アウトローズ：12月24日にカップルを別れさせるヤツら

第4話 血のクリスマス事件

　ジャックは助手席側のサイドミラーを掴みながら、走行中のバンに飛びついている。

　運転していたさっきの男が悲鳴をあげる。拳でドアのガラスを叩き割ろうと1発殴りつけ、ヒビを入れた。そうしている間にもバンは1階に到達、地上の屋外駐車場を半狂乱した男の運転で走り回る。

　ジャックが2発目のパンチでドアのガラスを叩き割る。その直後だった。急ブレーキをかけられる。──反動で掴んでいたサイドミラーが折れ、そのまま前へ吹っ飛ばされた。

　そのまま地面を転がり、デパート従業員用の倉庫の壁にジャックは叩きつけられた。

　受け身を取っていたものの、衝撃による痛みはもろに身体へ響く。

「ああ、クソ！」

　バンは、そのまま出口へ向かっていく。

　ジャックはすぐに立ち上がり、駆け出したが、すでに駐車場を出たバンは遥か彼方へと去っていった。

　──逃げられた。

　すぐに連絡するため、尻ポケットからスマホを取り出す。……が、画面が表示されない。──ヒビが入ったそのスマホは、先ほど吹っ飛ばされた衝撃で壊れていた。

「本当にクソッタレだな」

【翌日】

「はぁ？　アタシがいない間にストーカーと会った！？」

「まぁ、そんなとこだ」

　12月23日。

　部室でジャックに再会した汐音は、ストーカーと接触したことを問い詰めていた。

　ジャックも、ふっ飛ばされたときの傷を負っており、額に絆創膏を貼っていた。

「それで？」

　続け様に汐音が訊くと、ジャックは、

「液晶4インチのスマホが壊（イカ）れた。まさか昨今のクソデカスマホを買わなきゃならんとは」

　苛立った顔つきで、その壊れたであろう──小ぶりのスマホをテーブルに置いた。

　時夫が渋い顔で言った。

「この愚痴を昨日から聞かされてるんだ」

「そのサイズ、もう売ってないわけ？」

「無いからキレてるね」

　時夫が代弁した。

「まぁ、その様子なら身体の方は大丈夫そうね。警察には？」

「言うかよ。また去年みたいに疑われちゃ、状況が悪化する」

「クリスマスの殺人容疑……。そういやもう1年ね」

「……そうだな」

　ジャックは当時を思い出しつつ、苦々しい顔で答えた。

「……ところで千咲ちゃん、昨日の収穫はどう？　──って言うか何してるのよ？」

「別に」

　千咲は相変わらずノートPCを開いており、今日はゲームをしているようだった。

　ガタガタと貧乏ゆすりをしながら キーボードを叩いている。

　汐音が近づいてPCの画面を確認する。

「またFPS？　チャンピオンとれそう？」

「TPSだよ。チームデスマッチ」

　ノートPCやスマホでできる手軽さが売りの、対人シューティングゲームの画面だった。

　どうも負けが込んでいるのか、そのストレスで貧乏ゆすりとなって表に出ていた。

「もう、また貧乏ゆすりなんてしてみっともないわね、ましてや女の子なのに」

　そう言いながらまた、座っている千咲の後ろからハグをする。

負ける、離して、と抵抗を見せる千咲を尻目に、

「でも汐音もよく貧乏ゆすりしてなかったっけ？」

　軽く時夫が訊ねたが、

「何よ。あんなのもう直したわ。このカリスマ感溢れる私が貧乏ゆすりなんてみっともないでしょ──……ちょっと？　何その反応、苦笑いやめなさいよ」

　ジャックと時夫は苦笑いから呆れた顔に変わった。

　3限の講義を入れてなかった文一と知枝は、大学の休憩スペースで時間を潰していた。

　会話の中、──知枝の言葉に文一は驚いた。

「えぇ？　24日（イヴ）にバイト入れた？」

「他のアルバイトも、朝や昼からみんなデートで……ごめんね。夜には絶対間に合うから」

「せめて俺に相談してからしてくれよ……」

　文一はマジか、と眉間にしわを寄せ、腕を組みながら少しのけぞった。

　知枝は軽く俯き、親指に施したネイルでゆっくりと、自分の唇を撫でた。

「ごめん……駄目……かな」

　上目づかいで話す、その仕草を見て文一は、

「……分かったよ」

　やむなしに同意した。

「ありがとう！　文一！」

　そういった会話もテーブル下の盗聴器により、10メートルは離れた先のジャックにも声は届いていた。

　一階の休憩スペースは、ガラスの壁ゆえに外から中は筒抜けだった。彼のあんぱんを食べながら観察する不審者スタイルも、以前に小林と会話した2階のテラスで行っていたためか、咎められる様子はなかった。

