第22話 亜人の使用人
店内の様子は尋常ではない。中央で拳を握りしめて俯いているレカを取り囲むように、いや、彼女から距離を取るようにして町民達がその様子を見つめている。レカの肩は震え、何かを押し殺そうとしているのは、その背中をみただけでもわかった。
「……お、お食事の邪魔をして、申し訳、ございませんでした」
レカは顔を上げぬまま、店を出ていく。俺たちとすれ違っていることも気づかない。その表情をうかがい知ることはできなかった。
彼女が出ていくと、店内のみんなは緊張が解けたようにため息をつき、そしてザワザワと話し始めた。
「いやー、まいったぜ。さすがは旋風のレカ嬢、まさに竜巻のようだったな」
「ああ、怒り出して店をふっとばすんじゃないかとヒヤヒヤしたぜ」
「はは、いくらなんでもそりゃないだろ？」
「いやぁ、わかんねぇぞ？ 反抗期はそれはそれは大変だったって言うからな。あそこの使用人は全員ふっ飛ばされたことがあるって話だしな。レディになって落ち着いて、親も内心ほっとしてるんじゃねぇか？」
「そういう意味じゃ、今も十分反抗期だろ、ありゃあ」
店の客人たちはレカについて談笑していた。ときには腹を抱えて笑っている。
その様子が、なぜだかとても不愉快だった。
「……いい雰囲気じゃないな」
俺はアルゥにだけ聞こえるようにそういった。
「そう、ですね。……お店を変えましょうか。これでは、せっかくのご馳走が、美味しくなくなってしまいます」
アルゥはそういって、俺の席に周り、腕を取るようにして俺を席から立たせた。不機嫌な俺の様子に気づき、急ぎこの場所から離れさせようとしてくれているようだった。
そして店を出ようとした時、客の一人――見るからに粗暴な冒険者風情だ――の話が耳に入ってきた。
「つってもよー、なんであんなに拘るんだろうな」
「ああ？ お前知らねぇのか。お嬢があそこに
「なんだよ、もったいぶらないで教えろよ」
俺の足は、そこで止まった。
「……ご主人様？」
俺は全神経を研ぎ澄ませて、その男の話に耳を傾けた。
「――ティアルーカの屋敷には、亜人の使用人がいたのは知ってるか？」
「あああ！ 知ってるぜ！ すっげぇ美人の！」
――レカの屋敷に亜人の使用人？
奴隷じゃなくて、使用人なのか？
「そう、そいつだよ。それが今、あの洞窟に囚われてるらしい」
「ほー。そりゃまたなんで」
「
――使用人が主の娘に怪我をさせた。
それが本当なら、確かに厳罰を課す人もいるだろう。
「そりゃあ、領主様も黙ってないだろうな。しかし、よりによってあの洞窟たぁ、なぁ」
「ああ。……生きちゃ、いねぇかもな」
――危険な洞窟に、手綱をかけられた状態で放置されれば、誰だって生きては行けないだろう。と、いうことは、レカの家族は、使用人を見殺し、いや、実質的に殺していることになる。
――胸糞悪い。
「ご主人様……」
強張った俺に、アルゥが優しく触れる。しかしそれだけでは、ふつふつと湧いてくる怒りを緩和することはできそうになかった。
アルゥ達亜人がこの街でどんな扱いを受けてきたのかは、昨晩のアルゥの様子を見ていれば分かる。甘んじて受け入れるしかない現状。しかし、だからといって傷つかないわけではない。
その亜人が、雇い主に黙殺されようとしている。
そこまで考えた時、一つの疑問が湧いてきた。
――なぜレカは、その洞窟に行こうと考えたのだろうか？
怪我の原因である使用人に対して恨みがあるなら、わざわざその様子を見に行く必要などあるだろうか？ 死亡の確認とでも言うのだろうか。そんな残酷な話があるのだろうか？
「――でもよう、その使用人って、確かお嬢専属の使用人じゃかったか？」
――な、に――！？
「ああ、姉妹のように仲が良いってもっぱらの評判で、こないだも二人で買い物――」
「おいそこのあんた！！」
気がつけば、俺は叫んでいた。
そして歩み寄り、その男を睨みつけた。
「――その話、詳しく聞かせてくれ」
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