悪食神社の神様

第1話 噂の神社

「ねぇ、知ってる？ あの神社、何でも解決してくれるらしいよ」

　秋本（あきもと）光（ひかり）は、ふとその話を耳にした。

　ホームルームも終わり、部活もなく、ただぼうっと過ごして帰ろうとした時、クラスに残っていた女子三人が、噂話をしていた。

「え、あの神社って、まさか『悪食神社』？」

「そーそー。気持ち悪い場所って聞くあそこ」

「でも、もう潰れたって聞くよ？」

「え？ 私、そもそも無いって聞いてるんだけど」

　日暮れ時に彼女達の話はよく聞こえた。

　クラスの端の席にいる光にさえ、うるさいと感じるほどに。

「いやいや、違うんだって！ 潰れてないし、ずっと昔からあるんだよ！ あのね、その神社ってね。限られた人にしか行けないの。なんの悩みもない人には、絶対辿り着けない所にあるの」

「えー？ そんなの絶対迷信じゃん！」

「そんなことないって！ でもね、そこに辿り着けた人にはね、どんな願いも叶えてくれるって話だよ」

「嘘だよ！ 絶対ないって！」

「本気で話すじゃん！ ちょっと信じかけたよ〜」

「嘘じゃないんだってば！ ほんとにあるってぇ」

　同じ女子だが、光は彼女達の話を「くだらない」と思った。

　本当にあるのなら、光はとっくに辿り着いているし、とっくに今この悩みも解決している。

　光は鞄を肩にかけて教室を出た。

　女子の話はまだ聞こえてくる。

「いーい？ まずは赤いポストの裏を撫でるの。それからすぐ近くの路地に入って、こう言うの」

『タマバミ様タマバミ様。お願い事を叶えてください』

　──本当に、くだらない。

　光は鼻で笑った。

　＊＊＊

　都会のはずなのに、行き交う人は少なく、車もポツポツとしか走っていない。

　皆スマホを見ていたり、どこぞのお店のショーウィンドウを見つめていたり、様々な場所に目を向ける。

　光は黙々と、前だけを見て家路を辿る。

　五時までに帰らないといけない。

　その前に馴染みの酒屋で酒を買わないと。

　それを買ったらもう自分のお小遣いは無くなる。

　また欲しい物が買えない。

　けれど、だからと言ってお酒を買わずに帰ったら、父親が何て言うだろうか。

　また暴れ出すかも。弟たちに危険が及ぶ。そうなったら大変だ。自分が何とか落ち着かせないと。

　──誰も助けてくれない。

「ああ、また傷が増える」

　光はそう呟いた。

　ガスンッ！ と脇腹をぶつけた。光が目線を下に落とすと、そこにポストがある。

　真っ赤なポストだ。都合の良いことに、すぐ近くに路地もある。

「······はは、馬鹿馬鹿しい」

　光は力なく笑った。

　そういえば、クラスの女子が神社に行く方法を話していたな。

　──どうせ噂だ。

　光はそう思いながら、ポストの裏を撫でた。何回撫でたらいいのか分からない。適当に三回ほど撫でて、路地に入った。

　路地は薄暗く、光が中々入らない所だった。光は「どうせ遊びだし」と思いながら、あの言葉を呟いてみる。

「『タマバミ様、タマバミ様。お願い事を叶えてください』」

　······冷たい風が通り抜ける。

　どこかに繋がる気配も、何かが起きる様子もない。光は「だよねぇ」と、諦めたため息を着いた。

「──はい、どうぞ」

　どこからか声が聞こえた。

　路地の向こう側だ。光はその方向を見つめるが、暗くてよく見えない。

　しばらくじっと見つめていると、また声がした。

「はいはい、どうぞ。こちらへどうぞ。声は聞こえますかな？ それとも、手を叩きましょうか？ これでは鬼事（おにごっこ）の様ですねえ」

　柔らかい声がフフ、と笑う。

　パチパチ、と手を叩く音も聞こえてきた。光は今来た道に目を向ける。

　今なら逃げることも可能だ。門限も近い。

　このまま道草を食うよりも、早く帰る方が懸命だ。

「ふふふ。悩んでらっしゃる。面白い方。悩みがあるのに、こちらへ来ることも悩むなんて。それほど大きなお悩みですか？」

　──ああ、どうしてだろうか。

　光の足は、暗がりの方へと進んでいく。声が段々と近くなってきた。

　光は抗うことも出来ずに、日が沈む路地へと飲み込まれた。