悪食神社の神様

第2話 悪食神社の神主さんと祭神

　薄暗い中に灯る、無数のロウソクが幻想的だった。

　赤いロウソクもあれば、緑のロウソクもある。アロマキャンドルなんて洒落（しゃれ）たものもあった。

　太いもの、細いもの、様々なロウソクに火が灯り、冷たく湿った敷石が、遠くまで続く。

　光はそのロウソクの道を歩いていく。

　光が歩く度に、ロウソクはゆらゆらと揺れて、小さな光の輪を作る。

　曲がりくねった道を歩いていると、大きな拝殿があった。

　漆塗りの綺麗な黒い社は、ロウソクの光が反射する。

　ほんのり橙色を帯びる神社の前で、儚げな雰囲気の男が背筋を伸ばして立っていた。

　鴉色の髪に、真っ白な肌。

　細い腕はまるで枯れ枝のようだ。

　青のジーンズと赤のTシャツ、黒いパーカーというラフな出で立ちは、神社には到底似合わない。

　男は深く頭を下げて、「こんばんは」と挨拶をした。光もぺこりと頭を下げる。

「どうやらお悩みがあるようですね。どんなご要件でしょう？」

「······あの、『悪食神社』ってここ、ですか？」

「はい、そうですよ。けれど、名前は『悪食』ではなく、『莇（あざみ）』神社なんです。少し間違って広まっているようで」

「何でも、願いを叶えてくれるって」

「うぅん。何でも、かは分かりません。お話の内容にもよりますし、私たちにも領域があります。

　それに生憎（あいにく）、うちの祭神様は、酷く気まぐれですので、気が乗らなければお力にならないことも、しばしばあります」

　男は肩を竦めて首を振る。光は「何だ」と呟くと、踵（きびす）を返した。

「おや、どちらへ？」

「帰ります。······願いが叶わないのなら、私がここにいる意味とかないんで」

「おやおや、まだ願いを言ってもいないのに。悲観的ですね」

「好きに言ってください！ ······帰ります」

「あぁ、ちょっと！」

　男は止めようとした。しかし、光は思い直さない。二〜三歩、四〜五歩歩いたところで何かに思いっきりぶつかった。

　ぶつけた鼻を押え、光は前を見る。

　──真っ白な着物。

　赤の襦袢と、金の刺繍が入った黒い帯。

　手首にはいくつものミサンガと、色がない混ぜになったバングルをはめている。

　見上げると、ものすごく背の高い男が、光を見下ろしていた。

　目の下に赤のラインを引き、唇と耳にピアスを開けている。

　ただでさえ顔つきが怖いのに、口ピアスが二つ、耳なんて数えられないほどピアスがあって、まるで現代的な極道だ。

　光はたじろいだ。

　どうしよう。

　怒らせてしまったかもしれない。

　殴られるだろうか、怒鳴られるだろうか。

　何をされるのだろうと気が気でない。

　男は光の頭に手を伸ばす。光は腕で頭を守るとその場にしゃがんだ。

　男は今だ何も言わない。手を伸ばしたまま、じっと動かないのだ。

　光の後ろから、呆れたため息が聞こえた。

「ちょっと、怖がっていますよ。もう少し気をつけてくださいな。せっかくの参拝客なんですよ」

「祭神様」

　──え？ この極道が、神様？

　光は怯えながら見上げる。男は光の前にすっとしゃがむと、無表情のまま、低い声で言った。

「汝、我に何を望むか？」

　この人が、本当に神様なのだろうか。