リニカルリリカ

１８．アイツが監視しているリカ族です

　午後の授業もなんとか乗り切り、私は早々に植物園に向かいました。

　予定の時間より少し早いですが、はやる気持ちを抑えることが出来ません。

　昨日と同様に正門前を左に曲がり、湿った道を歩いて行きました。気温が高いせいか、よりいっそう土の匂いを強く感じます。そして、左手には、今日も鮮やかな花を咲かせる花壇が続きます。

　シロツメクサにツマトリソウ、これはお花がなく少し寂しい感じですね。そして、スズランにヒメマイズルソウ、ヒナギク、クサキンポウゲ、サクラソウと続いて、最後にクサフジですね。　って、あれっ！　クサフジの花壇の所に誰かいませんか？

　遠目からだと、少し分かりづらいですが、草花に混じってしゃがみ込む人影が見えます。

　ははぁーん、分かりましたよ！　あのサラサラ銀髪ヘアーに紺のローブの後ろ姿は、きっとハル君ですね！　なーんだ、少し遅くなるようなことを言っていたくせに、私より早いなんて、どれだけ待ちきれないのですか？　もう興味津々（きょうみしんしん）じゃないですか！

　私は、そんなハル君を脅かしてやろうと、気付かれないよう、忍び足でそっと近付いて行きました。

　あと数歩、距離にしてみれば数メートルでしょうか、背後から目隠しをしてやろうと両手を上げて近寄ってみると……、アレ？　ハル君じゃないですね！

　良く見ると、ハル君より少し髪は長くて、体つきも良い感じです。肩幅がハル君より広く感じます。そして、何よりも、このハル君に似た男は、一心不乱にクサフジの花をむしり取っては、小脇に抱えた麻袋に花を詰め込んでいます。

　あっ！　これは、まずいかもしれません。ハル君だと思って近づいてしまいましたが、これは明らかに……、ある意味では、私たちが望んでいたものですが……。

　そう、犯人ですね！

　まだ、日もあるというのに、こんなにも堂々と花を摘んでいるとは思いませんでした。

　まさにがむしゃらにと言う感じで、クサフジの花をむしり取っています。

　それが幸いしてか、どうやら背後にいる私には、まだ気が付いていないようです。

　取り敢えず、逃げましょう！　私一人では、どうすることもできません。ここは一度離れて、ハル君とレシアさんに報告ですね。

　私はゆっくりと、気付かれないように、その場を離れようとしました。が、そうは上手く行きませんね！

　私は、花壇の淵に埋めてあるレンガに足を取られて、大きく後ろによろけると、そのまま、その場で尻餅をついてしまいました。

「きゃっ！」

　不覚にも、声まで出てしまいました。

　あー、やってしまった！　と思っても後の祭りです。

　一心不乱に花をむしっていた男にも、こんなに近くで声を上げれば、それは気付かれるのも当然というものです。

　私が恐る恐る顔を上げると、男はのっそりと立ち上がり、こちらに振り向きました。

　ああ、全然ハル君ではありません。似ても似つきませんよ。大きな口と細身な頬筋、それに合わせるかのような大きな鷲鼻、そして、なんとも間抜けな丸い目。

　まるでフクロウとワニを合わせたような、実に奇妙な顔付きです。

「チッ、なんだオマエ？　こんなとこで、なにしてやがる？」

　いかにも悪党なセリフですね……、なんて思っている場合でもありません。本当にまずい状況ですね。しかし、頭では分かっているのですが、どういうわけか体が動きません。

「おいっ！」

　小脇に抱えていた麻袋を投げ捨てると、男が大きな声を上げて近づいてきます。

　そして、私の目の前まで来ると、しゃがみ込み、私の顔を覗き込んできました。

　私は咄嗟に顔を背けましたが、男に顎先を掴まれ、正面に戻されてしまいました。

「銀髪に、この目の色は……」

　男が握った顎先を視点に、私の顔を左右に振って検分しています。そして、鋭い視線で、私の目を見つめてきました。

　こっ、声も出ませんね……。

「オーク人にしては瞳が黒過ぎる気もするが……、そうか！　おまえ、あの時の！」

　なんでしょう？　この人は私を知っているのでしょうか？

「ここにはオーク人なんて、そうそう居ないからな、ならば、監視してるというリカ族ってのは、お前のことか……、確か……、ルリリカ・ボタニーク！」

　自分勝手に納得したようで、男は手を離しました。

　しかし、なんでしょう？　私には疑問だらけです！　なんで、私の名前まで？

「だったら手伝えよ！　お前も主任に言われてるんだろ？」

　手伝え？　主任？　なんのことでしょう？　私には、さっぱり分かりませんよ。

　私は恐怖と謎の質問で、体も動かなければ、頭も回らなくなってしまいました。

　溺れた魚のように、口をパクパクさせるだけで、息をするので精一杯です。

「なんだ？　おまえ？　なんとか言えよ！」

　強い口調で言われると、なおさら慄（おのの）いてしまいます。

「わっ、私は、な、何も知りませんよ……。しゅっ、主任って誰ですか？　手伝うって、その……、花を摘むのをですか？　なっ、なっ、なんでです？」

　やっとの思いで、そこまで言うと、男は舌打ちをしました。

「何も知らないのか！　ちくしょう！　しまったな……、オーク人なのに、この件に関して、お前は関係ないのか……、ならば……」

　そこで男は何かを決意したのか、周囲を一度確認すると、

「少し寝ていろ！」

　と言って、左手を素早く私の背中へ回し、右手で拳（こぶし）を作りました。

「ううっ……」

　腹部に衝撃が走ります！　なんでしょうこれは？　生まれて初めての感じです。男の人に本気で殴られると、こうなるのですか？　ああ、鈍い痛みが、お腹を中心に広がっていくようです。そして、体からいっきに空気が抜けて行きます……、はうぅ、いっ、息ができませんよ……。

　誰か……、助けて……、このままじゃ……。

　そこで、プツリと私の意識が途切れました。