アウトローズ：12月24日にカップルを別れさせるヤツら

第6話 クリスマス・イヴの標的

　文一曰く──小林は以前、知枝のストーカーだった。

　ジャックは複雑で危険な事態であることを説明し、それを理解した文一はジャックに訊いた。

「全部本当なんだな？」

「本当だ。だが、なぜ小林が“ストーカーの退治”を依頼してきたのかは分からねぇ。とりあえずヤバい事態なのは確かだ。お前はここで待機して、まずいことになったら警察を呼べ」

「そんなの、どうやって分かるんだよ」

「……分かった、こうしよう。今から10分後、もしお前のスマホに俺からの連絡がなかったら警察を呼べ。今言ったことを全て話すんだ」

「いや、俺も一緒に行く。てかお前番号知らないだろ」

「女が心配で居ても立っても居られねぇのは分かる。必ず対面させてやるから、安心しろ」

「……正直、知枝のことは一番気がかりだ。それに、お前の話を完全に信じたわけじゃない」

　文一はジャックの目を見て言った。

「けど、もし友人が、仲間が困っているなら……そこで俺は逃げ（おり）るなんてマネはしたくない」

　その言葉で、ジャックから自嘲的な笑いが漏れだす。文一が怪訝な顔をして聞いた。

「なんだよ、おかしいか？」

「いや……お前を勝手に根性なしだと思い込んでいた俺こそが、“アホタレ”なんだって思い知ったよ」

「じゃあ……！」

「いや、お前がここにいても手は借りれる。今は知枝のバイト先までの経路や、バイトが終わる時間を教えてくれりゃいい。工藤知枝への説得も電話があればなんとかなる。こっちも何かあれば連絡する。じき、ここに来る迎えの奴らと協力してくれ」

「分かった。……大丈夫なんだよな？」

「俺、いや──俺らがなんとかする。だから待ってろ」

　カフェを出たジャックは、知枝のコンビニへ向かおうと、徒歩で最短の経路を通る。

　距離的に近いことと、エンジン音で目立つため、バイクは置いてきた。

　川沿いの道を歩いている途中、道と隣接した大きな公園が見えてきたと思ったら──三人の男が目の前に立ちはだかった。

　街灯の下、その三人は目出し帽をしており、間違いなく“敵”であると認知できた。

　恐らくここで何があっても外野に悟られにくいだろう。

　なんでこんな道通ったんだ、と後悔する間もなく、男の一人が口を開く。

「堂垣、そこまでだ。大人しくついて来い」

　そう、言って男三人は同時にナイフを出し、近づいてくる。

　それを見てジャックは、緊張感の無い声でおどけ始めた。

「ハッ……正気か？　どうかしてるな……今日はクリスマス・イヴだぞ」

　──そう言いながらナイフを向ける男二人に悟られぬよう、ジャックはスマホを出し、腰の裏で操作する。

　だが、新しく買ったスマホなのが災いした。

　ジャックが片手で操作するには、明らかにサイズが合わなかった。そのスマホは文字を打っている途中、手から滑り落ちた。

　スマホが地面に落ちた音が静かに響く。

　男達はそのことに気づくと一斉に距離を詰め、ジャックの正面を囲んだ。

「なんで最近はデカいスマホばっかなんだ、笑っちまうよな、ハハ……」

　そうおどけていたが、すぐにジャックは目の前の男の腕を弾き、二人目の男の胸元を掴んで引き寄せると、その頭を掴み街灯にぶつけて気絶させた。

　彼はそれを確認することなく、三人目の男がナイフと共に振り上げた右手を掴み、ナイフを外側に捨てさせ、武装解除する。

　そのまま足払いで、バランスを崩した三人目の身体を地面に叩きつけ、最初に腕を弾いた男の顔面を肘打ちして気絶させる。

　──制圧は完了した。

　ジャックがスマホを拾おうとすると、バン２台が道の前方と後方に到着し、中から一斉に目出し帽の連中がゾロゾロと現れた。大体がナイフや金属バッド、警棒などの武装している。

　そして、またもや周りを囲まれる。文字通り他勢に無勢。

　だが、ジャックが攻撃に出れなかった理由はそれだけではなかった。

　男たちに紛れて、1丁の回転式銃（リボルバー）を持った初老だと思われる、いかついスーツの男が現れる。

「私ならここでやめておくけどねぇ」

　その男は──、

「近藤正歳（こんどうまさとし）……っ！」

　血のクリスマス事件で、ジャックが世間からのパッシングに遭うことになった元凶。そして、“元”灰須警察署副署長。

「久々だねぇ、堂垣君」

　不敵に笑う近藤の後ろには敵に捕まって震えている文一と、ぐったりと寝ている知枝の姿があった。

「電話があれば対面せずとも脅すことも可能でね。知枝って娘のスマホを使わせてもらった」

　恐らく近藤達は、知枝を捕えた後に本人のスマホのロックを顔認証で解除、そのスマホの電話で文一を脅したんだろう。あるいは知枝本人を脅して呼び出させたか──？　だが、今更その手口を推理しても無意味であるのは確かだった。

