赤穂事件の真実――吉良義周の述懐

第12話 浅野内匠頭、吉良上野介に斬りかかる

　貞享３年（１６８６）２月２２日。

　上杉家の米沢城で、綱憲の２男・春千代（義周　生母は側室・要）が誕生した。

　吉良家では、４６歳になった義央が、領地の三河の治水として黄金堤を築いた。

　同５年８月２０日、前年に津軽政兕（つがるまさたけ）に輿入れしたばかりの３女・阿久利が没し（享年２１）、心労から眼病を患った富子は身延山の七面天女に祈願した。同時に義央は、妻の眼病快癒を供養して三河の「富好（とみよし）新田」の開発に着手し、９年後の元禄１０年に完成させている。

　元禄２年（１６８９）１２月９日、４９歳になった義央は、かねてより上杉家に申し入れてあった孫・春千代の養子願を幕府に提出して、ただちに許可された。

　翌３年、吉良家は５歳の春千代を鍛治屋橋邸に迎えた。

　春千代には付け人として新貝弥七郎が従って来た。

　元禄８年５月２３日、将軍・綱吉の命により、大久保と四谷に大規模な犬小屋が作られ、住民は強制的に立ち退きを命じられた。

　翌９年、１１歳の春千代は初めて将軍綱吉に謁見し、左兵衛義周とあらためた。

　同１１年９月６日、吉良家鍛冶橋邸の類焼により、義周は呉服橋に2,700坪の替地を賜った。新たな拝領地は北隣に松平弾正忠、東隣に蜂須賀飛騨守、さらに隣には戸田采女正と細川越中守、いずれも１０万石以上の大名屋敷が並ぶ一等地だった。

　祖父で養父の義央は、屋敷の新築費用8,000両の大半をまたしても妻・富子の実家の上杉家に頼り、さらに米沢から普請奉行と５０人の大工も派遣された。

　　　　　　　　　＊

　元禄１４年１月１１日、６１歳の義央は朝廷への年賀使として江戸を出立した。

　高家筆頭としての旅には、綱吉将軍の生母・桂昌院を従一位に昇階させるための根まわしの役目も仰せつかっていた。従来の慣例では従三位どまりのところ、

　――出自の低い生母の、しいては、そのためもあって、なにかにつけて歴代将軍より軽く見られがちだった自分の名誉回復を、この機に一気に図っておきたい。

　綱吉将軍たっての強い願望を託されていた。

　同年２月４日、３５歳の浅野内匠頭長矩（あさのたくみのかみながのり）と、２０歳の伊達左京亮宗春（だてさきょうのすけむねはる）の両名に、朝廷を迎える御馳走役が任ぜられた。それより１８年前、１７歳のときに同役を経験している浅野と、初体験の伊達の組み合わせだった。

　同時に、高家衆の吉良上野介義央、畠山民部大輔基玄、大友近江守義孝、品川豊前守伊氏の４名に接待役が命じられた。

　２月２９日、上洛の目的を果たした義央は、早駕籠を飛ばして江戸へ帰着した。

　そして、３月１４日、だれひとり予想できなかった大事件が発生した。

　江戸城松の廊下で待ち伏せしていた浅野内匠頭長矩が、朋輩の高家衆とともにやって来た吉良上野介義央に、とつぜん斬りかかったのだ。

　危うく一命はとりとめたものの、避けきれなかった義央は額に深手を負い、居合わせた留守居番・梶川頼照に取り押さえられた長矩は、即日、切腹を命じられた。

　一連の出来事を知らされた富子は、衝撃のあまり、その場に卒倒した。