アウトローズ：12月24日にカップルを別れさせるヤツら

第5話 ストーカーの正体

　夕方のバーで、刑事の男はジャックにある男について話す。

　その男こそ、渋谷でジャックから逃げ切った例のストーカー。彼は何者かに襲われ、意識不明の事態だった。

　挙句、意識を失う直前、彼は『ジャック』の言葉を残していた。

「“ジャック・リーチャー”かもしれねぇだろ」

「だとしたら今、俺の目の前にいる男は、トム・クルーズのはずだ」

　くだらないノリで映画のジョークを挟むが、それで和やかなムードになることはない。

　苛立ちつつ、ジャックは訊いた。

「それが俺だと言う証拠は？　俺の名前は“若”（じゃく）だ」

「この際証拠などどうでもいいんだ。お前を呼んだのは言わば警告だ」

「警告？」

「彼の身体には事故以外にも傷があった。──銃創だ。恐らくどこからか、命からがら逃げてきたんだろう。……銃が使われている以上、こいつはただの事件じゃない。署や県警もまだ情報規制を敷いたままだ。いずれ明かされるだろうが──もし関わっているなら早めに手を打った方がいい。また去年と同じことになる」

「肝に命じておく。だが……それをなぜ俺に？」

「言っただろう？　警告だと。──捜査で得た情報を漏らすなってか？」

　ジャックは何も言わず、怪訝な顔で男を睨んだ。男は、

「どうせお前さんは口が堅い。それにやらんと決めた掟や信条を守ってコトを解決しようなんて、もはやそんなもん理想論に過ぎんさ。　──あのリークもマスコミやネットに流すべきだった」

「──かもな」

　そう言って、ジャックはそのままバーを去ろうと席を立つ。だが男は彼を呼び止めた。

「俺ァ、この歳まで警察一筋で生きてきた。恋愛も結婚もしなかったし、家族なんて居やしない。それで哀れみの目を向けてくる奴もいる。それでもそいつらみたいに成り果てたくなかったから──これが正しい答えだと信じて戦ってきた」

「答えなんか普通は見つかりっこない。でも誰かの求めた答えのために戦うくらいなら、俺は自分の意思を貫く。……そこに正しさなんてもんは無ぇしな」

「そうか……そうだよな、ハハハ……」

　男がバーボンをグイッと飲む。それを尻目にジャックは答えた。

「……俺の知りうる限り、その男はストーカーだ。とあるカップルのな」

「……──そうか。それで犯人の目星は？」

「それはまだ分からねぇ」

　そう返すと、ジャックはバーを後にした。

　コインパーキングまでの道の途中、歩きながらジャックは考えを頭に巡らせる。

　──問題のストーカーは、入院中。文一達に手出し不可能である。クリスマス・イヴなどどうでもいいが、あの二人を別れさせるため本腰を入れるのもアリだ。

　──本当に手出し不可能か？　そんな疑問や考えを巡らせたジャックの頭は、様々な情報でごっちゃになっていた。

　そしてストーカーの顔を思い出す。最初にジャックが彼と対面したとき、耳にイヤホンをしていた。ジャックに見つかった直後に何かをつぶやいていた。何をつぶやいたのか。──いや、なぜつぶやいたのか？