「落ちてるスマホを確認して」

　近藤は部下の一人に指示を出す。

　すぐにその部下は、ジャックが落としたスマホの画面を確認した。

「メッセージの途中ですが、送信はされてません。どうします？」

「それは良かった。電源を切って川に捨てて」

　部下は指示通り、電源を切りスマホを川への放り投げると、ポチャンと虚しい音が響いた。

　これで外部への連絡手段は断たれ、そのスマホのGPSも機能しなくなった。

「──さて、大人しく車に乗ってくれるな？」

　彼らがバンで連れて行かれた頃、とある四人乗り軽自動車がカフェの駐車場に到着し、待機していた。

　車内の助手席で千咲がノートPCを弄り、後部座席では時夫が窓からカフェを眺めていた。

「ジャックが迎えを頼むなんて、意外っちゃ意外だったね」

「……彼は大体1人でなんとかしちゃうから」

　そもそもジャックが頼み事をすること自体、もはや珍しいことだった。

　今までそれぞれが自由に動き、協力していた集いだったからである。

　ふと、時夫は車内に目をやると、床に落ちてるチラシを発見し、拾い上げた。

「『カップル祭』……？」

「……カップルの頂点を決めるコンテスト」

　ありがたいことに前の助手席から補足が入る。

　チラシには、『集え！カップル！』、『No.1カップルは君達だ！』、『あの東京学院大学、小竹向原大学との合同開催決定！』。

　──などと、安直な宣伝がズラリと並んでいた。

　そして、実行委員達のコメント欄に、

　『無駄じゃない恋なんて無い！ 小竹向原大学代表：K.I.』

　『みんな盛り上がっていこー！ 昼晴大学代表・主催：C.K.』

　『No Lover, No Life !! 東京学院大学代表：A.S.』

　という代表のイニシャルとコメント。

「C・K……？」

　時夫がつぶやくと同時に、カフェから出てきた汐音が車のドアを開け、運転席に座る。

「目撃証言はあったけど、二人はバラバラで出て行ったらしいわ。そっちは？」

「……何も連絡ない」

「しょーがないわね……コンビニのほう行ってみますか〜」

　汐音は車のエンジンをかけ、発進する。

「……多分コンビニに……いない」

　そう、千咲がつぶやいた。

「GPSで特定したのね？　それでアイツはどこにいるのよ？」

「……」

　汐音がふと横を一瞥すると、千咲が怪訝な顔でノートPCを睨みつけてるのが見て取れた。

「何かあったの？」

「それが……」

　ジャック達は結束バンドで両手を拘束され、歩かされる。

　拉致された三人が連れてこられたのは、どこかの劇場──コンサートホールだった。

　地下の搬入口からジャックは近藤と部下2人に銃、文一はナイフを突きつけられながら歩く。知枝は拘束時に気を失っていたらしく、部下の一人に担がれながら歩いていた。

　機材搬出用のエレベーターで地下から一階に上がり、長い通路を渡った先、舞台裏から劇場のステージ上まで連行された。

　近藤が言った。

「昼晴ナカトミホールだ。閉館したのは3ヶ月くらい前だったかな？　パーティーにはうってつけだろ？」

　ジャックはステージから見える客席を一瞥して言葉を返した。

「にしては観客（PV）は少ないみたいだな」

　当然この場には近藤とその部下、ジャックと文一、知枝しかいない。

　広めにできたステージには、この計画に用意したであろう机や椅子、ストーブ、赤いポリタンクもあった。

　他に四人ほどの目出し帽を外した人影があり、仲間の帰りを待っていた。その内一人はよく知った顔である。ジャックは、

「よぉ、小林」

「……」

　皮肉を込めて挨拶するが、小林は暗い顔でそっぽを向き爪をかじり始める。

　連中は各々に目出し帽を外したり、ナイフを箱に閉まったり、武器であるバールやバットを置いて──まるで一仕事終えた、という感じだった。

　そんな中、一人の部下が他の部下と話す。

「関本さん、お茶どうです？　てか目出し帽とらないんすか？」

　その部下、すぐそこにいた目出し帽に手袋という完全防寒の男──関本は、

「いや……俺はいい」

　低い声で静かにそう言った。

　一方、文一が怯えながら小声でジャックに訊いた。

「あのポリタンク……灯油だよな？」

「ああ、最近よく冷えるしな。賢明な判断だ」

　ジャックは皮肉交じりに答える。

　その場に漂う独特の匂いはガソリンそのものだった。

　遅れて担がれてきた知枝に気づいた小林は、動揺しながら近藤に尋ねる。

「知枝さんが……なんで！？」

「安心しな。この娘は大丈夫だよ」

　近藤はそう返すと、小林は腑に落ちない様子ではい、と返事した。

　やがて、椅子が用意され、ジャックと文一が座らされる。

　すると、相も変わらずニヤニヤした近藤がジャックの前にやってきた。

「さて、──君には疑問があるだろう？　なぜ、こうなったのか」

「どうせ復讐だろ」

「分かってるじゃないか。去年、私は本気で君を犯人だと思っていた。だが、犯人は佐藤とそのツレという期待ハズレの結果に終わった。堂垣君、私はハメられんだよ。たまたま一緒に寝た女がゴシップ誌の記者だった」

　近藤は懐からタバコを取り出し加えると、すかさず側に来た部下に火種をもらい、一服を嗜む。

「全ての原因は君がそれを暴いたことだ。私が漏らしたことをね。そしてその証拠を灰須署や自宅に送りつけてくれた」

　──近藤の情報漏洩を暴いたのは、紛れもなくジャックだった。様々な情報からゴシップ誌の出版社、記者、警察関係者を調べ上げ、近藤正歳にたどり着いたのだった。

　近藤はほくそ笑みながら言った。

「だが、埼玉県本部長は理解を示してくれた。あの事件の詳細は国民が知るべきだったからね。あの人の協力がなかったら、コトを灰須署内から圧える事ができなかった。運が良かったよ。でも、職場の居心地は最悪なものになった。何より辛かったのは──妻と息子、娘と疎遠になってしまった事だ」

　ジャックはそれ無視して訊く。

「何をするつもりだ？」

「ここで、あの情報流出の正当性を証明させる。──そのために君らを殺す」