻痺を解くために必要な回復魔法レベルは３。オーラの消費もその分多くなる――ラットエンペラーのライフを削りきることは難しい、だが。

「麻痺が治ったら走れ！　全員で生き残るぞ！」

「っ……そ、そんなこと……キミもレベル１なのに、できるわけ……っ」

《レイトが回復魔法スキル『リフレッシュルーン』を発動　即時遠隔発動》

《レイトが強化魔法スキル『スピードルーン』を発動　即時遠隔発動》

「あ……な、なんで？　動ける……っ、毒も消えて……」

「エア、ここから逃げるぞ！　レベル１じゃこいつは倒しきれない！」　

「っ……お兄ちゃん、駄目、私がマークされてるっ……！」

「――チュァァァッ！」

《ラットエンペラーが攻撃スキル『ネイルスラッシュ』を発動》

《エアのコットンクロースの耐久度低下　小破》

「――エアッ！」

「だ、大丈夫っ……まだ大丈夫だよね……っ」

　ネズミとは思えない発達した爪が振るわれ、エアの装備グラフィックが弾ける――派手なエフェクトに見えるが、装備の一部が破れた程度で済んだ。

《エアのライフが２０％以下に低下》

《レイトが回復魔法スキル『ヒールルーン』を発動　即時遠隔発動》

　しかし爪がかすっただけでもライフをごっそり持っていかれる。即座に回復魔法を使うが、オーラの低下で視界がぼやける――オーラが最大値の２０％以下になるとバッドステータスが生じ、１０％以下ではまともに戦うこともできない。

「――こんのぉぉぉぉっ！！」

　逃げるように言ったはずだ――しかし、サツキは持っていた何かを大ネズミに投げつける。

《サツキがアイテム『クラッカー』を使用》

《ラットエンペラーがスタン　一時的に標的ロスト》

「チュチュゥッ……！？」

　派手な炸裂音と閃光――大ネズミが怯み、標的のエアを見失う。

　序盤では貴重なはずの、攻撃用の消費アイテム。サツキはそれを惜しみなく投げつけて、大ネズミの行動を止めてくれた。

「もうこれで打ち止めっ……ごめんね、先行くから！」

「お兄ちゃん、私たちも……っ！」

　サツキとエアが離脱する――俺もその後を追いながら振り返り、ラットエンペラーの短いスタンが解除され、こちらに再び殺気を向ける姿を見た。

《ラットエンペラーが攻撃スキル『パラライズニードル』を発動》

　ユニークモンスターの、プレイヤーを逃すまいとする執念。大ネズミの赤く輝く目に、忘れていた感情を思い出す。

　――相手が自分より強いかもしれないと思ったとき、逃げる判断は早いほうがいい。

　――決して臆病だからじゃない。僕たちはいつか勝つために生き延びるんだ。

　――生きて、生き抜いて、諦めないで、元の世界に帰りましょう。

　これはゲームだ。死んだって何が変わるわけじゃない、レベル１に課せられるデスペナルティなんて大したものじゃない。

「――お兄ちゃんっ……！」

　もうオーラは尽きかけている。それこそこんなスキルを使えば、その時点でブラックアウトして終了だ。

　それでも可能性があるのなら。生き延びるためにできることが残されているなら――。

「――おぉぉぉぉっ！」

《レイトとエアのリンクボーナス発生　ＯＰ回復》

《レイトが特殊魔法スキル『カウンターサークル』を発動》

　『パラライズニードル』が俺に届く一瞬前に、わずかに力が湧き上がる――そして、かざした右手の先に円形の呪紋が浮かび上がる。

「チチィッ……！！」

《レイトが『パラライズニードル』を反射　ラットエンペラーが麻痺》

《ラットエンペラーの特殊ドロップ条件を達成》

「お兄ちゃんっ……！」

　麻痺して仰け反った大ネズミが何かを落とす――残りの魔力で『キネシスルーン』を発動させ、念動力でドロップを回収して離脱する。

　サツキはもう地下道から出て、エアが出口で俺を待っている。オーラ切れで俺の身体の動きが鈍くなったところに――エアだけでなく、戻ってきたサツキが現れ、俺の手を引く。

　言葉もなく、ただ必死だった。朦朧とした意識の中で腕を引かれ、目の前が白く染まる。

　地下道から外に出られたのか。これはマップ切り替えのエフェクトなのか――分からない。

　何かのバグなのかもしれない。けれどそれは、決して錯覚ではなかった。

　――懐かしい。懐かしい誰かが、すぐ近くにいる。

『……やっぱり変わってない。レイトは、レイトのまま』　

　声が聞こえる。抑制された静かな声――ひどく懐かしく、胸に痛みを覚える。

　俺は声を出すことができない。す（・）ぐ（・）そ（・）こ（・）に気配を感じるのに。

　あれほど会いたいと願った仲間の一人。その存在を確かに感じるのに。

『また会えて嬉しかった。私は……を、通して……今は……』

　何かを伝えようとしてくれている。けれど言葉は途切れ途切れで、その半分も聞き取れない。

　声にならない声で叫ぶ。彼（・）女（・）が行ってしまう――。

『――イオリ、どこにいるんだ！　ソウマとミアはっ……！』

『……私たちは、まだ……探して……』

　これはゲームだ。俺たちがいた『あの世界（デスゲーム）』とは全く違う。

　それでもここに手がかりがあると考えたのは、的外れじゃなかった。

　イオリは確かに俺に語りかけてきている。俺がこのゲームにログインしたことで、『向こうの世界』に何らかの形で通じている。

　俺が仲間たちに会いたいがために見た夢で、幻だと言われても無理はない。

　誰にも信じてもらえなくても、イオリの声が聞こえたと信じる。イオリ、そしてソウマとミアも、必ず生きている。　

『絶対にもう一度会える……俺は諦めない。だから、皆も……っ』

　もう声は聞こえない。白い闇の中で、その場に膝を突き、天を仰ぐ。

　頬に涙が伝い、止めどなく溢れる。

　手がかりが何も見つからないまま、時間だけが流れて、もし会うことができても互いのことが分からなくなって――それを想像するのが怖かった。

　俺が今プレイしている『βテスト版』は、デスゲームだった『旧アストラルボーダー』とは違う。手がかりを探しても、徒労に終わるかもしれない。

　そんな迷いは、今はもう消えた。イオリの声が聞こえた、その理由が今は分からなくても、必ず答えを見つけてみせる。

　目を閉じると、意識が別の場所に向かう感覚があった。次に目を開けたとき、俺はおそらく地下道の外にいる。

　エアに心配をかけているかもしれない。サツキはまだ残っているか、それとも行ってしまったか――いずれにせよ、最初の言葉は謝罪からになりそうだった。