魔法にあふれる世界で、僕らは生きている

第8話 サザンクロス覚醒

　闇の中、頼れるのは、杖に灯（とも）る明かりだけ。

洞窟の中の酸素が、心なしか薄くなっているように感じる。

天井から滴（したた）り落ちる水滴（すいてき）の音が、ダイダロスには、死への秒読みのように聞こえた。

「バチがあたったのかもね、俺たち。」

ダイダロスは、ヘパイストスにつぶやいた。

人生は、因果応報（いんがおうほう）。必ず、どこかで報（むく）いを受けるようになってる。

「生き埋めになったのは、人を騙（だま）すようなことをしたからかも……。」

「助けを待ってても仕方ないよ。」と、ヘパイストスが立ちあがった。

ヘパイストスの視線の先にあるのは、不死鳥（ふしちょう）サザンクロス。

ヘパイストスの考えがわかって、「ヘパ！やめとけ！」と、ダイダロスは、ヘパイストスをつかんだ。

はなして！と、ヘパイストスが叫ぶ。

「ぼーっとしてたって、何も先に進まないよ！サザンクロスを起動して、洞窟をぶっ壊す！」

「そんなことしなくていいよ。助けを待とう。サザンクロスは、欠陥品なんだ。ヘパは、覚えてないかもしれないけど。サザンクロスの暴走事故で、イカロスは、死んだ。ヘパも、死ぬところだった。」

「ダイちゃん、言ってたじゃん。つかいかたを間違えたら、どんな素晴らしい発明も、災厄を招くトリガーになる。成功につながるか、失敗におわるかは、つかう人次第で決まるって。」

「アステリオスか……。」

ダイダロスの心に、後悔と怒りが湧きあがった。

ヘパイストスが言った言葉は、ダイダロスが遠い昔、人間として生きていた頃に得た教訓。

世界のエネルギー不足問題を解決するために、ダイダロスは、少ない魔力で、膨大なエネルギーを生み出す魔法装置アステリオスを発明した。

アステリオスは、ギリシャ語で光という意味。

その名の通り、アステリオスは、人類の希望の光になるはずだった。

それが、兵器として使われて、ミノア文明は、跡形（あとかた）もなく吹き飛んでしまった。

アステリオスを発明しなければ、ミノア文明は滅ばなかったかもしれない。

その責任をとって、ダイダロスは、プロメテウスからもらった禁断の果実を食べて、不老の身になった。

人類の愚かな歴史を忘れないための生き証人になるために。

「アステリオスは、失敗だった。サザンクロスも、失敗だ。」

「まだ決まったわけじゃないよ。確かに、サザンクロスは、イカロスにいちゃんの命を奪った。でも、ここで俺とダイちゃんが助かれば、サザンクロスは失敗じゃない。サザンクロスが欠陥品じゃないってこと、俺が証明してみせる。」

