リクドー・オンライン

第14話 変態紳士誕生

「すっ、すみません。佐藤さん！　あの、もう使わない……ようにしますから。ほら、見ての通り、もう体もなんともないですし、痛みもないですから、だから……泣き止んでもらえませんか？」

「そっそうそう、もうノスフェラトゥは倒したし、洞窟でるだけだし、使わないですよ。ほ、ほらほら、もう泣かないでー。よしよし、いい子だねー」

　わたわたと駆け寄り、身振り手振りで説明するカイと、サラサラの髪に覆われた頭を撫でる私。

　ぽろぽろと涙を零しながら、佐藤さんは、むっと眉を寄せた。

「なぜ、子供扱いなんだ。僕は本気でっ！」

　怒りかけた佐藤さんは、またさっきの光景を思い出してしまったのか、うっうっとしゃくりあげ始めた。

　髪が濡れた頬にはりついて、ベトベトのぐしゃぐしゃになった顔を、ごしごしと掌でぬぐう姿は、まさに胸キュンもの。

　ぎゅうぎゅうに抱きしめて、ほお擦りして、撫で回したいけど、中身は佐藤さんだ。

　ごくりと唾を飲み込んで耐える私の横で、カイは困ったように頬をかいていた。

「あっ」

　ふいに、頬をかく手を止めてカイが声をあげる。

「んっ？」

　泣いているせいで、何割り増しかで鼻にかかった声で反応する佐藤さん。

　もう中身が佐藤さんでもいい気がしてきた。

「俺達、本当についてるかもしれませんよ」

　カイの視線の先は、丁度ノスエフェラトゥが消えた辺りで……

「何か、落ちてる」

　血の染みも何もかも消えたそこには、お馴染みの金貨と、黒い物体が二つ落ちていた。

「これは、すごいな……」

　佐藤さんが呆然とした声をだして歩み寄る。

「レアものですか？」

　私が装備できる防具だと嬉しいけど、傘を投げただけなのにそんな主張はちょっとしにくい。

　佐藤さんに遅れて続けば、一足先に物体Ｘまでたどり着いた佐藤さんが、それを手にとって、満面の笑みで振り返った。

「オクト君！　君でも装備できるレア防具が2点も手に入ったよ！」

　実のところ、役に立っていなくとも、装備が手に入ったら、佐藤さんはそう言ってくれると思っていた。

　だから「本当ですか！？　嬉しい、ありがとうございます！」って言おうと待ち構えてた。

　けれど、佐藤さんが手にしたそれを見て、私は

「え」

　と声を出して、立ち止まってしまった。

「すごいですね。レアが一度に２点も」

　感心したように、それに見入るカイ。

「ほら、オクト君。つけてつけて」

「え、いや……でも」

　涙の跡もそのままに、佐藤さんは笑顔でそれを差し出した。

「なに、つけないの？」

　そう聞くカイの声はいつもどおりの平坦なものだったけど、口元が意地悪く歪んでいる。

「ほらほら、遠慮しないで」

　対して佐藤さんは一分の曇りもない笑みだ。この人、天然なのか。

「や、でも……えーと」

「俺がボランヴールまでやって得た報酬……なんだけど？」

　うっ、卑怯な。それを言われてしまってはつけないわけにはいかないじゃないか。

「うっさいな。つければいいんでしょ！」

　私は腹をくくると、きょとんとした顔で首を傾げている佐藤さんの手から、それを受け取った。

「恥ずかしいから、向こうをむいててもらえますか？」

　頬が熱い。きっと真っ赤になっているだろう。

　熱を持った頬に手を当てて、小さな声で懇願すると、何故か二人は、「うっ」とうめき声をもらし、青い顔をして、くるりと体を反転させる。

　（中身は）ぴちぴちの女子高生を前になんて失礼な反応なんだ。

　背を向けた彼らの後ろで、つるつるとした手触りのそれらを身につけると、私は消え入りそうな声で告げた。

「もう、いいですよ」

　との言葉に振り向いた二人は、

「あ」

「ぷっ、あっはははははは。最高！」

　それぞれ違った反応を見せた。

　佐藤さんは、ぽかんと口を開けたあと、さっと目をそらし、カイは腹を抱えて大爆笑。

　私はぎゅっと手を握り締めて羞恥に耐えた。

　これは、カイが命がけで手にしてくれた大事な報酬なのだ。

「いいじゃん、似合ってるよ」

　ひぃひぃと体を折り曲げて笑うカイ。

　多少の辱めは耐えな……ければ………。

「あー、もう。頑張って倒したかいがあったよ。ねえ、佐藤さん」

　ぐっと唇を噛み締めて眉根を寄せた佐藤さんの肩は、もちろん小刻みに揺れている。

「うるさいわ！　やっぱりカイがつけなさいよ！」

「それ、ヒューマン用だから、俺は無理」

　確かに、角が生えているカイにこれは装備できない。

　ぐっ、と言葉につまった私は、身ににつけた、それら――『シルクハット』をぎゅっと掴んで、無理やり目深に被り、首元を飾るシルク地の『蝶ネクタイ』を手の中に握り込んで隠した。

「佐藤さん、笑いたければ笑っていただいてかまいませんが」

　ぷるぷると肩を震わせて、息を止めている佐藤さんの顔は、赤を通り越して紫に変色している。

「やっ、そんな……笑う、だな……んてっ……ごめん、オクト……ぷっ……君。も、無理っ！！」

　このあと佐藤さんの笑いの嵐が収まるまで、その場で長い長い休息を取ることになったのはいうまでもない。

　ただ今の装備、趣味の悪いボクサーパンツ、蝙蝠傘、シルクハット、蝶ネクタイ。

……もうやだ。