　恐らく彼がしていたのはマイク付きのイヤホン。あれが独り言ではなかったとしたら……通話中だったのか？

　だとしたら敵は一人ではなく、複数。ならば1人用の車でバンを使っていたことにも説明がつく。

　──恐らくあのカップルは、何か大きな事件に巻き込まれている。

　灰須市某所。

　坂東の乗っていたバンと同じ型の車が路肩に停車していた。バンの運転席と助手席で初老の男とその仲間の男が話す。

「潰れた劇場ホールを使うのか？　しかも昼晴の？」

　初老の男はそう訊き返した。仲間の男は淡々と答える。

「ええ。管理者の意向で、水や電気も繋がっているようです。警備もいません。この冬にあの人数で実行するなら絶好の場所でしょう」

「関本が大丈夫って言うなら……よし、そこだ、そこにしよう」

「では、これから部下達にそこに集まるよう連絡し、下準備に入ります」

　運転席に座っていた男、関本がバンを発進させる。

　彼は言った。

「それと、坂東が堂垣のことを漏らしたらしいです」

「……知ってるよ。灰須署から引っ張ってきた奴が言ってた。……あのゴミカスのせいで台無しだ。でも坂東が死ねば、去年みたいにあのガキに擦りつけられるじゃないのか？」

　苛立ち交じりに60代の男は話す。それに関本は、

「──と言うよりも……今夜アイツらを圧えないと計画は失敗ですよ。近藤さん」

　淡々と答えた。

　一方その頃、昼晴大学。

　千咲が部室にてノートPCでゲームしていると、汐音が部室に入ってきた。

「やっぱここね」

「……何しにきたの？」

「クリスマス・イヴは、千咲ちゃんと一緒がいいと思っただけよ」

「帰って」

「やーん！　友達のクリパ断ったのよ？」

「……このリア充が」

「若から連絡来た？　てか進展あった？」

「知らない。連絡待ち」

「まだ証拠（ネタ）探し？　何してるのかしらね」

「そうかもね……今、このラウンド瀬戸際だから、集中させて」

「ところで、『カップル祭』って知ってる？」

「……」

「来年の2月2日にあるらしいわ。No.1カップルを決めるコンテスト……こういうの、若が好きそうと思ってね」

　そう言って、そのカップル祭のチラシを千咲に見せる。

　千咲はそれに目を──向けない。

「……いや別に知らないって言ってないし……てか今、ゲームしてるの見えない？」

「ひどい……！　アタシとゲーム、どっちが大事なの？」

「ゲーム」

「本当にひどいわね」

「じゃあ、汐音」

「ひどい……二人っきりのときは『汐音お姉ちゃん』って呼ぶって約束したはずよ？」

「してないから……うわ、あんたホントめんどくさい」

　ゲームをしているPCの画面の横に『堂垣若』の名前が表示された。

　着信のバーナーである。千咲はゲームをしながら応対する。

「何の用？」

　時夫は部室にはおらず、大学のラウンジにて自分のノートPCを使い、課題のレポートを仕上げていた。

　長い時間、パソコンの画面を観ていたせいもあり、彼は目薬を取り出してヒリついた眼に差す。

　目をパチパチとしていると、濡れた視界にたまたまいたであろうカップルが映る。

　カップルがラウンジを後にしようとすると、女性のポケットからハンカチが落ちた。

　──気づいている様子はない。時夫をすぐに席を立つと、善意でそのハンカチを拾った。

　そしてカップルに追いつくと、すみませんこれ、と手渡す。

「ああ、ハンカチ！　ごめんなさい！」

「ん？　……ああ！　すみません、ありがとうございます」

　その二人と特に悪意の無いやりとりをして会話が終わる。時夫が席に戻ると、カップルとすれ違って汐音がやってきた。

「へぇ、優しいのね」

「別に大したことはしてないよ。そもそもなんでここに？」

「若（アイツ）が迎えを呼んでるのよ。とりあえずアンタも行くでしょ」

「なんだって？」

　すっかり陽は落ち、12月の寒波が昼晴市を包んでいた。

　知枝のコンビニバイトがそろそろ終わる頃である。本人はそのコンビニのバックヤードでスマホを確認していた。

　ネイルをした親指を唇に当て、怪訝な顔で画面を睨む知枝。それを見てバイト休憩中の男が声をかけた。

「彼氏？」

「えぇ。まぁ」

　突然に会話に、知枝はおどおどと答えた。

「いいなぁ〜〜〜！　俺も知枝ちゃんみたいな彼女作ってイヴにデートしてぇなあ！」

「そ、そうですか……それより、私もうバイト上がるんですが、引き継ぎ大丈夫ですか？」

「あ、悪りぃ。おでんの補充だけ頼むわ。そろそろ表の奴が休憩入るから」

「はい……分かりました」

　そのコンビニから200メートル離れた先のカフェに文一はいた。彼はバイト上がりの知枝をすぐに迎えて、デート場所である東京へ向かうつもりで待機していた。

　店内はクリスマスに合わせた装飾がしてあり、定番のクリスマスソングに包まれていた。しかし、駅から離れた場所に位置していたせいか、クリスマス・イヴの夜でも店内の人の数はまばらである。

　テーブル席でカフェモカを飲みながら──スマホの通知そっちのけで手紙を読む。その手紙はニューヨークから送られてきたであろうものだった。

「やはり行くんだな、ニューヨーク」

「ッ！？」

　文一がその声に気づき、顔を上げると向かいの席にはやはりあの男がいた。

「なんでここが分かった？　……別にいいだろ、なぜ俺らに拘る？」

「それについては、お察しの通り」

「お前な……っ！」

　文一がその男、ジャックを睨んだ。

「だがそれどころじゃなくなった。──単刀直入に言おう。お前らに危険が迫っている。その可能性が高い」

「は？」

「話すと長くなる。銃を持った奴が絡んでいる可能性が高い」

「は？」

「迎えを呼んだ。とりあえずここから出るぞ、今はお前らの安全確保が先だ」

「正気か？　あんた、どんだけ俺たちのクリスマスデートを邪魔したいんだ？」

　無論、そんなぶっ飛んだ話を文一が信じるわけがなかった。

　ジャックは渋い顔で説得をする。

「なぁ、気持ちは分かる。ここは──」

「信じられると思うか……！？　確かにクリスマス事件で流れたデマは気の毒だったし、恋人いない奴や童貞への差別も正直どうかと思う」

　文一もジャックの友人｜（もはや知り合いに近いが）として、ゴシップやそこから派生した噂が、かなり脚色されたものだと理解していた。ただ──

「ただ……なんでそうまでしてカップルを手に掛ける？　馬鹿にされてきた復讐か？」

「カップルに限った話じゃないさ。色々な奴を相手してきた。……警察署の副署長、ゴシップ誌の記者、暴露系配信者、オタサーの姫、カルト教団、美人局、閉店寸前のパン屋……──俺はただ事実を探り、暴いているだけだ」

「それで自分らは正義の味方だと？」

　その問いに、ジャックは短く首を横に振る。

「正義でも大義のためでもねぇ、言わば自己満足──ただのエゴイストだ。少なくとも俺は」

「じゃあ、なんでそいつらの中に俺の名前が……」

「お前の彼女、知枝にストーカーがいた。そいつが危険なことに関わっていた」

「あの野郎が！？」

　文一が驚いたが、それはジャックも同様だった。

「まさか、知っていたのか？」

「ああ。以前知枝と相談して警察に行ったんだが……マトモに動いてくれなさそうだったから、実力行使で奴を1発殴ったよ」

「ハッ……マジか、案外やるなお前」

「その後は音沙汰無くなったけど……そうか、またか……あのクソ野郎」

　文一は怒りを込めてつぶやいた。

「そのストーカー、坂東丈には恐らく仲間がいた」

「坂東？　そんな名前じゃなかったような」

「……？　なら、以前のストーカーとは別の奴かもしれねぇ。お前が殴ったほうの名前は？」

「確か……──そうだ、『小林』だよ」

「何だと！？」