幕間
「ねー皆聞いて！ あたし死んだよ！」
「……なんて？」
帰還した紅羽の声に、千草は思わず問いを返した。血のように赤いジャンパースカートの裾を翻し、オフィスをくるくると踊る彼女。そこに突き刺さるのは、窓際に立つ真冬の冷ややかな視線。
「……つまり、負けた？」
「まーね。そもそも競技内容聞いてもよくわかんなかったし。とりあえず対戦相手くんと戦ってぇ、負けちゃったぁ！ あはっ」
愉快そうな笑顔を浮かべる彼女は、勝ち負けなどどうでもいいのだろう。ただ、空腹を満たせればそれでいい。ソファで眠っていた霧矢が薄目を開け、興味なさそうに再び眠りに落ちる。ふと、千草の隣から深いため息が聞こえた。いつの間にスイッチが入っていたのか、光のない瞳が紅羽を一瞥する。
「あはっ、じゃないです。競技内容はどういうものだったんですか？」
「えっとねー、なんか……忘れたぁ」
「はぁ……いいですか、紅羽さん。まず競技をしてください。脇道にそれないでください。ふざけてるんですか？」
「ふっ、ふざけてないもん！ あたしだってあたしなりに全力で戦ったもん！」
「あーあー、うるせぇ。まともに寝られねえじゃねえか」
「ちょ、皆、ストップ！」
慌ててそんな一同を押しとどめ、千草は深く溜め息を吐いた。普段彼らをまとめ上げる役割の唯は、まだ競技から帰っていない。こんな彼らを自分一人でまとめられる気がしない、と、彼は窓際に立つ真冬に声をかける。
「ねえ真冬、君も何か言ってよ……」
「……興味ない」
言い放ち、ふいっと彼から顔を背ける真冬。望みの糸を無慈悲に断ち切られ、千草は困ったように頭を掻いた。と、紅羽がかくりと首を傾げる。
「そういえばさー、あの『飢えし獣』くん、いるじゃん？」
「うん、いるね」
「あの獣くんに名前つけてあげようと思うんだけどさ、何かいい案ないかな？」
その言葉に、千草はかすかに目を見開いた。もともと紅羽は自らの
「うーん……正直、紅羽がつけた方が、『飢えし獣』くんも喜ぶと思うよ？」
「いやいや、真面目に『上腕筋』しか思いつかないんだって」
「えぇぇ……」
……思ったよりネーミングセンスが壊滅的だった。
四人がそれを悟るまでに、そう時間はかからなくて。即座にマシなネーミングを考え始め、最初に口を開いたのは霧矢だった。
「なァ、普通に『ポチ』とかじゃダメなのか？」
「なにそれ。霧矢センスなーい。却下」
「適当に『出し殻』とかでいいんじゃないですか？」
「それ出汁取ったあとのカスだよね！？ 骨じゃん！！ 却下！！」
「……『フリードリヒ・ヴィルヘルム』」
「長すぎ却下ぁ！！」
言い放ち、肩で息をし始める紅羽。同時に沈黙が落ち、一同はかの『飢えし獣』に思いをはせ――と、紅羽がポンと両手を叩いた。
「そぉだ！ 『レッドカード』なんてどうかなぁ！？」
「……レッドカード、だァ？」
「そうそう。『最終手段』って意味と、『あたしの指示を聞いてくれない』って意味をかけてみたぁ！ あはっ」
気に入っているのか、赤錆色のジャンパースカートを翻してくるくると踊る紅羽。雫は光のない瞳を大きく見開き、信じられないとでも言いたげに彼女を見つめた。
「……よくそんなの思いつきましたね」
「や、なんか頭にフッと浮かんだ。あたしもやればできるんじゃない！？」
「……3×8＝？」
「サンバ……？」
唐突に放たれた真冬の言葉に、ゆっくりと首を傾げる紅羽。その頭上に浮かぶ大量のクエスチョンマークに、一同の溜め息がオフィスを満たした。
――と。
「……ただいま」
「お帰り、社長。どうだった？」
「負けたわ。負けたけど……傷跡くらいは残せたかしら。生き残っただけ万々歳……ってところかしらね」
社長の帰還。だからといって跪いたりは別にせず、一同はごく自然に彼女を出迎える。唯は社長専用のデスクに腰を下ろすと、疲れ果てたように息を吐いた。
「全く、何なのよ……どこぞのテレビ番組だったらしいけど、隅から隅まで狂ってたわ。“力”が効力を発揮しただけマシだったけど。対戦相手もなんだかんだで厄介だったし……」
「ん、どういう感じだったの？」
「六人で一人の男？ 最終的に硫酸に溶かされて死んでたわ」
「え……？」
理解できないとでも言いたげに口元をひくつかせる千草。だが、実際そうだったのだから仕方がないだろう。と、唯は何かを感じたかのように顔を上げた。立ち上がり、デスクに置かれたスマートフォンを掴む。その画面を見つめ……次に唯が視線を向けたのは、相変わらず来客用のソファに寝転がっていた少年。
「――お待たせ。出番よ、霧矢」
「おっ、やっとかァ？ 待ちくたびれたぜ」
半身を起こし、霧矢は大きく伸びをした。中学校の半袖夏服が間接照明に輝く。彼はソファから飛び降りると、ベルトの両側に差したジャックナイフに触れる。
「どんな相手だったとしても、要はブチのめしゃいいんだろ？」
「紅羽さんみたいなこと言わないでください。あくまで競技ですよ？」
「ハッ、何言ってんだ雫。この戦いに常識なんざ要らねぇだろ？」
「……それもそうですね」
「簡単に納得しないで、雫」
静かにツッコミを入れ、唯は小さく息を吐いた。苦笑している千草、未だになんか踊ってる紅羽、そして興味なさげに視線を逸らす真冬。霧矢はやる気満々そうにジャックナイフを素振りしつつ、堂々と言い放った。
「そんじゃ――遠慮なく、ブチかましてやるぜ！！」
◇
【SPECIAL THANKS】
レッドカードという名をつけて下さったKEIV氏に、心からの感謝を！
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