あなたが幸せになるための朝（あした）

彼女のおつかい②

　師匠曰く、無所属（フリー）で食っていける状態が理想である。

　この組織に長居するな、依存するなと事あるごとに師匠は言う。経験年数（キャリア）が浅いと足元見られるので此処は実績を積んで名を売るための踏台に使え、らしい。

　師匠も遠からぬ思考だろうに居座る理由は――中央の武系貴族の諜報任務に対し、こと仔細な報告を求められる辺りで匂いはするが、詮索はしない。

　他人の中身を暴く気はない。適切な距離感は礼儀であり、他者の尊重と同義だ。

「ああどうも、琥珀の旦那。いつものやつかい？」

「お世話になっております。はい、黒の染料をお願いします」

　中央市場の宣伝口上はよく通る。

　行き交う足音に知らない音色、口々に途切れ聞こえる数多の声が忙しない。便利屋が拠点とする北の街も活気があるとはいえ地方だ、都として栄える中央とは比較にならない。

　視覚同等に研いだ聴覚が無数の気配を拾い、ぐるぐる視界が揺れてくる。聴覚を閉じるより手っ取り早いと耳栓をして市場を離れた。言い訳できない横着である。

　気配探知を音に頼る人間にとって、聴覚情報の遮断は目を瞑（つむ）って歩くのと同じだ。

　恐らく私はさぞ隙だらけだったのだろう。

「そこな少年、すこし待て。周りはよく見て歩くことだ」

　脱臼しそうな勢いで腕を引いてきた青年は、真白な武警団の制服を着ていた。

「中央の統治下とはいえ、この周辺は市場の中でも猥雑なところだ。大金を持ち歩くのは勧められない。財布を狙われていたが気づかなかったか？　不用心だぞ」

　西洋的な軍服準拠の意匠（デザイン）は、飾緒（かざりお）ひとつとっても十分な情報量を含む――所属に身分に現階級。身分証ぶら下げてるのと同じだ。

　貴族の彼は市街巡回などしないだろうに、何故こんな場所に居る。

「粗末な服だな。商家の小間使いか？　ろくな心得も与えず大金を預けるとは嘆かわしい……そうだ！　買出しが途中ならばおれが同行してやろう。気にするな、これは持つものの務めだ。おれも休暇中であるからして心配は無用だ！」制服で？

　金髪碧眼の貴族青年はよく喋る。線が細いのに声がでかい。諜報任務の後暗さゆえ武警団には認識されたくはなかったが、私の背景を捏造（ねつぞう）していただけた想像力に甘える。

「もしかして喋れないのか！　そうか、声を掛けても気付かなかったのは」

「この様な世間知らずにご忠告いただき心より感謝申し上げます」

　咄嗟に写した偽声は、陰茎（模型）を握らせてお帰りいただいた彼だった。

　非常に渋い。年齢の深みを感じる良い声だ。いや小僧の声としては違和感が強すぎる――貴族殿もさすがに怪訝な顔をしていた。

「……お前、喉を痛めているのか？　いい医者を知っているぞ、紹介しよう」

「ご心配には及びません。祖父や父から一族郎党このような声色なのです」

「ふむ、家族との絆であったか。それは大変失礼した」大丈夫だろうか。

　彼の動機は、彼が勝手に喋ってくれた。

　ふらふら歩く小僧に声を掛けたのは親切心と正義感から。ただし目的は私の抱える染料だと語った。髪染めの染料を選びに市場を彷徨（うろつ）いていたらしい。

「お前の黒髪は美しい。あの店の染料によるものであるなら良い品に違いないと、使用感を聞くため後をつけていたんだが……まさか地毛だとは。おれとしたことが」

　実際に染料の粗悪品は多い。良品であっても、肌に合うか試した方が無難だ。

　試験用の染料を分けるので良い菓子店を教えて欲しいと交渉し、ご快諾いただけた。これは貴族殿の明朗な人柄による恩恵だ。

「おれの兄様は素晴らしいお方なのだ。常に驕（おご）らず穏やかで、持つものは与えなさいと仰った。お前が拐（かどわ）かされないようおれが同行してやることは、兄様の教えによる導きだ」

　菓子店を物色しながら、貴族殿の話の八割は家族のことだ――あれは父様が贔屓の店だ。あの店の氷菓子は兄様が買ってきてくださったと。試食に買った菓子でほころぶ顔を見ていると、なるほど菓子を与えたくなる気持ちが分かる。

「……こちらの味も召し上がりますか？」

「！　いただこう」

　得体の知れない下民が分ける食べ物を、無防備に口へ入れた。

「美味しいな」と笑う。本人は庶子武官を自称していたし、庶民感覚を装ったなら見事だけれど真意はわからない。下民ごときを萎縮させまいと気遣うゆえの目零しだろうか。

　貴族殿は一貫して、余裕と赦しと広い度量で「持たざる者」を慈しむ。彼の兄上殿の思想を真摯に体現した、素直な人だ。

　真っ直ぐで、きれいな人だ。とても。