悪食神社の神様

第6話 魂喰み

　──息が出来ない。

　光は大きく口を開けて、少しでも多く息を吸い込もうとする。

　足をばたつかせても、父に何のダメージも与えられない。

　指で力の限り引っ掻いても、腕を掴み返しても、光の首を絞める父の手を、払うことなど出来なかった。

　弟たちは気を失っている。もしかしたら、頭を怪我したかもしれない。

「クソガキの心配か？」

　父は光に問いかける。光は涙の滲む目で父を睨んだ。

「すぐ死んじまうよ。あんな弱っちい奴ら。良かったなぁ。お前もすぐ死ねるぞ。心配なんていらねぇだろ」

　光は父を睨みつけた。とにかく睨みつけた。

　自分に出来る抵抗はそれしかない。

　もがくのも息をするのもやめて、自分が死ぬまで父を睨もうと決意した。

　父はそんな光に青筋を立てる。

「てめぇ、親父を睨んでんじゃねぇぞ！」

　光は何も考えず、ただひたすらに自分が死ぬまで父を睨みつけた。

　視界が霞んできた。

　……ふと、父の側頭部が誰かに蹴られた。

　首が折れる勢いで蹴り飛ばされ、父は壁に叩きつけられる。

　光は肺いっぱいに空気を吸った。

　上手く吸えずに咳き込んで、苦しかった首を押さえる。

「下がれ。人間の出る幕なぞない」

　光の身体が浮き上がる。

　すぐ後ろに投げ飛ばされたかと思うと、「おぉっと」と驚いた声がして、玉梓が光を受け止める。

「え、玉梓……さん!?」

「あいすみません。うちの神様が」

　玉梓は困ったように笑って、タマバミを見つめる。だが、何となく嬉しそうにも見えた。

「さあさあ、ご覧あれ。これより先は、神の領域。悪しきを喰らいて、善きを導く。悪人退治専門の、神のお成りである」

　玉梓の言葉の後に、タマバミはニヤリと笑う。

　左耳のピアスにちょいちょい、と指で揺らし、喉から低い唸り声を出す。

　その瞬間、タマバミは姿を変えた。

　白い着物は真っ黒に、艶のある赤い下駄はブーツのように。

　ピアスがどろりと溶けだして、狼の鼻先のような面に変わり、頭には立派な角が生える。

　ガタガタと震える父を睨み下ろす、真っ赤な双眸（そうぼう）は冷たく光っていた。

「ひっ、ヒィィ！」

　父は情けない悲鳴を上げて、逃げようとした。けれど、タマバミが父の前に立ち、父には部屋の隅にしか逃げ場がない。

　……どうやって逃れられるだろうか。

「汝、秋本（あきもと）信武（のぶたけ）」

「な、なんで俺の名前知ってんだよ！ 化け物が！」

「己の働きもなく、酒を浴び、日常から子供に暴力を振るう、怠惰な愚か者。そして今日（こんにち）、子供に手をかけた」

「だ、だからなんだって言うんだよ！ 自分のガキなんだ！ 何したって、お前に文句言えるわけねぇだろうが！」

　父の言い訳に、玉梓はため息をついた。

「知らないのですね」と、呆れたように肩をすくめる。

「『悪事、身にかえる』……悪事を働けば、相応の行いが返ってくるのですよ。嗚呼、可哀想に」

「玉梓、思っておらぬことを」

「おっと、気をつけましょう。さあさあ、光さんはこちらへ。危ないですからね」

「な、何をするんですか？」

　光は状況が読み込めないでいた。

　玉梓は「ああ、それは」とタマバミの方を見る。

　光もつられてそちらを向いた。

　タマバミは怯える父に向かって大きく口を開けた。

　狼の面がぐあっ！ と開く。

　悲鳴を上げる父の胸から、青い火の玉が抜け出して、ふわりふわりと宙を漂う。

　そして、タマバミはそれを、ひと飲みにしてしまった！

　光は悲鳴を上げそうになるが、ぱっと口を手で塞ぐ。

　玉梓は「驚きでしょう」と薄らと笑う。

　父は壁から落ちるように倒れて動かなくなる。

　タマバミは、もぐもぐと火の玉を味わうと、変化を解いた。

　変化を解いたタマバミは、袖から一本のロウソクを出した。

　それに優しく息を吹きかけると、ロウソクに火が灯る。

「玉梓」

「はいはい。社に置いておいてもらえますかな？ 後は私が管理致します」

「うむ」

　タマバミはロウソクを持ったまま、ふらりと居間を出る。

　その時、光と目を合わせると、光に噛み付く振りをした。

　光は「ひっ！」と小さく悲鳴を上げる。

　タマバミは満足そうに家を出ていった。

　ロウソクは面白いことに、振っても下に向けても火が消えない。

「さぁて、もうじき悲鳴を聞いた方々が駆けつけるでしょう。私も、お暇（いとま）させて頂きます」

「あ、待って！」

　光は玉梓の服の袖を掴む。聞きたいことは山ほどあった。

「あの、タマバミ様は、父に何をしたんですか」

「えぇと、ご覧になったとおり、魂を食べたかと」

「魂!? 食べたって、父は死んだの!? タマバミ様って何の神様なの!?」

「……ああ、そういえばそうでしたな。ふむ、なるほど。そうですねえ」

　玉梓は少し悩むと、ニコッと笑う。

「『人魂を喰らいて神力を高めたもう』──短くも、これが人を殺す呪詛であり、タマバミ様への祝詞（のりと）。

　魂を喰らう神、ゆえに魂喰（たまばみ）。

　あの方は信仰より生まれ、信仰に捨てられた禍神（まがつがみ）なのです。今は、悪人の魂を喰らい、人を助く神様ですがね。悪（・）食（・）と言うのも、あながち間違いではないのかもしれませんねえ」

　玉梓の答えを聞くと、光は袖から手を離す。

　恐怖を抑え込むように、光は腕をさすった。

　玉梓は何かを察すると、光の耳にそっと囁く。

「ご安心を。タマバミ様のあれ、ただの邪気祓いです。あの方は、善とも悪ともなれぬ方ゆえ。どちらの神力もございまして」

　光の不安を拭うと、玉梓は「ゆっくりお休みを」と、タマバミの後を追う。

　光は家の外で、ぼぅっと、立ちすくんでいた。遅れて人の騒ぐ声が聞こえてきた。

「救急隊です！ 悲鳴が聞こえたとの事で来たんですが！」

「おい待て！ この子、首にアザがあるぞ！」

「本当だ！ 警察を呼んだ方が良いかもしれない。君、名前は言えるかな？」

　光の周りは驚くほど早く事を片付けていく。

　光は救急隊に毛布をかけられ、弟たちはストレッチャーに乗せられる。

　これが、タマバミの力なのかと、光は大粒の涙を流す瞳で周りを見ていた。

　あの背中はもう消えた。

　……もう、傷は増えない。