魔法にあふれる世界で、僕らは生きている

第7話 テュポン奪還作戦

　戦艦テュポンの砲撃に、島ごと吹き飛ばされそうで、アレスは、怖かった。

ここが無人島じゃなかったら、大砲に吹き飛ばされたのは、ヤシの木じゃなくて、誰かの家だったかもしれない。

一同が、封印の島に着いた時、すでに、戦艦テュポンは、アトラスの手にわたった後だった。

テュポンの副砲は、絶えず火を吹いていて、弾丸が、雨あられのように降ってくる。

耀が、空間転移魔法で、飛んでくる大砲の弾をあさっての方向へ転移させる。

魔法で防ぎきれなかった流れ弾を、神龍が、風魔法で吹き飛ばした。

妃乃が、ギガントの魔法で、奈月が描いた時計の文字盤の魔法陣を巨大化させる。

魔法陣の時計の針が逆回転して、受け止めた弾丸を、戦艦めがけて吹き飛ばした。

やった！と、思ったのも束の間。弾丸は、戦艦を守るシールドに、すべて阻まれてしまった。クロウが悪態をつく。

「だめだ！テュポンの防御魔法を解除しない限り、こっちの攻撃は届かない！」

テュポンが警笛を鳴らして、空へ浮上していく。

「ハデス、こい！」クロウが、変身の魔法を解いて、ドラゴンの姿に戻った。

クロウは、ハデスを背に乗せて飛び上がり、至近距離で、シールドを破壊しようと試みる。

ハデスの炎が螺旋を描き、テュポンをシールドごと絞めつけた。

外側のシールドが砕け散る。2枚目も壊れた。

残るシールドは、あとふたつ。

主砲が光っている。クロウは、いそいで、テュポンから離れた。

危険を察したポセイドンが、トライデントを海に向ける。

高く盛り上がった海面が、浜辺に押し寄せる。

「みんな、中に！」と、ポセイドンが、津波の中へ入るように、仲間を促した。

水のドームの外が、赤く光った。鈍い音がとどろく。

ポセイドンが防御魔法を解いた時、辺りは更地になっていた。

木は根こそぎ倒されて、岩は砂利と化している。

「主砲1発で………。」神龍は、ぞっとした。

「クロウとハデスは！？」耀が叫ぶ。

　岩を押しのけて、クロウが、自力で、落石から這いだしている。

救助に駆けつけた仲間に、クロウは、ハデスを先に助けるように言った。

クロウの下にいるハデスを、ポセイドンが引っ張りあげる。

「クロウ……。」傷だらけのクロウを見て、ハデスは、ショックだった。

クロウが怪我を負ったのは、落石から俺をかばったから。

「クロウ、しっかりせぇ！」ハデスは、ふらつくクロウをささえた。

「今、手当てしてあげるから。」と、治癒魔法をつかおうとした圭に、クロウは、首を振った。

クロウは、空に浮かぶ戦艦を見つめる。

「俺が、残りのシールドを壊してくる。アトラスは、また主砲をぶっ放す気でいる。至近距離なら、２発目がきても、俺が盾になれる。」

「あかん、クロウ！」ハデスは止めた。けど、クロウの決意は揺るがない。

「戦艦奪還のチャンスは、テュポンが裸になった時しかない。アトラスが、防御魔法を再発する前に、すぐ、コックピットにワープしろ。あとは、任せたぞ。いいな。」

「待ってください、先輩！」アレスが、悲鳴混じりに叫ぶ。

クロウはこうべをたれて、アレスと目線を合わせて言った。

「これが戦争なんだよ、アレス。迷ってたら、みんな殺される。俺は、家族を守りたい。自分の命に代えてでも。アレスも、そのひとりだよ。」

そう言い残すと、クロウは飛び立った。

戦艦めがけて、猛スピードで突っ込んだ勢いで、クロウの鈎爪が、3枚目のシールドを引き裂く。

最後のシールドに、クロウは、牙をくいこませて、そのまま喰いちぎった。

クロウが主砲の直撃を受けたのは、その直後。

モイライの泉で、見たままの光景。アレスは、ショックだった。

嘘。誰か、嘘って言ってほしい。

ずっと背中を追いかけてきた、あこがれの先輩が、虫けらみたいに殺された。

「早く！空間転移魔法！だれか！」

奈月の声で、みんな、我に返った。

ポセイドンが、トライデントを振って、テュポンのコックピットにつながる魔法陣を描く。