ヘパイストスは、ダイダロスをふりきって、不死鳥に乗り込んだ。

　コックピットに、既視感がある。

思い出せなかっただけ。ちゃんと覚えていた。

心の底に沈んでいた記憶が、ヘパイストスの中に、いっきに蘇ってきた。

パネルを操作しているイカロスの姿が、目に浮かぶ。

あの時は、小さかったから、説明されても、わからなかった。

「ごめんね、難しいよね。」そう言って、イカロスは笑っていた。

イカロスにいちゃんのやさしい声を、もう一度、聞きたい……。

そう思って、目を閉じたら、本当に、イカロスの声が聞こえた。

『おかえり、ヘパイストス。ずっと待ってたよ。予言どおりだね。』

隣の席に、イカロスがいる。

うそだろ！ヘパイストスは、頬をおもいっきりつねった。

夢じゃないよ！と、イカロスは笑っている。

「さあ、操縦桿（そうじゅうかん）を握って。サザンクロスを起動させるには、パイロットが二人、必要だよ。」

イカロスに促されて、ヘパイストスは、操縦桿（そうじゅうかん）を握る。

眠りから覚めたサザンクロスが飛びあがって、火山洞窟をぶち抜いた。

ずっと暗闇に閉じ込められていたから、太陽が眩しい。

沖で、イナズマが光っている。

「なにあれ！？」

ヘパイストスは、ゼウスが戦っている奇妙きてれつな敵に、びっくりした。

イカロスが言う。

「あの、歯車が寄せ集まってできたドラゴンは、戦艦テュポンの第二形態。」

「助けにいかなきゃ！父さんの雷が、ぜんぜん、きいてないよ！」

「テュポンは、4枚のシールドで守られてるからね。サザンクロスで突っ込めば、シールドは壊せるけど。それから、どうしよう。テュポンは、すごく硬いんだ。」

「硬い？所詮（しょせん）、鉄でしょ？火口に沈めて、ドロッドロに溶かしてやろうよ、イカロスにいちゃん！」

ヘパイストスが、レバーをつかむ。

「おもしろいね。それでいこうか。」

イカロスが、ヘパイストスの手ごとレバーを握った。

「それじゃあ、行くよ。」イカロスが、レバーを倒す。

サザンクロスが、歯車のドラゴンめがけて、滑空する。

不死鳥の鈎爪に、シールドをいっきに斬り裂かれて、テュポンが丸裸になった。

サザンクロスのマイクが拾ったゼウスの声が、コックピットに響く。

『うそだろ！？サザンクロス！？』

ゼウスが、2機の激しい風にあおられる長い金髪をおさえて、サザンクロスを見上げている。

「父さん、逃げて！」と、ヘパイストスは、ゼウスに叫んだ。

不死鳥の鈎爪がテュポンをがっちりつかみ、そのまま、火山へ連行する。

なにをされるかわかって、テュポンが死にもの狂いで、もがいている。

「絶対、逃がさない！」イカロスが、操縦幹を傾ける。

サザンクロスが、テュポンを道連れに、火口に沈んだ。

「これで、お別れだよ、ヘパ。」

イカロスの手が触れた時、ヘパイストスの頭の中に、

空間転移魔法陣の命令式が入ってきた。

「魔法陣、描けるね。サザンクロスの防御魔法がとける前に、魔法で脱出して。」

「俺だけ逃げろって！？にいちゃんもいっしょに逃げようよ！」

しかし、イカロスは、首を振る。

「僕は、事故で、すでに死んだ。ここにいる僕は、テュポンを沈めるために残っていただけの存在なんだよ。役目が終わったから、エリュシオンにいる自分の半身と会って、転生するよ。」

「やだ！だったら、俺も残る！やっと、会えたのに！にいちゃんと別れるくらいなら、俺も死んでやる！」

わめくヘパイストスを、イカロスは叱った。

「馬鹿なこと言うな。それは、許さないよ。」

口調は厳しかったけど、イカロスの表情は、やさしかった。

「ヘパには、まだ使命が残ってる。」

イカロスは、ヘパイストスの手を握る。

「君がクロノスの加護を受けたのは、無意味じゃない。それだけ、ヘパが優しいからだよ。その時間の魔法で、これから、たくさんの人を救っていくんだ。」

「でも……にいちゃん……。」

「僕も、つらいよ。転生することは、別の誰かになること。家族や友達の声を、二度と聞くことができなくなる。そんなの考えただけで、さみしいし、心細い。それでも、進もうと思えるのは………。」

ヘパイストスの目を見たら、イカロスは、胸が熱くなった。

「ありがとう。毎日、話しかけてくれたよね。ヘパの声、ちゃんと届いてたよ。ヘパが思い出をたくさんくれたから、僕は、不安に負けず、前に進める。また、いっしょに空が飛べて、楽しかった。ヘパが僕を忘れない限り、僕の存在は、いつまでも消えないから。」

コントロールパネルから、炎があがった。

サザンクロスの防御魔法が、解けはじめている。

「さぁ、杖を振って。魔法陣を描くんだ、ヘパ。」

ヘパイストスは、教えられたとおりに、魔法を発動した。

杖から溢れた光が、空間転移魔法陣を、宙に描く。

「さよなら、ヘパイストス。僕の分も、強く生きてね。」

イカロスは、すでに、炎の向こう側だった。

イカロスと自分を隔てる炎が、ヘパイストスには、生と死の境界線みたいに思えた。

これで、本当に、お別れ。

「約束する。絶対、この時間の魔法を人のために役立ててみせる。さよなら。にいちゃんのこと、忘れないよ。」

ヘパイストスは、魔法陣に飛び込んだ。

　その頃、火山洞窟から脱出したダイダロスは、仲間と合流していた。

「はぁ、助かった。」と、ひざをつくダイダロスのもとへ、プロメテウスが駆け寄る。

「ダイダロス、火山洞窟から飛び出した鳥型のロボットが、さっき、テュポンを火口にかっさらって……。なんだよ、あの鳥型のロボット。」

ボロボロのゼウスが、岸にあがってくる。「ヘパは！？」

仲間の表情で、ゼウスは察した。

火山に行こうとしたゼウスを、「ゼウス、あかん！」と、ハデスがつかむ。

「はなせ、ハデス！」

「行ったら、おまえも死ぬって！」

「かまわん！子ども、見殺しにはできひん！」

ゼウスは、ハデスをふりきった。

空に、空間転移魔法陣が光っている。

魔法陣をくぐり抜けた瞬間、やばい！と、ヘパイストスは焦った。

浜辺にはワープできたけど、出口が上すぎ！

「ヘパ！？」と、ゼウスが見上げている。

ヘパイストスは、重力に引き寄せられるまま、真っ逆さまに落ちる。

そして、下にいたゼウスを、おもいっきり、つぶしてしまった。

「父さん、ごめん！」

下敷きにされて、ゼウスがうめいている。けど、怪我をするほどじゃない。

降ってきたところで、華奢（きゃしゃ）なヘパイストスだ。

「ヘパイストス！おまえ！」ゼウスは、ヘパイストスの肩をつかんだ。

「死ぬほど心配したんだぞ！サザンクロスに乗るなんて、なに考えて……！」

ヘパイストスが魔法をつかえるようになったのは、つい30分前のこと。

ヘパイストスが自力で帰ってくるなんて、ゼウスは、思っていなかった。

不思議だ。やり方もわからないのに、どうやってワープした？

「いったい、誰が。ヘパに、空間転移魔法の命令式を………。」

「サザンクロスに、イカロスにいちゃんが………。」

コックピットでの出来事を思い出して、ヘパイストスは、泣いている。

ダイダロスが、やってくる。「イカロスに会えた？」と、きかれて、ヘパイストスは、しゃくりあげながら、うなずいた。

サザンクロスで、いっしょに飛べたこと、俺も嬉しかったよ、にいちゃん………。

空間転移魔法陣が、海岸に、もうひとつ光った。

大きな影が落ちたことに気づいて、ヘパイストスがふり返った時。

背後に、サーベルをふりかざすアトラスがいた。