第8話 サザンクロス覚醒
闇の中、頼れるのは、杖に
洞窟の中の酸素が、心なしか薄くなっているように感じる。
天井から
「バチがあたったのかもね、俺たち。」
ダイダロスは、ヘパイストスにつぶやいた。
人生は、
「生き埋めになったのは、人を
「助けを待ってても仕方ないよ。」と、ヘパイストスが立ちあがった。
ヘパイストスの視線の先にあるのは、
ヘパイストスの考えがわかって、「ヘパ!やめとけ!」と、ダイダロスは、ヘパイストスをつかんだ。
はなして!と、ヘパイストスが叫ぶ。
「ぼーっとしてたって、何も先に進まないよ!サザンクロスを起動して、洞窟をぶっ壊す!」
「そんなことしなくていいよ。助けを待とう。サザンクロスは、欠陥品なんだ。ヘパは、覚えてないかもしれないけど。サザンクロスの暴走事故で、イカロスは、死んだ。ヘパも、死ぬところだった。」
「ダイちゃん、言ってたじゃん。つかいかたを間違えたら、どんな素晴らしい発明も、災厄を招くトリガーになる。成功につながるか、失敗におわるかは、つかう人次第で決まるって。」
「アステリオスか……。」
ダイダロスの心に、後悔と怒りが湧きあがった。
ヘパイストスが言った言葉は、ダイダロスが遠い昔、人間として生きていた頃に得た教訓。
世界のエネルギー不足問題を解決するために、ダイダロスは、少ない魔力で、膨大なエネルギーを生み出す魔法装置アステリオスを発明した。
アステリオスは、ギリシャ語で光という意味。
その名の通り、アステリオスは、人類の希望の光になるはずだった。
それが、兵器として使われて、ミノア文明は、
アステリオスを発明しなければ、ミノア文明は滅ばなかったかもしれない。
その責任をとって、ダイダロスは、プロメテウスからもらった禁断の果実を食べて、不老の身になった。
人類の愚かな歴史を忘れないための生き証人になるために。
「アステリオスは、失敗だった。サザンクロスも、失敗だ。」
「まだ決まったわけじゃないよ。確かに、サザンクロスは、イカロスにいちゃんの命を奪った。でも、ここで俺とダイちゃんが助かれば、サザンクロスは失敗じゃない。サザンクロスが欠陥品じゃないってこと、俺が証明してみせる。」
ヘパイストスは、ダイダロスをふりきって、不死鳥に乗り込んだ。
コックピットに、既視感がある。
思い出せなかっただけ。ちゃんと覚えていた。
心の底に沈んでいた記憶が、ヘパイストスの中に、いっきに蘇ってきた。
パネルを操作しているイカロスの姿が、目に浮かぶ。
あの時は、小さかったから、説明されても、わからなかった。
「ごめんね、難しいよね。」そう言って、イカロスは笑っていた。
イカロスにいちゃんのやさしい声を、もう一度、聞きたい……。
そう思って、目を閉じたら、本当に、イカロスの声が聞こえた。
『おかえり、ヘパイストス。ずっと待ってたよ。予言どおりだね。』
隣の席に、イカロスがいる。
うそだろ!ヘパイストスは、頬をおもいっきりつねった。
夢じゃないよ!と、イカロスは笑っている。
「さあ、
イカロスに促されて、ヘパイストスは、
眠りから覚めたサザンクロスが飛びあがって、火山洞窟をぶち抜いた。
ずっと暗闇に閉じ込められていたから、太陽が眩しい。
沖で、イナズマが光っている。
「なにあれ!?」
ヘパイストスは、ゼウスが戦っている奇妙きてれつな敵に、びっくりした。
イカロスが言う。
「あの、歯車が寄せ集まってできたドラゴンは、戦艦テュポンの第二形態。」
「助けにいかなきゃ!父さんの雷が、ぜんぜん、きいてないよ!」
「テュポンは、4枚のシールドで守られてるからね。サザンクロスで突っ込めば、シールドは壊せるけど。それから、どうしよう。テュポンは、すごく硬いんだ。」
「硬い?