「ハデス、しっかりせえ！」

立ち上がれないハデスに、ポセイドンが怒鳴った。

吐いてしまったハデスを、圭が介抱している。

ハデスを心配している場合じゃない。ポセイドンは、諦めて置いていった。

魔法陣へ飛び込むポセイドンのあとに、プロメテウスとトリトン、そして、アレスがつづく。

コントロールパネルの前で、大男が、ねじがはずれたように笑っていた。

「アトラス、おまえ………。」ポセイドンがつぶやく。

「見たか！あのクロウが、バラバラに吹っ飛んだぞ！」と、ふり返ったのは、眼帯の大男だった。

人を殺して、笑ってるなんて。アレスには、心境がわからなかった。

「おまえがやったのか！人殺し！」アレスは、目の前の殺人鬼を怒鳴った。

「人殺し？」と、アトラスが、鼻で笑う。

「弱いやつは、死ぬ！強いやつが、生き残る！これが戦争なんや！」

「これが戦争………。」

クロウの最期の声が、アレスの頭の中で響いている。

クロウも、同じ言葉を言った。

『これが戦争なんだよ、アレス。迷ってたら、みんな殺される。俺は、家族を守りたい。自分の命に代えてでも。アレスも、そのひとりだよ。』

同じ言葉でも、意味が違う。

クロウが言ったのは、命をかけて、家族を守れって意味。

アトラスが言うみたいな残忍な意味じゃない。

「戦争なら、人を殺していいっていうのかよ！」

アレスは、アトラスの胸ぐらにつかみかかった。「クロウを返せ！」

戦争を理由に殺人を楽しんでいるアトラスが許せない。

こんなやつに、クロウが殺されたと思うと、悔しくて仕方ない。

　とっくみあいに、ポセイドンとトリトンが加勢する。

アトラスがコントロールパネルから離れたすきに、プロメテウスが、パネルを操作して、システムをブロックしていく。

アレス、ポセイドン、トリトンをふりきって、アトラスは、プロメテウスを突き飛ばし、なにかボタンを押した。

直後、『浮遊機能ヲ解除シマス。』という不吉な言葉がモニターからきこえた。

『浮遊機能解除。』

次の瞬間、戦艦が、真っ逆さまに落ちた。無重力状態が、数秒間、続いた後、アレス、ポセイドン、トリトン、プロメテウスは、床に叩きつけられた。

墜落時の衝撃に紛れて、アトラスがコックピットを飛び出す。

4人は、アトラスを追って甲板に出た。その途端、見えない力に、上から押さえつけられた。甲板に、束縛の魔法陣が描かれている。

仁王立ちで見おろしながら、アトラスが言う。

「プロメテウス。弟のよしみや。俺に味方するなら、命は助けてやる。」

プロメテウスは、束縛の魔法にあらがった。

「俺は、最後まで、正義に従う。強い兵器を手に入れたって、兄貴は負ける。それが運命だ。正義は、必ず勝つって決まってるからな。」

魔法陣にかかる重力が、増していく。

骨が軋む。内臓がよじれる。息ができない。

意識が遠のきかけた時、4人を縛る魔法陣が、突然、弾けた。

「久しぶりやね、艦長。」

杖をつきながら、後甲板からやってきたのは、ハデスだった。

アトラスが、ハデスを睨（にら）みつける。

「おまえは、昔からそうやったな。あと一歩のところで、いつもいつも、邪魔しやがって。俺は、おまえが大っ嫌いや！」

「俺も、おまえは好きじゃない。許さんぞ、アトラス。」

泣きはらした目で、ハデスも、アトラスを睨（にら）み返した。

「よくも、俺の親友をやってくれたな。これ以上、家族を殺させない。」

ハデスの魔法で、甲板から、炎が噴き出した。

「クロウの弔い合戦のつもりか、ハデス！」アトラスが、魔法を放つ。

飛んできた魔法の鎖を、ハデスは、衝撃波で、はね返した。

　トリトンが、アレスを引っぱる。

「戦いは、おっちゃん達に任せて、俺たちは、ガブリエルを救出しよう。きっと、ガブリエルは、どこかに閉じ込められてる。」

「ほんと！？テュポンが沈む前に、みつけださないと！」

アレスは、ガブリエルの名前を呼びながら、船内を走りまわった。

