タイムリープ〜悪女の烙印を押された私はもう二度と失敗しない

第4章 2 負傷

　私たちは少しの間遠くに見える城を眺めていたが、やがてオスカーが振り向き、城とは反対向きの方向を指さすと言った。

「この先を進めば小さな集落が見えて来る。そこには俺の仲間たちがいるんだ。そこで馬車を借りよう。お前を両親の元へ送り届けなければならないからな。きっと心配しているに違いない。」

私は指さして語るオスカーの横顔を信じられない思いで見つめていた。

70年前のオスカーは少なくともこんなに穏やかな表情で・・・声で私に語り掛けて来る事は無かった。私の目の前にいるのは本物のオスカーなのだろうか・・？

するとオスカーが私の視線に気づいたのか、見下ろすと言った。

「どうした？アイリス。疲れたのか？」

「い、いえ。大丈夫です。」

「そうか・・・なら行こう。追手が来るかもしれないからな。」

そしてオスカーは城に背を向けると歩き始め、私は彼の背中を追った―。

　私とオスカーは無言でしばらく歩き続け・・やがて眼前に広がる草原の先に小さな集落が見えてきた。

「集落が見えてきたな。アイリス、大丈夫か？」

「は、はい・・・。」

何とかオスカーの前で気丈に返事をするものの、私の足は限界だった。オスカーは知らないのだ。私が今まで裸足で歩いていると言う事に。しかし、私はその事を黙っていた。オスカーだって体力が万全ではない。もしかすると私たちは追われているかもしれない。その事を考えると休んでいる暇は無いだろう。なので言い出せずにいたのだ。

「どうした？アイリス。顔色が悪いぞ？」

前方を歩くオスカーが私の異変に気付いたのか、立ち止まると近くに寄って来た。そして顔色を青ざめさせた。

「アイリスッ！お前・・・足をどうしたんだっ？！」

「足・・・ですか？」

「ああ、そうだ！足を痛めたのか？！」

「え・・？何故その事を・・・。」

言いかけて私は息を飲んだ。私が歩いて来た草むらには血が点々と続いていたからだ。

「気が付かなかった・・・。」

思わずポツリと呟くと、オスカーは私に言った。

「アイリス。足を見せて見ろ。」

「はい・・・。」

私はドレスの裾を少しまくった。そこには素足で汚れにまみれてしまった自分の足が見える。

「アイリスッ！お前・・・裸足だったのか？！何故・・・何故裸足なんだ？！」

オスカーは驚いた顔で私を見た。

「あの・・・それは陛下から逃げて・・オスカー様の元へ行くときにヒールを脱ぎ捨てて・・。」

沈痛な面持ちで私を見ていたオスカーが言った。

「傷の状態を見る。アイリス、俺に捕まっていろ。」

オスカーが私の目の前でしゃがんだ。言われた私は指輪をしていな左手でオスカーの肩に手を置いた。・・・何故なら右手で触れたらオスカーの思考が流れ込んでくるような気がしたからだ。今、彼の思考を読むのは・・・酷く不謹慎に思えたのだ。

オスカーは私の足の裏をひっくり返し、途端に顔を歪めた。傷の様子は分からないが・・・足の裏は酷くズキズキと痛むし、熱を持っている。恐らく・・・傷の状態が良くないのだろう。

それを見た途端、オスカーの顔色が変わった。

「こんな・・・ひどい傷で・・・。」

振り絞るような声でオスカーが言う。

「あの・・・大丈夫です。見た目は酷いのかもしれませんが・・集落までは歩けますから。」

そう・・だって70年前、私は裸足で流刑島へ流されたのだから・・・。

「アイリス・・・。」

オスカーが私を見つめて名を呼ぶ。そして次の瞬間、私はオスカーに抱きすくめられていた。

「オ・・オスカー様・・・？」

突然の抱擁に驚く私に、オスカーは身体を震わせて言う。

「アイリス・・・お、お前・・・。裸足になってまで俺を助けに来たのか？そんな足で・・・今まで黙って俺の後をついて歩いて来たのか・・・？」

「は、はい・・・。」

すると、オスカーが私を抱きかかえた。

「あ、あの！な、何をっ？！」

戸惑う私にオスカーが言う。

「じっとしていろ。このまま集落へ向かう。」

「は、はい・・・。」

そしてオスカーは私を抱き上げたまま集落へと向かった―。