ヘパイストスが、レバーをつかむ。
「おもしろいね。それでいこうか。」
イカロスが、ヘパイストスの手ごとレバーを握った。
「それじゃあ、行くよ。」イカロスが、レバーを倒す。
サザンクロスが、歯車のドラゴンめがけて、滑空する。
不死鳥の鈎爪に、シールドをいっきに斬り裂かれて、テュポンが丸裸になった。
サザンクロスのマイクが拾ったゼウスの声が、コックピットに響く。
『うそだろ!?サザンクロス!?』
ゼウスが、2機の激しい風にあおられる長い金髪をおさえて、サザンクロスを見上げている。
「父さん、逃げて!」と、ヘパイストスは、ゼウスに叫んだ。
不死鳥の鈎爪がテュポンをがっちりつかみ、そのまま、火山へ連行する。
なにをされるかわかって、テュポンが死にもの狂いで、もがいている。
「絶対、逃がさない!」イカロスが、操縦幹を傾ける。
サザンクロスが、テュポンを道連れに、火口に沈んだ。
「これで、お別れだよ、ヘパ。」
イカロスの手が触れた時、ヘパイストスの頭の中に、
空間転移魔法陣の命令式が入ってきた。
「魔法陣、描けるね。サザンクロスの防御魔法がとける前に、魔法で脱出して。」
「俺だけ逃げろって!?にいちゃんもいっしょに逃げようよ!」
しかし、イカロスは、首を振る。
「僕は、事故で、すでに死んだ。ここにいる僕は、テュポンを沈めるために残っていただけの存在なんだよ。役目が終わったから、エリュシオンにいる自分の半身と会って、転生するよ。」
「やだ!だったら、俺も残る!やっと、会えたのに!にいちゃんと別れるくらいなら、俺も死んでやる!」
わめくヘパイストスを、イカロスは叱った。
「馬鹿なこと言うな。それは、許さないよ。」
口調は厳しかったけど、イカロスの表情は、やさしかった。
「ヘパには、まだ使命が残ってる。」
イカロスは、ヘパイストスの手を握る。
「君がクロノスの加護を受けたのは、無意味じゃない。それだけ、ヘパが優しいからだよ。その時間の魔法で、これから、たくさんの人を救っていくんだ。」
「でも……にいちゃん……。」
「僕も、つらいよ。転生することは、別の誰かになること。家族や友達の声を、二度と聞くことができなくなる。そんなの考えただけで、さみしいし、心細い。それでも、進もうと思えるのは………。」
ヘパイストスの目を見たら、イカロスは、胸が熱くなった。
「ありがとう。毎日、話しかけてくれたよね。ヘパの声、ちゃんと届いてたよ。ヘパが思い出をたくさんくれたから、僕は、不安に負けず、前に進める。また、いっしょに空が飛べて、楽しかった。ヘパが僕を忘れない限り、僕の存在は、いつまでも消えないから。」
コントロールパネルから、炎があがった。
サザンクロスの防御魔法が、解けはじめている。
「さぁ、杖を振って。魔法陣を描くんだ、ヘパ。」
ヘパイストスは、教えられたとおりに、魔法を発動した。
杖から溢れた光が、空間転移魔法陣を、宙に描く。
「さよなら、ヘパイストス。僕の分も、強く生きてね。」
イカロスは、すでに、炎の向こう側だった。
イカロスと自分を隔てる炎が、ヘパイストスには、生と死の境界線みたいに思えた。
これで、本当に、お別れ。
「約束する。絶対、この時間の魔法を人のために役立ててみせる。さよなら。にいちゃんのこと、忘れないよ。」
ヘパイストスは、魔法陣に飛び込んだ。
その頃、火山洞窟から脱出したダイダロスは、仲間と合流していた。
「はぁ、助かった。」と、ひざをつくダイダロスのもとへ、プロメテウスが駆け寄る。
「ダイダロス、火山洞窟から飛び出した鳥型のロボットが、さっき、テュポンを火口にかっさらって……。なんだよ、あの鳥型のロボット。」
ボロボロのゼウスが、岸にあがってくる。「ヘパは!?」
仲間の表情で、ゼウスは察した。
火山に行こうとしたゼウスを、「ゼウス、あかん!」と、ハデスがつかむ。
「はなせ、ハデス!」
「行ったら、おまえも死ぬって!」
「かまわん!子ども、見殺しにはできひん!」
ゼウスは、ハデスをふりきった。
空に、空間転移魔法陣が光っている。
魔法陣をくぐり抜けた瞬間、やばい!と、ヘパイストスは焦った。
浜辺にはワープできたけど、出口が上すぎ!
「ヘパ!?」と、ゼウスが見上げている。
ヘパイストスは、重力に引き寄せられるまま、真っ逆さまに落ちる。
そして、下にいたゼウスを、おもいっきり、つぶしてしまった。
「父さん、ごめん!」
下敷きにされて、ゼウスがうめいている。けど、怪我をするほどじゃない。
降ってきたところで、
「ヘパイストス!おまえ!」ゼウスは、ヘパイストスの肩をつかんだ。
「死ぬほど心配したんだぞ!サザンクロスに乗るなんて、なに考えて……!」
ヘパイストスが魔法をつかえるようになったのは、つい30分前のこと。
ヘパイストスが自力で帰ってくるなんて、ゼウスは、思っていなかった。
不思議だ。やり方もわからないのに、どうやってワープした?
「いったい、誰が。ヘパに、空間転移魔法の命令式を………。」
「サザンクロスに、イカロスにいちゃんが………。」
コックピットでの出来事を思い出して、ヘパイストスは、泣いている。
ダイダロスが、やってくる。「イカロスに会えた?」と、きかれて、ヘパイストスは、しゃくりあげながら、うなずいた。
サザンクロスで、いっしょに飛べたこと、俺も嬉しかったよ、にいちゃん………。
空間転移魔法陣が、海岸に、もうひとつ光った。
大きな影が落ちたことに気づいて、ヘパイストスがふり返った時。
背後に、サーベルをふりかざすアトラスがいた。
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