「アレス、ここ！」と、トリトンが、倉庫の扉を叩く。

扉の向こうから、ガブリエルの声が聞こえた。

扉をぶち破ったら、鎖でつながれたガブリエルがいる。

アレスは、魔法をつかって、光の刃で、ガブリエルの鎖を断ち切った。

「ごめんね、アレス。」

「なにも言わないで。」と、アレスは、泣いているガブリエルの手を握った。

「ねえさんが無事なら、それでいいから。」

爆発で、壁が吹き飛ぶ。

「あかん！いそごう！」トリトンが、アレスをせかした。

アレスは、ガブリエルの手をひいて、出口へ走った。

戻ってきた時、甲板は、火の海だった。

トリトンが、水の魔法で、炎の壁をぶち抜いて、逃げ道をつくる。

「こっち！」トリトンがふり向きざま叫んだ時、

炎の間から現れたのは、アトラスだった。

アレスは、胸ぐらをつかまれたまま持ちあげられて、宙づりになる。

「弟に触らないで！」

アレスを助けようとしたガブリエルが、アトラスに突きとばされた。

アレスは、もう黙っていられない。反動をつけて、アトラスを蹴りとばす。

ねえさん！と、倒れているガブリエルに、アレスは駆けよった。

ガブリエルに、アザができている。

「よくもやったな！眼帯野郎！」

しかし、この発言は、地雷だった。

「眼帯野郎？」と、たちまち、アトラスの様子が一変する。

怒りに呼応するように、アトラスの体から魔力が膨れあがっていく。

「俺が好きでこうなったと思うか！！ゼウスに、つぶされたんやぞ！！あいつは、俺の目をつぶしたうえ、未来永劫、空を支え続けるなんて過酷な罰を俺にくだした！！」

一方的に、ゼウスが悪いみたいに言われたから、アレスも頭にきた。

「それは、おまえが！それだけの罪を犯したからじゃん！父さん、逆恨みすんなし！」

「誰かと思ったら、ゼウスのガキか………。」

アトラスが、不気味に笑っている。

背筋が凍るような笑みに、思わず、アレスは、震えてしまった。

「やっと、ゼウスに復讐できる！」

やめろ！と、ポセイドンとプロメテウスが、アトラスの前に飛び出した。

しかし、大柄なアトラスにつかまれて、ふたりとも甲板に叩きつけられた。

魔法をつかおうとしたトリトンも、アトラスに吹っ飛ばされる。

「逃げろ、アレス！」ポセイドンが、叫ぶ。

プロメテウスは、魔法をつかって、ゼウスの心にメッセージを飛ばした。

『ゼウス、戻れ！アレスが殺される！』

　薄暗い火山洞窟を進んでいくと、やがて、封印の間にたどり着いた。

あれだ！ヘパイストスは、見た瞬間、わかった。

不死鳥を連想する飛行メカが、台座の宝石箱を守っている。

俺の魔力は、絶対、あの宝石箱の中！

宝石箱をあけようとしたけど、ヘパイストスには、無理だった。

「お父さんにしかあけられないよ、それ。」

ふり返ったら、ダイダロスが、ピストルを向けていた。

「サザンクロス。覚えてるかな。昔、ヘパも、イカロスといっしょに、乗ったんだよ。」

ダイダロスが、ゆっくり、距離を縮めてくる。

「ここに、また来ることがあったら、こうしようって思ってたんだ。イカロスが死んだのに、俺たちだけ生きてるのは、おかしいよね？いっしょに死のうか、ヘパイストス。」

そう言った直後、ダイダロスの手から、ピストスが吹っ飛んだ。

「ダイダロス！おまえ！」

走ってきたゼウスの剣幕に、ダイダロスは両手をあげて、あとずさる。

ダイダロスを睨むゼウスに、ヘパイストスが叫んだ。

「父さんのばか！！」

ヘパイストスの悲痛の声に、ゼウスがふり向いた。

「ひどい！俺から魔法を奪ったこと！俺に、バレなければ、ずっと隠しとくつもりやったの！」

「ごめん。ほんま、すまん。」

「今更、あやまったって、ずるい！」

「せやな。許してくれとは言わへん。でも、呪いをかけてでも、守りたかった。ヘパは、俺の最初の子やし。ほんまに、ヘパが大事なんや。それだけは、世界がひっくりかえっても、ほんまやで。だから、戻ってきて。」