「堂垣さん？」

　彼に声をかけたのは、数日前、ここで依頼をしてきた小林だった。

「進捗どうですか？」

「何とも言えん、とりあえず例のストーカーに会ってきた」

「……っ！　会ったんですか？」

　その話に小林は食い入るようにジャックに訊いた。

「あいにく逃げられた。また現れるかもな。──お前、あいつについて何か知らねぇか？」

「すみません、僕は何も……。──実はあのSNSアカウント、消えたんですよ。きっと堂垣さんと会ったからなんですよね」

「さぁな……何も分からねぇ」

「それで、その人の顔は憶えてるんですか？」

「ああ。うろ覚えだが、次に会ったら思い出す。……そんときに地獄を見せてやる」

　ジャックの目はスマホの仇討ちに燃えていたが、彼はすぐに話を変えた。

「あぁそれと……宇田文一は9日から海外へ留学する」

「本当ですか！」

　その一報に小林が途端にぱぁ、と輝く。だがジャックは冷ややかな口調で言った。

「遠距離恋愛で自然消滅するとは限らねぇぞ」

「それは……そうですね」

「なぁ、もしあの二人が遠距離のまま別れなかったらどうする？」

「もしデートDVが本当なら、あの男が帰ってきた後なんて想像したくない。でも、あなたは言わば伝説だ。あなたなら──」

　だが変わらず、ジャックは冷めた顔で言い返した。

「んなもん、好きで伝わったことじゃねぇ。人から人に渡って、そして脚色され続けた噂話（ゴシップ）だよ。お前らが好きなあの話もな」

「あの話……血のクリスマス事件のことですよね？」

　小林も自身が知っていた事件の話がどこまで本当か、流石に疑問もあった。

「訊いてもいいですか？　──あの事件で、本当は何があったんです？」

　その問いに対してジャックは遠い目をし、それから軽く唇を噛んでから答えた。

「──『血のクリスマス事件』。去年の12月25日の深夜2時頃、ここ昼晴の隣、埼玉県灰須（ばいす）市。2組のカップルが狙われ、4人が死亡。これくらいは知ってるな？」

「ええ、主犯は佐藤って男と、彼を慕っていた女3人が共犯でしたね」

「そうだ。だが犯人が特定されるまで、マスメディアはこれを“カップルを狙った虐殺事件”として大きく騒ぎ立てた。90年代初頭に起きた『恋愛（ラバーズ）運動』以降、恋愛至上主義に傾倒していた世論は当然の如く、あの報道に同調。更に加熱していった。そんな中だ。事件に巻き込まれ、目撃者でもあった男──その男の友人が“カップルを狙っている奴”だと埼玉県警は特定、捜査線上にその人物の名前が挙がった」

「『堂垣若』……」

「無論その確証もなく、あくまでも疑惑の段階だった。だが何を思ったのか──、それを含めた事件の情報を、灰須市警察署の副署長である近藤正歳（こんどうまさとし）が週刊誌の記者に漏らした」

「そんなことが……それで、その人は？」

「お咎めなし……だったはずだ。その証拠が世に出なかったからな……だが近藤は今年３月に自主退職していた。そして今に至るまで奴についての公表もなく、結局のところ『誰がかが記者に漏らした』という事実しか表に出なかった」

　理不尽な話を前に、小林は再度爪を噛み始める。

　ジャックは話を続けた。

「記者によるゴシップには“容疑者”として俺の存在が明るみに出た。そこからの本名の特定は間もなかった。──あの時、俺は世間が向けてきた銃から逃れていた。……事件の目撃者で犯人の女に背中から刺された挙句、階段から落とされた友人は入院中『きっと上手くいく』と俺を信じてくれたが、疑惑は濃くなる一方で何もかもがギリギリだった。犯人逮捕が1日遅かったらどうなっていたか……とりあえず、それで事件は終結した。──俺への疑惑は残ったままな」

　ジャックは皮肉交じりに言った。

「あっ……僕、すみません。ずっと誤解を……」

　小林が謝罪する。

　ちょうど講義の時間が近づいてきたのか、文一と知枝も席を後にしようとしていた。

「まぁ、そんなトコだ。少し長くなったな」

「あ、いえ。依頼の方、よろしくお願いします」

　ジャックは椅子から立ち上がり、小林の前から去っていった。

【12月24日：クリスマス・イヴ】

　この日も晴天であり、世のカップルは『今年はデートできた』という名誉を胸に各地で踊り狂っていた。

　地上を照らした陽も沈みかける夕方、昼晴市の静かなオフィス街に、ジャックは自前のバイクに乗ってやってきた。

　コインパーキングにバイクを駐車をすると、彼は雑居ビルの地下にあるバーに入って行った。

　バーの店内は静まり返っており、中年の男がカウンターに座っていた。他に客の姿はない。

　──まだ開店前のバーを特別に使わせてもらっているのだ。

　ジャックは黙って、男の隣の椅子に座った。

「……ヨォ」

　先に口を開いたのはその男だった。

「何の用だ。誇り高き警察の仕事はどうした」

「ちょっとした休憩だよ。──率直に訊くが、『坂東丈（ばんどうじょう）』って奴を知っているか」

「知らねぇ」

「これがそいつの顔だ」

　男はそう言うと、バーボンが入ったグラスの横に置いていた写真をジャックに見せた。

　その写真の男を見てジャックは、

「知らん顔だ」

　短く嘘をついた。──写真の男は紛れもなく、あの時のストーカーだった。

「……まぁいい。昨日の深夜、昼晴市の路上でこいつが車を横転させる事故を起こした。そんな事があって意識不明の重体。だが、ここからが妙でな」

　そう、しゃがれた声でその男はつらつらと話し始める。

「第一発見者の会社員曰く、意識を失う直前に彼は、か細い声で何か言っていたそうだ。唯一聞き取れた言葉は──『ジャック』だと」

「ジャック……」