「やだ！あの箱、あけてくれるまで、俺は、ここから動かないから！」

「ヘパイストス！！いいかげんにせえ！！」

魔法を返したら、ヘパイストスが自分の手の届かないところへ行ってしまう。

そう思ったら怖くて、ゼウスは、怒鳴ってしまった。

　ゼウスに、理不尽に怒られるのは、これが初めてじゃない。

自分の思いどおりにいかないと、すぐ怒鳴るゼウスに、ヘパイストスは、うんざりしていた。

「父さんが、俺の気持ちを考えてくれたことなんてないじゃん。」

ヘパイストスは、落ちていたピストルを拾って、自分のこめかみに突きつけた。

「俺は、父さんの人形じゃない。自分の人生は、自分で決める。呪いを解いてくれないなら、死んでやる。」

ヘパイストスは、唾を飲み込んだ。

深呼吸して、ぎゅっと目をつむって、震える指で、引き金を引いた。

「はぁ！？待って！パパが悪かった！」

背後で、金属音が聞こえた。宝石箱があいている。

ゼウスの戸惑い顔を見た時、ヘパイストスは、胸がすかっとした。

「確かに！引き金を引いたのに、生きてるのはおかしいよね！」

ヘパイストスは我慢できなくて、声をあげて、笑ってしまった。

「どう？俺、迫真の演技だった？これ、モデルガン！」

「は？」ゼウスは、まだ困惑している。ダイダロスが言った。

「芝居ですよ、ゼウス様。最初から、全部、芝居。俺が、ヘパイストス殺すわけないでしょ。ゼウス様が封印の間に来るタイミングで始めようって、ヘパと決めてたんです。」

数秒後。「芝居―！？」と、ゼウスが発狂した。

「おい！どういうことや！ダイダロス！」と、ゼウスにつめよられて、

「そんなに怖い顔しないで……。」と、ダイダロスは、両手をあげた。

「こうでもして脅さないと、ゼウス様は、呪いを解いてくれないでしょ。ヘパは、もう子どもじゃないし、いつまでも、呪いで縛りつけておくのは、かわいそうと思って。黒魔法に協力したつぐないとして、俺も命懸けで、作戦に協力したんです。」

あー、怖かった……と、ダイダロスは、ため息をついた。

ヘパイストスにピストルなんて向けたら、ゼウスに何をされるかわからない。

本当に、ゼウスに殺されるかと思った。

「やった！うまくいった！」と、ヘパイストスが喜んでいる一方で、

「芝居でも、ひどすぎる……。」と、ゼウスは、すっかり、気が抜けていた。

宝石箱の中には、時間の止まった懐中時計が入っていた。

押して！と、ゼウスが、ヘパイストスの指ごと、時計のつまみを押した。

秒針が動きだす。

「これで、ほんまに呪いが解けたの？」

意外とあっけなくて、ヘパイストスは、いまいち実感がわかなかった。

「紋章魔法陣、描いてみる？」ゼウスが言った。

「どうやって描くの？」

「なんでもいいから想像してみて。」と、ゼウスに言われて、ヘパイストスは、ジャスミンの花を想像した。

足元で光が交差して、ジャスミンの紋章魔法陣ができあがる。

途端に、体が浮きあがった。

ヘパイストスは驚いて、魔法を解除してしまった。

落下したところを、危ない！と、ゼウスとダイダロスに、左右から受け止められた。

「なに今の！？びっくりした！」

ヘパイストスは、初めて経験した浮遊感に興奮している。

「急に魔法解除したら危ないやろ！」ゼウスが怒っている。

「浮遊魔法つかえたね、ヘパちゃん！」ダイダロスが、笑っている。

「もう一回やってみる！」と、念願の魔法がつかえて有頂天になっているヘパイストスを、ゼウスは、帰路へ促した。

「魔法の練習は、うちに帰ってから！」

封印の間を出ようとしたら、立っていられないほど大きな地震が起こった。

ゼウスがふりかえった時、封印の間は、落石で塞がれていた。

「ヘパイストス！」と、ゼウスは、岩を叩いた。

ゼウスの呼び声にこたえて、岩の向こうから、ヘパイストスの声が返ってくる。

とりあえず、落石の下敷きになっていないことがわかって、ゼウスは、ほっとした。ダイダロスも、無事みたいだ。

空間転移魔法陣を描いて、逃げ道をつくろうとしたけど、できなかった。

しまった！と、ゼウスは、頭を抱えた。

ここは聖域だから、ワープがつかえない！目の前にいるのに、助けられないなんて！

追い打ちをかけるように、プロメテウスからのSOS信号が届く。

『ゼウス、戻れ！アレスが殺される！』

「アレスが！？」

「アレスに何かあったの？」岩の向こう側で、ヘパイストスが言った。

「この音、大砲の音でしょ？」

外でとどろく音の正体に、ヘパイストスも気づいていた。

「行って、父さん！俺たちより、アレスを助けてあげて！」

ヘパイストスかアレス。ゼウスは、究極の選択をしいられた。

ヘパイストスを残していきたくない。けど、アレスも、ほうっておけない。

しかし、どちらにしろ、ここを去るしか、ゼウスに選択肢はなかった。

仲間の助けなしでは、この落石をどかすのは無理。

「絶対、助けに戻るから、それまでがんばれよ！」

　火山洞窟を出ると、炎上している戦艦が見えた。

あそこに、アレスがいるのか？

ゼウスは、戦艦へつながる空間転移魔法陣を描く。

魔法陣をくぐり抜けた先は、黒煙が充満していた。

煙を吸いこんでしまって、咳き込んでいると、ゼウス！と、ハデスが走ってきた。ゼウスは、きく。

「アレスは！？」

「わからん！戦艦壊すのに夢中ではぐれた！」

　後甲板に、ポセイドン、トリトン、プロメテウスが、倒れている。

ガブリエルも、いっしょにいる。

「ガブリエル！」ゼウスは、ガブリエルを助け起こした。

「あぁ、ガブ。無事でよかった。」ゼウスは、ガブリエルを抱きしめた。

トリトンが、ふらつく頭をおさえている。「あかん。脳震盪（のうしんとう）起こしてる……。」

不意に、プロメテウスが、悲鳴をあげた。

プロメテウスの視線の先を見た時、ゼウスは、凍りついた。

アレスが鎖で吊るされて、炎にあぶられている。

ゼウスは、魔法で鎖を断ち切って、アレスを助けた。

「アレス！アレス！おい、しっかりせえ！」

名前を呼び続けていたら、アレスの弱々しい声が返ってくる。

ポセイドンが、トリトンに指示した。

「トッティー、アレスとガブリエルをつれて、先に島に避難しろ。島に戻れば、松岡博士に、治癒魔法で手当てしてもらえるから。」

ポセイドンが、トライデントで示した宙に、空間転移魔法陣ができあがる。

「アレス、大丈夫やで。」トリトンが、アレスの肩をかついだ。

けど、トリトンも、ふらふらしている。

ガブリエルは、ふたりが転ばないように支えた。

3人が魔法陣の向こうへ消えた時、ガン！と、戦艦が衝撃に襲われた。

甲板に、波が、なだれこんでくる。

「終わりやぞ、アトラス！テュポンは、沈む！」

ハデスが、ガラスが割れたコックピットにいるアトラスに向かって叫ぶ。

『は！終わるのは、おまえらや！』

拡声器から、アトラスの声がとどろいた。

『テュポンが沈む？ばーか！テュポンは、絶対に沈まない！

テュポンは、第二形態があるんや！』

第二形態！？と、一同が困惑しているあいだに、コックピットが、戦艦本体から分離して、変形していく。

ハデス、ポセイドン、ゼウス、プロメテウスは、浮遊魔法をつかって、上空へ避難する。

第二形態は、もはや、戦艦の原型をとどめていなかった。

全身が歯車でできた機械仕掛けのドラゴン。

テュポンの翼が起こす突風に煽（あお）られて、プロメテウスが、吹っ飛ばされる。

次の標的は、ポセイドン。そして、ハデス。

『ワンアウト！ツーアウト！スリーアウト！』と、ゲーム感覚で楽しむアトラスの声が、拡声器から響いていた。

『おまえは、すぐに殺さねぇぞ、ゼウス！』

テュポンの鈎爪が、ゼウスをかすめた。結んでいた髪が、ほどける。

くそが！ゼウスは、ライトニングボルトをテュポンに向けた。

穂先の稲妻型の水晶が閃光を宿す。魔法の雷が、テュポンを撃ちぬいた。

　浜辺には、援護チームの魔道士たちが待機している。

圭が、治癒魔法で、アレスたちの手当てをしていた時、

奈月は、沖から飛んでくるものに気づいた。

「ねぇ、なにか飛んでくる！」

「大砲！？」耀が、杖をかまえる。

飛んでくるものが球体じゃなくて、人の形をしていたから、みんな焦った。

耀、妃乃、神龍は、いそいで、杖を振る。

風の魔法陣ができあがったのと同時に、ハデスたちが吹っ飛んできた。

風のクッションに受け止められて、「サンキュ………首の骨、折らずに済んだ………。」と、プロメテウスが、うめいている。

「あかん………。」沖を見つめて、ポセイドンがつぶやいた。

第二形態になったことで、テュポンのシールドが、復活している。

また、ふりだしに戻ってしまった。

「クロウ………。」ハデスは、つぶやいた。

名前を呼んでも、クロウは、帰ってこないのに。

ハデスは、悔しくて泣けてきた。

ごめん、クロウ。せっかく、クロウが命懸けでつくってくれたチャンスを無駄にしてしまった………。